捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

海図の示す先へ

ローギュストは机の上を空けようとしていた。

紙の束を抱え、別の束の上へ置く。今にも崩れそうな山が一つ増えた。

アルメイダが腕を組む。

「昔からその片づけ方だったな」

「どこに何があるかは分かっているよ」

言い終わるより先に、端の紙が一枚落ちた。

ローギュストは眼鏡越しにそれを見た。

「……床も使えるからねぇ」

リーネが吹き出す。

湊は拾おうとした手を止めた。

「それ、大事なやつじゃないんですか」

「大事だよ」

「床でいいんですか」

「後で拾う」

アルメイダが鼻を鳴らした。

＊

どうにか机の中央が見えるようになると、ドワーフ王国から持ち帰った記録が並べられた。

焦げた帳簿。輸送の控え。数字の列。その間に、島のような印と、曲がった線が何度も出てくる。

ローギュストは一枚を手元へ引いた。

「やっぱり潮の記号だねぇ」

湊も覗き込む。

「これだけで場所まで分かりますか」

「そこまでは難しい」

ローギュストの指が線を追った。

「海の道は、地面みたいに残らないからねぇ」

指先が一つの印で止まる。

「潮が変われば、同じ場所でも通れなくなる。浅瀬も動くし、岩礁が崩れることもある」

アルメイダが紙を横から見る。

「つまり、昔の通りに行けとは書いてねえのか」

「ああ。むしろ、どんな潮で、どの目印を抜けるかが書いてある」

アオが椅子の横から机を覗き込んだ。

「なら、それを辿ればいい」

「今も同じならね」

ローギュストが穏やかに返す。

アオの尾が止まった。

「違うのか」

「数十年あれば、海も変わるよ」

アオは少し考えたあと、湊を見る。

「上から探すのは？」

「目的地が分からないまま飛んでも、海しか見えないと思う」

「……広いからな」

青い尾がゆっくり床へ落ちた。

＊

ローギュストは席を立った。

本棚の奥へ腕を伸ばし、何冊か分厚い本を引き抜く。埃が舞い、リーネが鼻の前で手を振った。

「掃除した方がいいんじゃない？」

「読める程度にはしているよ」

「掃除の基準がおかしいんだよ」

本の後ろから、細長い革張りの筒が出てきた。

金具はくすみ、表面には細かな擦り傷が残っている。

ローギュストはそれを両手で持ち、少しだけ指を止めた。

「まだ持ってたんだね」

リーネが言う。

「ああ」

留め具を外し、中から大きな紙を取り出す。

机いっぱいに広がったのは海図だった。

大陸の南。その先へ、大小無数の島が散っている。大きな島の周囲には細い線が走り、外へ行くほど書き込みは少なくなっていた。

ローギュストの指が、その島々へ触れる。

「南方諸島連合」

声が少しだけ柔らかくなる。

「私の故郷も、この中だよ」

湊は海図を見る。

この紙の上では、南方諸島という言葉が初めて形を持った。

アルメイダも黙って覗き込んでいる。

リーネは何も言わず、海図の端を押さえた。

＊

ローギュストは古い海図の横へ、地下施設の記録を並べた。

丸。三本の線。欠けた半円。曲がった矢印。

完全に同じではない。

それでも、指を動かすたびに似た形が重なっていく。

「この辺りだねぇ」

指先が止まったのは、島が密集する場所ではなかった。

そのさらに外。

海図の余白に近い海域だ。

リーネが身を寄せる。

「島まで分かった？」

「いや」

ローギュストは首を振った。

「この記録を使って出入りしていた海域が、少し絞れただけだ」

そこには、細い航路線が何本か描かれている。

そのうち一本は、途中で海へ溶けるように消えていた。

「昔は、この外側を通る道もあった」

「今は？」

「故郷で確かめる」

湊が顔を上げる。

ローギュストは海図の北寄りにある島を指した。

