116/296

急報

坂を下るほど、港の音が近くなった。

船板を打つ槌。滑車を走る縄。荷車の車輪。その隙間へ魚を売る声が入り、潮を含んだ風が石畳を抜けていく。

道を行き交う姿も、大陸とは違っていた。ホビットの荷運び人の横を、腕に羽毛の生えた者が大箱を抱えて通り過ぎる。濡れた髪を背へ貼りつかせた者が海から上がってきても、誰も振り返らない。

アカだけが忙しかった。

右肩の上で、あちらを見ては首を傾げ、今度はこちらを見て小さく鳴く。

「見るだけだぞ」

「ピィ」

返事だけは素直だった。

小さなアオも湊の横を歩きながら辺りを見回している。

「ずいぶん色々いるな」

「ここは海の玄関だからねぇ」

ローギュストは歩調を緩めず答えた。

前から来た荷車を避ける時、自然に道の端へ寄る。次の角では迷わず左へ曲がった。

しばらくしてから足を止める。

そこには、見覚えのない大きな倉庫が建っていた。

ローギュストは少しだけ見上げると、何も言わずまた歩き出した。

＊

港へ近づいたところで、低い石造りの建物が見えてきた。

入口の上には、波と船を組み合わせた紋章が掲げられている。

「まずはここだねぇ」

ローギュストが扉へ向かう。

中には長い受付台があり、その奥で何人もの職員が帳簿を捲っていた。壁には入港予定と出港予定がびっしり書かれた板が掛かっている。

空いていた窓口へ進むと、若いホビットの職員が顔を上げた。

「入港のお届けですか？」

「ああ」

「船名をお願いします」

ローギュストが一瞬だけ黙る。

アルメイダが先に答えた。

「船はねえ」

職員の筆が止まった。

「……では、どちらから？」

「空からだ」

さらに止まる。

足元でアオが顔を上げた。

「俺が運んだ」

職員の視線がゆっくり下がる。

小さな青い竜と目が合った。

「……少々、お待ちください」

筆を置くと、奥へ早足で消えていった。

リーネが口元を押さえる。

「普通に来るの、難しいね」

「飛んできただけだ」

アオが言う。

「それが普通じゃないんだよ」

湊が小さく返した。

＊

しばらくして、年配の職員が二人やってきた。

事情を聞き、滞在者名簿を開く。

「代表者のお名前を」

「ローギュスト。魔道都市国家アルカディアから来た」

年配の職員の目が止まった。

筆先が紙へ触れたまま動かない。

「……ローギュスト、主席？」

「そう呼ばれているねぇ」

職員はもう一人と顔を見合わせた。

次にアルメイダが名乗る。

「ドワーフ王国、アルメイダ」

今度は二人とも揃って顔を上げた。

アルメイダの眉間へ皺が寄る。

「国王だが、今日はただの同行者だ」

「ただの国王はおらん」

クロが湊の肩で呟いた。

アルメイダが横目を向ける。

職員たちは聞かなかったことにしたらしい。

書類を一枚追加した。

リーネは名前だけを書いた。

それでも一人の職員が彼女の顔を二度見して、何も言わず視線を戻した。

湊も名を書き、その下に従魔四匹分を書き足す。

アオのところで、また筆が止まった。

「種族は……」

「ドラゴン」

「はい」

今度は驚かなかった。

職員の目だけが、少し遠くなった。

＊

結局、受付台の前で話を続けるには人目が集まりすぎた。

奥の小さな会議室へ通される。

窓の向こうには港が見えた。帆柱の間を海鳥が抜け、桟橋では荷を積む掛け声が途切れない。

壁には大きな海図が掛かっていた。

ローギュストは椅子へ座るより先に、その前へ立つ。

「これ、いつのものだい？」

「三年前に改訂した沿岸航路図です」

港務を預かる年配の職員が答えた。

ローギュストは眼鏡を押し上げる。

「見ても？」

「どうぞ」

古い記憶をなぞるように指が動いた。

途中で止まる。

「ここは消えたんだねぇ」

「暗礁が動きまして。今は北側へ迂回します」

別の線へ移る。

「こっちは？」

「潮が変わりました。小型船でも避けます」

ローギュストは鞄から古い海図を出した。

机へ広げる。

