捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

守り神様

案内された王城は、湊がこれまで見てきた城とは違っていた。

太い柱。深い軒。黒い瓦。石壁の内側に建っているのに、目に入るものはどこか木の温度が強い。

板張りの廊下を歩きながら、湊は何度か屋根を見上げた。

似ている。

昔、写真や映像で見た日本の建物に。

肩のクロが耳を動かす。

「気になるか」

「少し」

「今は王女だ」

「ああ」

湊は前へ目を戻した。

廊下の角には必ず武装した兵が立っている。すれ違う者の足取りも速い。

城全体が、まだ息を詰めていた。

＊

通された部屋では、竜人国王が待っていた。

湊たちが入ると、机から離れて立ち上がる。額から伸びた二本の角の根元に、疲れの色が残っていた。

ローギュストが預かってきた封書を差し出す。

「ホビット港湾都市評議国からです。生存した従者が、追加の証言をしました」

国王は封を切った。

紙を追う目が、途中で止まる。

「……生きたまま運べ、と」

「はい」

湊が答えた。

「俺たちも本人から聞きました」

国王の指先が紙を強く押さえる。

しばらくして、力が抜けた。

「シズは昔から、城の中でじっとしている娘ではなかった」

口元がほんの少しだけ緩む。

「外を見たいと言ったのも、あの子自身だ。いつまでも囲っておくわけにはいかぬと思った」

誰も何も言わなかった。

国王は一度目を閉じ、封書を机へ置いた。

「襲った者について、分かったことを聞かせてほしい」

＊

ローギュストが机へ紙を広げる。

ドワーフ王国の地下で見つけた記号。ホビットの港で写した現在の航路。従者が箱の側面に見た印。

同じ丸と、三本の曲がった線が並んだ。

国王の目が細くなる。

「同じ印か」

「そう見えます」

ローギュストが古い海図を重ねた。

「逃げた方角も、今はほとんど使われていない外側の航路へ重なっている」

アルメイダが腕を組む。

「儂らがドワーフの地下で見つけた荷も、南へ流れてた」

国王が顔を上げた。

「何を追っている」

湊は一度、クロを見る。

それから話した。

獣人国で消えていた者たち。

人や亜人から魔力を奪う道具。

エルフたちを運ぼうとしていた者たち。

ドワーフ王国の地下に作られていた施設と、捕らわれていた竜。

長く話すうち、国王の顔から残っていた柔らかさが消えていく。

「背後にはグランデルがいると考えています」

「考えている、か」

「はい。繋がるものはあります。でも、全部はまだ見えてません」

国王は机の紙を見下ろした。

「なら、シズもその中へ運ばれたかもしれぬ」

湊は答えなかった。

可能性だけなら、もう誰も否定できない。

国王は顔を上げる。

「力を貸してほしい」

「そのつもりで来ました」

短く返すと、国王は一度だけ深く頷いた。

「頼む」

＊

そこで、クロが口を開いた。

「その前に一つ聞く」

国王の目が黒猫へ向く。

「この国へ入った時、湊へ何かをした者がいる」

空気が僅かに変わった。

「何かを？」

「守護の力に近い。だが、加護ではない」

クロの尾が硬く揺れる。

「こいつを、この国の外へ弾き出そうとした」

国王の表情が止まった。

ローギュストも眼鏡を押し上げる。

「私も同じ方角から、大きな魔力を感じました。山の奥です」

国王はすぐには答えなかった。

その沈黙だけで、湊には十分だった。

「心当たりがあるんですね」

「……ある」

国王の視線が、窓の向こうへ向く。

「我らは、守り神様と呼んでいる」

クロの耳が伏せた。

＊

国王は多くを語らなかった。

山の奥に、ずっと昔からいること。

王が代わっても、町が広がっても、あの場所を離れず国を見てきたこと。

「私も、幼い頃に遠くから姿を見ただけだ」

「直接話したことは？」

湊が聞く。

「ない」

国王は苦く笑った。

「守られていることと、親しいことは同じではないらしい」

クロが鼻を鳴らす。

「なら、なおさら本人に聞く」

「待て」

「待たん」

即答だった。

湊はクロを抱き上げる。

「喧嘩しに行くんじゃないから」

「私は話をしに行くと言っている」

「その顔で？」

金色の目が細くなる。

「顔は関係ない」

リーネが小さく笑った。

国王は二人を見比べ、やがて肩から力を抜いた。

「山へ入る古い道がある。途中までは案内させよう」

「場所だけでいい」

クロはまだ不機嫌だった。

＊

街を抜けると、道はすぐ細くなった。

田畑の向こうに古い祠があり、そこから先は石段も途切れ途切れになる。

森へ入ると、潮の匂いが薄れた。

湿った土。濡れた葉。古い木の皮。

クロはずっと前を向いている。

「まだ分かる？」

「ああ」

ローギュストも杖を手にしていた。

「私にも感じるよ。さっきより近い」

小さなアオが周囲を見回す。

「そんなに強いのか」

ローギュストは少し考えてから答えた。

「君が元の姿へ戻っても、霞まないと思うねぇ」

アオは黙った。

足元の土が、ほんの僅かに震えた。

＊

森の奥へ進むほど、音が減っていった。

鳥の声が遠のき、虫の羽音も消える。

代わりに、足裏へ低い振動が残る。

湊はマッピングを広げた。

木の根。

岩。

細い地下水。

