捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

生存者の証言

救助船が桟橋へ着くころには、港の一角から人が下げられていた。

職員たちが縄を張り、担架の通る道を空けている。船腹には黒い焼け跡が残り、片側の手すりは途中から砕けていた。潮の匂いに、焦げた木と薬の匂いが混じっている。

湊たちは縄の外で待った。

最初に降ろされた男は、片腕を布で吊っていた。次の女性は頭に包帯を巻き、自分の足で歩いている。それでも顔を上げる者は少なかった。

最後に、一台の担架が甲板から降りてきた。

横たわっていた男の額には二本の角があった。人族に近い顔立ちだが、閉じかけた瞼の奥には縦に細い瞳孔が見える。腰から細い尾が垂れ、背には小さな翼の名残のような突起があった。

右脇腹には、厚く布が巻かれている。

治療師が担架へ駆け寄った。

「意識は？」

「あります。途中で何度か落ちました」

声に反応したのか、男の瞼がゆっくり開いた。

「……姫様は」

掠れていた。

港務役がすぐそばへ膝をつく。

男の指が担架の縁を掴んだ。

「姫様は……戻られましたか」

港務役は一度だけ息を止めた。

「まだだ。捜索は続けている」

指先から力が抜けた。

男は目を閉じたまま、それ以上何も言わなかった。

＊

治療が終わるまで、かなり待った。

港務所の奥にある小部屋へ移された男は、寝台へ横になっていた。脇腹の布は新しいものに替わり、薬草の匂いが部屋に満ちている。

治療師が毛布を掛け直す。

「今日は休ませます」

港務役も頷きかけた。

「今、話します」

寝台から声がした。

治療師が振り返る。

「傷が開きます」

「長くは話しません」

男は浅く息を吸った。

「覚えているうちに、全部」

治療師はしばらく男を見ていたが、やがて椅子を一つ寝台の脇へ寄せた。

「苦しくなったら、そこで終わりです」

「承知しています」

部屋には港務役と記録係、それに湊たちが残った。シロとアカは隣の部屋で待っている。小さなアオは湊の足元へ伏せ、クロは肩の上で黙っていた。

記録係が筆を取る。

男は天井を見たまま、ゆっくり口を開いた。

＊

シズは数日前、連合内の別の都市国家を訪れていた。

帰路についた船には、王女と護衛、従者、案内役、それに船員たちが乗っていたという。大きな使節団ではなく、必要以上に目立たない人数だった。

「途中で、小舟が近づいてきました」

男の声が一度途切れた。

「旗はなく……手を振っていた。漂流したのだと思いました」

船は速度を落とした。

距離が縮まる。

そこで矢が飛んできた。

男の手が、毛布の上で僅かに握られる。

「火球もです。鉤を船縁へ掛けて、何人も上がってきた」

港務役の顎が硬くなる。

「奴らは、どこへ向かった」

「姫様の船室です」

返事は早かった。

「荷室にはほとんど目も向けなかった。最初から……場所を知っていたように」

リーネが壁から背を離した。

「シズ王女を狙ってた？」

男は小さく頷く。

「護衛が止めました。ですが、奴らは姫様へ刃を向けなかった」

喉が震えた。

「何度も聞きました。殺すな、と」

湊の指が膝の上で止まる。

男は目を閉じたまま続けた。

「傷つけるな。生きたまま運べ。指揮をしていた男が、そう命じていました」

窓の向こうで、遠く船の鐘が鳴った。

誰もすぐには口を開かなかった。

＊

「姫様は、黙って捕まる方ではありません」

従者の口元がほんの少しだけ動いた。

「短剣を抜かれました。倒れた護衛の剣まで拾って……一人の手を斬った」

弱い声に、そこだけ僅かな誇らしさが混じった。

「それで、布を使われました」

クロの耳が動く。

「布？」

従者の視線が、肩の黒猫へ向いた。

驚いたように瞬きをしたが、問い返しはしなかった。

「口元へ押し当てられていました。すぐに姫様の力が抜けて……」

薬品の匂いがする部屋で、湊は以前見たものを思い出した。

人を運ぶために使われた薬。

抵抗できなくしてから、連れ去るやり方。

胸の奥が冷える。

クロの尾が、湊の背へ軽く触れた。

湊は一度だけ息を吐いた。

＊