現在の航路図と並べると、同じ海なのに線の形が違って見えた。

湊もその横へ、ドワーフ王国から持ってきた紙を置く。

丸い印。

三本の曲線。

数字。

ローギュストの指が、古海図と現在図の間を往復した。

「この外側は、今も船が出る？」

職員が少し考える。

「滅多に。連合の港を結ぶ船なら、まず使いません」

「巡回は？」

「主要航路と加盟島が中心です。外側までは手が回りません」

アルメイダが腕を組んだ。

「じゃあ、船が一隻二隻出入りしても分からん場所があるわけか」

職員はすぐには答えなかった。

やがて、小さく頷く。

「あります」

ローギュストの指が止まった。

古い海図では航路が残り、今の図では線の薄い海域だった。

「ここだねぇ」

「場所が分かったんですか？」

湊が聞く。

「そこまではまだ」

ローギュストは首を振った。

「ただ、この記号で出入りできそうな海は狭くなった」

いくつもの島が、指先の周囲に残っている。

まだ広い。

湊がそれを見ていた時、廊下を走る足音が近づいてきた。

＊

扉が強く叩かれた。

「失礼します！」

若い職員が入ってくる。肩で息をしながら、一枚の紙を年配の港務役へ差し出した。

「竜人国から緊急連絡です」

若い職員はそこで口を止めた。

視線が、湊たちの方へ一度だけ流れる。

港務役もその視線を追ったが、すぐ若い職員へ戻した。

小さく頷く。

「構わん。続けなさい」

「……はい。王族の一行が襲撃されたと」

部屋の空気が変わった。

港務役は紙を受け取り、素早く目を走らせる。

「死者は」

「護衛に複数。生存者もいます」

「王族は？」

若い職員が一度、息を整えた。

「末王女シズ殿下が……行方不明です」

ローギュストの手が海図の上で止まった。

窓の外では、船の鐘が鳴っている。

その音だけが妙にはっきり聞こえた。

＊

「どこで襲われた？」

ローギュストの声から、いつもの柔らかさが消えていた。

若い職員が別の紙を広げる。

「連合内の別の都市国家へ外遊されていたそうです。その帰路で襲撃を受けたと」

アルメイダが眉を寄せる。

「事故じゃねえんだな」

「はい。生き残った従者が、襲撃者を見ています」

リーネが椅子から身を起こした。

「シズ王女だけが消えたの？」

「確認できている王族は、シズ殿下だけです。他にも連れ去られた者がいる可能性はあります」

湊の肩で、クロの耳が立った。

港務役が紙から目を上げる。

「生存者は？」

「こちらへ向かっています。救助船が、まもなく入港します」

ローギュストが顔を上げた。

「証言した従者も？」

「はい」

短い沈黙が落ちた。

机の上には、古い海図と現在の航路図、ドワーフ王国から持ち帰った輸送記録が広がっている。

その端へ、竜人国からの報せが置かれた。

ローギュストは港務役を見る。

「その従者の話を聞かせてもらえるかい」

相手はすぐには答えなかった。

「王族に関わる件です」

「ああ」

ローギュストは頷く。

「だから、正式に頼むよ」

指先が、ドワーフ王国から持ってきた輸送記録へ触れた。

「私たちは、人が南へ運ばれていた跡を追ってここまで来た」

港務役の視線が紙へ落ちる。

しばらくして、竜人国からの報せを畳んだ。

「評議会へ上げます。まずは生存者の治療が優先です。その後、本人と竜人国側の許可が出れば」

「十分だよ」

ローギュストが頷いた。

＊

その時、港から鐘が続けて鳴った。

部屋にいた職員が窓へ向かう。

「救助船です」

湊も立ち上がった。

港の入口へ、一隻の船が入ってくる。

帆の端が裂けていた。

近づくほど、船腹の黒い焼け跡が見える。片側の手すりも途中からなくなっていた。

甲板では何人もの人影が動いている。

ローギュストが古い海図を巻く。

「行こうか」

アルメイダも椅子から立ち上がった。

リーネの顔から、さっきまでの笑みは消えている。

湊は最後に机を見た。

外縁海域へ伸びる古い線の横で、竜人国から届いた紙の端が、窓から入った風に小さく震えていた。