地形は拾える。

けれど、クロが睨んでいる先に、はっきりした姿は掴めない。

「クロ」

「いる」

声が低い。

前方には、苔に覆われた岩山があった。

その根元が、ゆっくり動いた。

土が落ちる。

木の根が揺れる。

岩だと思っていた曲面が持ち上がった。

甲羅だった。

＊

湊は息を止めた。

亀。

そう思ったのは一瞬だけだった。

規模が違う。

重い甲羅には苔だけでなく草木まで根を張り、太い四肢が地面へ触れるたび、森そのものが揺れる。

巨大な頭が持ち上がった。

琥珀色の目が、こちらを見る。

アオの体が僅かに沈む。

アルメイダの手が盾へ触れた。

リーネは剣へ手を伸ばさず、その目だけを上へ向けていた。

ローギュストも黙って見上げる。

そして、クロの毛が逆立った。

「貴様か」

低い声が飛ぶ。

巨大な目がクロへ移った。

しばらく止まる。

「……ほう」

地面の奥から響くような声だった。

鼻先が僅かに近づく。

「その魔力の質。間違えようがないな」

クロの尾が膨らむ。

守り神様の目が細くなった。

「三十年前、大陸を騒がせていた荒ぶったお嬢ちゃんか」

沈黙。

湊はクロを見る。

クロも、何も言わない。

数秒後。

「誰がお嬢ちゃんだ！」

森に声が響いた。

守り神様が喉の奥で低く笑う。

「やはり間違っておらん」

「何がだ！」

湊はクロの背へ手を置いた。

「クロ」

「止めるな」

「まだ何もしてない」

「これからだ」

「それを止めてる」

守り神様の目が、今度は湊へ向いた。

＊

湊は一歩前へ出た。

クロの尾が腕へ巻きつく。

止めるほど強くはない。

ただ、離れるなと言っている。

「初めまして」

頭を下げる。

巨大な目がこちらを見下ろした。

「さっき俺を、この国の外へ出そうとしたのは、あなたですか」

「そうだ」

返事は迷いなく返ってきた。

クロの尾が強くなる。

「なぜ」

「知らぬ魔力が守る土地へ入ってきた」

守り神様の声は静かだった。

「得体が知れぬものを、まず外へ出す。それだけだ」

「殺すつもりは？」

「ない」

「それで済むと思っているのか」

クロが割って入る。

「湊へ勝手に力を掛けた時点で、私には十分だ」

「お前は昔から気が短いな」

「昔からだと？」

「魔力を見れば分かる」

守り神様はクロを見たまま答える。

直接会ったことがあるような言い方ではなかった。

湊はクロの背を一度撫でる。

まだ膨らんでいる毛が、少しだけ寝た。

「事情を話してもいいですか」

守り神様がこちらを見る。

間が空いた。

やがて、大きな顎が地面へ降りた。

「話せ」

＊

湊はここまで来た理由を話した。

各地で人や亜人が攫われ、魔力を奪われていたこと。

その流れが南へ伸びていること。

ドワーフ王国の地下施設で、竜まで使われていたこと。

守り神様は途中で口を挟まなかった。

けれど、シズの名を出した瞬間、琥珀色の目が変わった。

「……シズ？」

「外遊の帰りに襲われました」

「国外でか」

「はい」

頭がゆっくり持ち上がる。

森の木々を越え、竜人国のある方角を見る。

長い沈黙が落ちた。

「知らなかった」

低い声だった。

「私は、ここにいた」

その一言のあと、甲羅の上から小さく土が落ちた。

クロも何も言わなかった。

＊

「どこへ連れて行かれた」

守り神様が再び湊たちを見る。

ローギュストが古い海図を広げた。

「まだ決めきれていません。襲撃地点と逃げた方角、古い航路までは重ねられました」

守り神様の視線が海図へ落ちる。

しばらくして、首が海の方へ向いた。

「ここしばらく、あちらから来る流れがおかしい」

ローギュストが顔を上げる。

「流れ？」

「マナだ」

巨大な前脚が地面へ沈む。

「海から戻るものが乱れている。薄い時もあれば、妙に濁る時もある」

クロの耳が立った。

「方角は」

守り神様がゆっくり首を動かした。

南西。

ローギュストの指も海図を滑る。

従者が示した西南西の線。

外側へ消えた古い航路。

その近くで止まった。

「……近いねぇ」

ローギュストが呟く。

守り神様の目が細くなる。

「シズを攫った者と同じかは知らん」

「それで十分です」

湊が言った。

「見に行ける場所が狭くなる」

守り神様は、しばらく湊を見ていた。

＊

やがて、巨大な体がゆっくり持ち上がった。

甲羅から土が落ちる。

「私も行く」

クロの目が細くなる。

「急だな」

「シズは、あの者たちの子孫だ」

湊には、その意味が分からなかった。

ローギュストも何も聞かなかった。

守り神様は竜人国の方角を見る。

「ここにいれば守れると思っていたわけではない」

低い声が続く。

「だが、ここを離れぬことが守ることだと思っていた」

風が甲羅の草を揺らす。

「少し、考え直す必要があるらしい」

それから、湊へ目を向けた。

「お前が何者かは、まだ分からん」

「はい」

「信用もしておらん」

「それでいいです」

琥珀色の目が僅かに細くなった。

「妙な小僧だ」

クロが鼻を鳴らす。

守り神様は低く笑った。

「しばらく見せてもらおう。シズを攫った者と、お前たちが追っているものをな」

湊は頷く。幾星霜、山から動かなかった守り神様が、今その一歩を踏み出した。

地面が低く揺れた。