捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

海の向こう

アルカディアを発ったのは、二日後の朝だった。

研究棟の前で、ローギュストが最後の紙束を若い研究員へ渡す。

「残りは頼んだよ」

「はい、主席」

研究員が抱え直した紙は、顎の下まで積み上がっていた。

ローギュストは小さな鞄を肩へ掛ける。

アルメイダがそれを見る。

「それだけか？」

「必要なものは入っているよ」

「研究室を見た後だと信用しづらいな」

「失礼だねぇ」

リーネが二人の横を通り過ぎる。

「忘れ物しても取りに戻らないからね」

ローギュストは笑い、研究棟を一度だけ振り返った。

それから、リーネの後を追った。

＊

街の外へ出ると、アオが本来の姿へ戻った。

淡い青の光が膨らみ、小さな体が一気に伸びる。翼が開いた瞬間、朝露の残る草が波のように伏せた。

ローギュストは眼鏡を押し上げる。

「これは……見事だねぇ」

アオが首だけを振り返った。

「乗るなら早くしてくれ」

「ふむ。もう少し眺めたいところだけどねぇ」

湊たちは順に背へ上がった。

ローギュストは青い鱗へ手を掛ける。足場を確かめ、腰を下ろしてから固定具を引いた。

一度。

もう一度。

アオが地面を蹴った。

風が弾ける。

研究棟の屋根が沈み、アルカディアの街並みがみるみる小さくなった。

＊

南へ進むほど、山は低くなった。

森の切れ間に畑が増え、細かった街道が何本も交わる。大きな川を越えるたび、水面の光が翼の下を流れていった。

日が傾き始めた頃、アオが少し高度を落とした。

「この先に平地がある。だが、まだ進める」

声には迷いがなかった。

湊は前へ流れる風の中で、後ろを見た。

アルメイダは固定具を握る手を何度か開き直している。ローギュストは眼鏡の位置を直したあと、肩をゆっくり回した。リーネも腰を浮かせ、痺れを逃がすように片脚を伸ばしている。