「ホビット港湾都市評議国。私の故郷だ」

小さな指が港の印へ触れる。

「南方へ入る船が集まる。潮の記録も、今使われている航路も、あそこなら残っているはずだ」

古い海図だけでは足りない。

けれど、今の海と重ねられれば、消えた道がどこへ続いていたのか見えるかもしれない。

クロが机へ前脚を掛けた。

「使われなくなった道ほど、人目は減る」

「そうだねぇ」

ローギュストが頷く。

「この辺りなら、連合の外側へ抜けてもおかしくない」

湊は何も書かれていない海域を見た。

そこに何があるのかは、まだ分からない。

それでも、向かう先は一つ増えた。

＊

ローギュストは別の帳簿を開いた。

頁をめくっていた指が、途中で止まる。

「……多いな」

アルメイダが横から覗く。

「何がだ」

「南へ出た荷だよ」

金属材。薬品。部品。消耗品。

同じ印へ、何度も。

一度きりではなかった。

湊も帳簿へ目を落とす。

日付が変わっている。

量も違う。

それでも、送り先に使われた記号は同じだった。

「ずっと使ってたってことですか」

「少なくとも、すぐ畳む場所ではなさそうだねぇ」

ローギュストの声が低くなる。

湊の胸に、ルゥの顔が浮かんだ。

まだ見つかっていない両親。

南へ送られた者がいることは、前から分かっている。

紙の上の印が、急に遠く感じなくなった。

「行きます」

ローギュストが顔を上げる。

「南へ」

短く告げると、クロの尾が湊の腕へ触れた。

＊

「当然だね」

リーネが椅子の背から体を起こす。

アルメイダも頷いた。

「ここまで来て帰れるか」

アオは海図を見たままだった。

「海なら俺も飛べる」

クロが目を細める。

「目的地を見失わなければな」

「落ちても泳げる」

「そういう話ではない」

アオが不満そうに鼻を鳴らした。

その頭へアカが飛び乗る。

「ピィ」

「お前は何だ」

アカは青い角の間へ収まった。

湊は少しだけ笑った。

＊

ローギュストだけは、まだ席を立たなかった。

机には古い海図と、地下から持ち帰った記録が並んでいる。

一番端には、ヴェルナーへ繋がる術式の写しがあった。

ローギュストはそれを見つめ、指先で紙の端を押さえる。

「私も行くよ」

リーネの表情が変わった。

「ローギュスト」

「ああ」

ローギュストは海図へ目を戻した。

「アルカディアを空けることになる。少し準備は要るけどねぇ」

アルメイダが腕を組む。

「ヴェルナーの件か」

「それもある」

穏やかな声だった。

「彼が何を選んだかまで、私が背負う気はないよ」

指先が術式の写しから離れる。

「でも、ここまで繋がったものを見て、私は研究室で結果だけ待つ気にもなれない」

しばらく誰も言わなかった。

リーネが小さく息を吐く。

それから、いつもの調子で肩をすくめた。

「また面倒なのが増えたね」

「お前が言うな」

アルメイダが返す。

「君が言うのもどうかと思うねぇ」

ローギュストも続いた。

リーネが目を丸くし、それから笑った。

三人の声が、久しぶりに同じ場所で重なった。

湊はその輪へ無理に入らず、机の海図へ目を落とした。

＊

ローギュストが海図を巻く。

「では、準備をしようか」

「どのくらいかかります？」

「二日もあれば」

アルメイダが研究室を見回した。

床。本棚。机。

そのどこにも紙がある。

「部屋の片づけ込みか？」

「仕事の引き継ぎだけだよ」

「なら安心した」

「どういう意味だい」

リーネが笑いながら扉へ向かった。

湊は最後に机を見る。

南方諸島連合。

その外縁へ続いていた、古い道。

島も、施設も、そこにいる者たちもまだ見えない。

それでも、次に訪ねる場所は決まった。

ホビット港湾都市評議国。

海の向こうへ、旅は続く。