従者自身は、船上で斬られていた。

「手すりへ叩きつけられて、そのまま海へ落ちました」

傷口から血が流れ、泳ぐ力も残っていなかった。沈みかけたところで、壊れた船板へ腕が掛かったという。

「潮に流されながら……見ました」

港務役が少し身を寄せる。

「何をだ」

「姫様を乗せた小舟です」

部屋の視線が寝台へ集まった。

ローギュストが椅子から立ち、壁の海図へ近づく。

「どちらへ行ったか、覚えているかい」

従者は目を閉じた。

眉間に皺が寄る。

「西……」

息を吸う。

「いえ。西南西です」

ローギュストの指が海図の上で止まった。

「太陽の位置で見たのかい？」

「はい。船乗りほど正確ではありません。ただ、竜人国へ戻る方角ではなかった」

記録係の筆が紙を擦る。

ローギュストは古い海図を机へ広げ、襲撃地点の辺りへ指を置いた。そこから西南西へ辿ると、細い指は航路の少ない外縁へ入っていく。

アルメイダも横から覗いた。

「昨日見てた辺りに近いな」

「近いねぇ」

ローギュストはそれ以上言わず、指を置いたまま考え込んだ。

＊

「もう一つ、あります」

従者が言った。

治療師が顔を上げる。

呼吸は浅くなっている。

「これで最後にしてください」

「はい」

従者は毛布の上で指を動かした。

「襲撃者の船に、大きな箱が幾つも積まれていました。こちらから奪ったものではありません。最初からあったものです」

「どんな箱だ？」

アルメイダが聞く。

「四角くて……金属で補強されていました。黒い布が掛けられていて、中までは見えません」

一度、目を閉じる。

「ただ、側面に印があった」

ローギュストの目が細くなった。

「描けるかい？」

紙を近くへ持ってくるより先に、従者は空中へ指を上げた。

丸を一つ。

その横へ、三本の曲がった線。

アルメイダが鞄を開ける。

一枚の紙を取り出し、寝台の脇へ置いた。

ドワーフ王国の地下から持ち出した記録だった。

同じ丸。

同じ三本の線。

従者の指が止まる。

アルメイダが低く言った。

「同じだ」

ローギュストは二つを見比べる。

「ああ。だが、今あるのは印だけだねぇ」

湊は紙から寝台へ目を戻した。

従者の顔色が変わっていた。

「その印を……知っているのですか」

ローギュストが椅子へ戻る。

「人を攫い、魔力を奪う者たちを追っている」

声は穏やかだった。

「その途中で、この印を見つけた」

従者の唇が僅かに開く。

「では、姫様も……」

続きが出なかった。

湊は寝台のそばへ一歩寄る。

「同じ相手だとは、まだ言えません」

従者の目が湊へ向いた。

「でも、生きたまま連れていかれたなら、探せます」

少し間を置く。

「探します」

従者の目が閉じた。

張っていた指が、毛布の上でゆっくり緩む。

「……お願いします」

今度こそ治療師が前へ出た。

「ここまでです」

誰も止めなかった。

＊

部屋を出ると、窓の外は夕方の色になっていた。

海の上を赤い光が伸び、港へ戻る船の影がその中を横切っている。

アオが湊の横へ来た。

「次はどこだ」

「竜人国だねぇ」

後ろからローギュストが答える。

アルメイダが振り返った。

「追わんのか？」

ローギュストは巻いた海図を脇へ抱えた。

「今ここから西南西へ飛んでも、探す海が広すぎるよ」

眼鏡の位置を直す。

「竜人国なら、出航時刻も予定航路も、襲撃地点の記録も揃っているはずだ。まずそこを合わせたいねぇ」

アルメイダは短く頷いた。

アオも窓の外へ目を向ける。

「なら、明日だな」

「ああ」

湊は夕日の落ちる海を見た。

西南西。

その向こうに、小さな島影が幾つも霞んでいた。

＊

港務役が廊下の奥から戻ってきた。

手には、封をしていない書類の束を抱えている。

「第一報は、すでに竜人国へ送っています」

ローギュストが振り返る。

「今夜、この証言をまとめて正式な文書にします。できれば明朝、皆さんに届けていただきたい」

「構わないよ」

港務役は深く頭を下げた。

「お願いします」

足音が遠ざかる。

湊は窓の外へもう一度目を向けた。

暗くなり始めた海の向こうで、港へ戻る船の灯りが一つずつ増えていった。