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竜人国

翌朝、宿の窓を開けると潮の匂いが入ってきた。

港ではもう荷車が動き、遠くで船の鐘が鳴っている。湊が上着へ腕を通したところで、右手の甲が淡く光った。

寝台の上でクロが顔を上げる。

「来たか」

「ああ」

紋様へ意識を向けると、光が一度強くなった。手元へ現れた包みから、見覚えのある匂いが漏れる。

シロの耳が跳ねた。

――にく。

アカも肩へ飛びつく。

「ピィ！」

窓辺にいた小さなアオまで振り返った。

「今日もそれか」

声が少し弾んでいる。

クロだけは澄ました顔をした。

「悪くはない」

湊は包みとクロを見比べた。昨日いちばん長く食べていたのが誰だったかは、言わないでおいた。

＊

朝食より先に、四匹の分を取り分けた。

包みを開くと香ばしい匂いが広がり、シロが前脚を何度も踏み替える。アカは湊の腕へ嘴を寄せ、アオも小さな姿のまま肉から目を離さなかった。

「クロ」

「そこへ置け」

尻尾はもう揺れている。

シロは一口で目を細め、アカも夢中で啄んだ。アオは最初だけゆっくり噛んでいたが、二口目から明らかに速い。

「これ、毎日でもいいな」

「最近かなり出てるよ」

「なら、しばらく続いてほしい」

クロが顔を上げる。

「お前まで食事に釣られるな」

「美味いものは美味い」

クロは少し考えたあと、何も言わず次の一口へ戻った。

そこへリーネが入ってきた。

「朝から幸せそうだね」

床を見て、口元が緩む。

その後ろからローギュストとアルメイダも覗き込み、アルメイダがアオの皿へ目をやった。

「すっかり馴染んだな」

アオは肉を咥えたまま顔を上げる。

「仲間と同じものを食ってるだけだ」

「食い終わってから言え」

アオは一度肉を置いた。

「これでいいか」

リーネが吹き出した。

＊

食事を終えると、港務所へ寄った。

昨夜まとめられた証言書と、竜人国へ届ける正式な文書がすでに封じられていた。港務役が二通をローギュストへ渡す。

「よろしくお願いします」

「預かるよ」

ローギュストは封書を鞄へ入れ、その上から一度だけ手を置いた。

外へ出ると、朝の港は昨日より騒がしい。荷を積む声を背に、湊たちは岩浜へ向かった。

アオが本来の姿へ戻る。

青い巨体が光の中で伸び、翼を広げると、沖にいた小舟から何人かがこちらを見た。

「もう隠さなくていいのか」

「ここではね」

リーネが答える。

「向こうへ着く前には小さくなってもらうけど」

アオは少し不満そうに鼻を鳴らしたが、何も言わなかった。

湊たちはその背へ乗る。

翼が海風を掴んだ。

＊

南へ出ると、水面の青が一気に広がった。

白い砂浜の島。濃い緑に覆われた島。岩だけが海から突き出したような小島。進むほど船は減り、代わりに島影が増えていく。

ローギュストが海図と地形を見比べた。

「次の大きな島を東から回ろう。その先だよ」

「分かった」

アオが翼を傾ける。

湊は眼下の海を見た。

昨日、寝台の上で従者が震える指を動かしていた。西南西。黒布を掛けた箱。丸と三本の線。

そして、生きたまま運べという声。

どこかに、シズがいる。

そこまで考えたところで、頬へ柔らかなものが触れた。

クロの尾だった。

「考え込むな」

「顔に出てた？」

「出ていた」

クロはそれだけ言い、海の先へ目を戻した。

湊も息を吐いて前を見る。

＊

昼を過ぎた頃、前方に大きな島が見えてきた。

中央の山から海へ向かって街が広がり、港を守るように石壁が伸びている。その内側には、黒い屋根が幾重にも重なっていた。

近づくにつれ、建物の形が見えてくる。

石だけではない。太い木材を組み、深い軒を張り出した家が多い。坂の途中には広い鍛錬場があり、門前の兵たちは長槍や片刃の剣を帯びていた。

ローギュストが海図を畳む。

「竜人国だよ」

アオが速度を落とした。

「どこへ降りる」

「城外の海岸にしよう。今日は文書を届けに来たんだからねぇ」

「城へ直接行った方が早い」

クロが耳を伏せる。

「騒ぎを増やすな」

アオは返事をせず、海岸へ向けて高度を落とした。

＊

人目の少ない浜へ降りると、アオは小さな姿へ戻った。

街道へ出て、城門へ向かう。

近づくにつれて、竜人族の姿がはっきり見えてきた。額やこめかみから角が伸び、腰の後ろには尾がある。人によっては背に小さな翼の名残も見えた。

門兵が湊たちに気づき、二人が前へ出る。

「止まれ。入国の目的を」

ローギュストが鞄から封書を出した。

「ホビット港湾都市評議国からの急報だよ。シズ殿下の件で、生存者から追加の証言が出た」

兵の表情が変わる。

封の印を確かめると、一人が門の奥へ走った。

残った兵は湊たちを見回し、足元で止まる。

アオと目が合った。

次に、クロ。シロ。アカ。

最後に湊を見る。

「従魔……ですか」

「はい」

アオが横から口を挟む。

「俺もだ」

兵の視線がまた下がった。

「……話すのか」

「話す」

間が空く。

「種族は？」

「ドラゴン」

兵の瞬きが止まった。

アオが続ける。

「今は小さいだけだ」

湊は額へ手を当てた。

「そこまで言わなくていい」

後ろでリーネの肩が揺れていた。

＊

しばらくして、城側から数人の兵が迎えに来た。

先頭の竜人が封書を受け取り、その場で印を確かめる。

「王城へご案内します」

声は落ち着いていたが、目元には薄い疲れが残っていた。

門をくぐる。

街は動いている。店先では商人が声を張り、子供たちも道を歩いていた。

それでも、武装した兵の姿が目につく。

道の角。

広場。

掲示板の前。

人が集まっている場所では、同じ紙を何人も覗き込んでいた。

そのうちの一枚に、シズの名が見えた。

湊は歩調を緩めないまま、視線だけを戻した。

その時だった。

＊

胸の奥がざわついた。

足を止める。

何かが近づいてくる。

音はない。

マッピングにも、人影は増えていない。

それでも、遠くから伸びてきた何かが、湊の周囲へ触れようとしていた。

空気が僅かに重くなる。

次の瞬間、肩の上から黒い影が跳んだ。

「触るな！」

クロの声が鋭く響く。

金色の瞳が細まり、黒い毛が一斉に逆立った。

湊の周囲へ集まりかけていた圧が、弾けるように散る。

遅れて、地面の奥を震わせるような低い響きが返ってきた。

ローギュストも足を止める。

いつもの穏やかな顔から、笑みが消えていた。

「……大きいねぇ」

リーネがすぐに振り向く。

「感じた？」

「ああ」

ローギュストの目は、街の奥ではなく、その向こうの山へ向いている。

クロも同じ方角を睨んでいた。

「クロ？」

返事はない。

鼻先が僅かに上がる。

耳が動く。

何かを辿るように、金色の目が細くなった。

やがて、低い声が落ちる。

「……あちらだ」

山の方角。

湊には、まだ何も見えない。

クロは湊の前へ戻り、太くなった尾を一度だけ揺らした。

「先に王城へ行く」

声は低いままだった。

「その後、顔を見に行くぞ」

ローギュストも山から目を離さない。

湊は頷いた。

城へ向かう列が、再び動き始めた。