シロは湊の膝へ顎を乗せたまま、さっきから動かない。

「アオ」

「何だ」

「悪いが少し疲れた。あそこで休ませてくれないか」

アオが一度だけ振り返る。

「……分かった」

翼が大きく傾いた。

草地へ降りると、アルメイダが背を伸ばし、ローギュストは腰へ手を当てた。リーネも地面へ降りるなり、固まっていた脚を軽く振る。

湊はシロを抱いて草の上へ下ろした。

小さくなったアオは少し離れた水場へ向かい、顔を沈めるようにして水を飲んだ。

思ったより長い。

顔を上げた時、翼の付け根が小さく震えていた。

湊は水筒を持ったまま近づく。

「大丈夫？」

「問題ない」

答えてからアオは周りを振り返り、最後に湊へ戻る。

「……お前、本当に疲れたのか」

「もちろん」

湊は水筒の栓を開けた。

「竜に乗ってこんなに飛んだのは、初めてだから」

アオの青い尾の先が、草を一度だけ撫でる。

しばらくして、低い声が落ちた。

「……気を遣わせたな」

湊はそれ以上何も言わず、水筒を差し出した。

アオは一瞬だけ目を逸らし、それを受け取った。

＊

翌朝も、空は晴れていた。

しばらく飛んだところで、ローギュストの口数が減った。

白い髪が風に流れる。

湊は少しだけ近くへ座った。

「久しぶりなんですよね」

「ああ」

ローギュストは前を向いたまま答える。

「出た時は、もっと早く戻るつもりだったんだけどねぇ」

「戻らなかった」

「そうだねぇ」

眼鏡の奥の目が細くなる。

「外へ出ると、次が見つかる。もう一つ先へ行けば、また何か見える」

風が二人の間を抜けた。

「そうしているうちに、ずいぶん遠くまで来てしまったよ」

口元だけが少し笑った。

湊は前へ目を戻した。

ローギュストも、それ以上は話さなかった。

＊

昼を過ぎた頃、シロが顔を上げた。

――しお。

「塩？」

白い鼻先が風の方へ向く。

――みず。いっぱい。

少し遅れて、湊にも匂いが届いた。

湿った風。

舌の奥へ残る、かすかな塩気。

地平線の色が変わる。

青。

空より濃い青が、遠くまで続いていた。

「海だ」

アカが肩の上で高く鳴く。

リーネも前へ身を乗り出した。

やがて地面が途切れる。

眼下に水面が広がり、陽の光が砕けて揺れている。その先に島影が浮かんでいた。

一つ。

その向こうにも。

霞の奥にも、まだ続いている。

アルメイダが低く口笛を吹いた。

「こりゃ多いな」

リーネが目を細める。

「海図じゃ、この広さまでは分からないね」

ローギュストは何も言わなかった。

膝の上の鞄へ置いた手だけが、少し強くなっていた。

＊

島々へ近づくにつれ、船が増えた。

白い帆を張った船。

細長い漁船。

荷を積み、水面近くまで沈んだ船。

甲板の上には、翼のある影も見えた。船の横では、水面から顔を出した誰かが泳いでいる。

アカが忙しなく首を動かす。

「見るだけだぞ」

「ピィ」

返事だけはいい。

アオが少し高度を上げた。

「このまま行くのか」

ローギュストが下を見る。

「港の真上まで行けば、歓迎より先に鐘が鳴るだろうねぇ」

「どこへ降りる」

ローギュストは鞄から海図を出した。風に煽られた紙を片手で押さえ、一つの島へ指を置く。

「外れに岩浜があった。残っていれば、そこへ」

「なかったら？」

「その時は探そう」

アオはしばらく黙った。

それから島の外側へ回る。

黒い岩肌が見えた。

「あるぞ」

ローギュストの指が、海図から離れた。

＊

着地した途端、海鳥が一斉に飛び立った。

羽音が遠ざかると、波の音が戻ってくる。

白い飛沫が黒い岩へ散った。

潮の匂い。

濡れた石。

日に焼かれた岩から立つ熱。

湊が背から降りると、靴底にも暖かさが伝わった。

アオが小さな姿へ戻る。

「暑いな」

翼を少し持ち上げている。

シロも口を開け、舌を出した。

アカだけは、波打ち際へ駆けていった。

寄せた波が足元まで届く。

「ピィッ」

跳ねるように一歩下がり、すぐまた近づく。

次の波へ嘴を寄せようとしたところで、クロが後ろから声を掛けた。

「そこまでにしておけ。波に足を取られるぞ」

声はいつものような棘を含んでいなかった。

アカが波とクロを交互に見る。

「ピィ……」

名残惜しそうにもう一度だけ水面を覗き、それからこちらへ戻ってきた。

湊はしゃがみ、濡れた脚ごとアカを抱き上げる。

「楽しかったか」

「ピィ！」

胸元へ擦り寄ってくる頭を、指先でゆっくり撫でる。羽の間には潮の匂いがついていた。

「初めての海だもんな」

アカは嬉しそうに目を細めた。

クロも隣へ来て、濡れた尾羽を一度だけ見た。

「遊ぶなとは言っておらん。気をつけていればそれでよい」

「ピィ」

今度の返事は、さっきより素直だった。

湊はもう一度、アカの頭を撫でた。

＊

岩浜から続く道を上った。

潮風に、魚を焼く匂いが混じり始める。

坂の向こうで鐘が鳴った。

乾いた槌の音。

人の声。

荷車の車輪。

頂上へ出ると、入り江が開けた。

低い建物が海を囲み、その先へ桟橋が何本も伸びている。倉庫の屋根の向こうで、帆柱が揺れていた。

ローギュストが止まる。

リーネも一歩先で足を止めた。

風が白い髪を揺らした。

ローギュストの目が港をなぞる。

桟橋。

倉庫。

丘へ続く道。

一度止まり、また動く。

「ずいぶん変わったねぇ」

リーネが隣へ並んだ。

「分かる？」

「ああ」

短く答えたあと、ローギュストが目を閉じる。

潮の匂いに、魚と木材が混じる。

少し甘い花の香りが、風の奥を抜けた。

ローギュストの肩から力が抜ける。

「……これは変わらない」

目を開く。

そのまま坂を下り始めた。

リーネが続く。

湊も後を追った。

坂の下から、もう一度、港の鐘が聞こえた。