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小さな守り神

守り神様が一歩進むたび、足元から低い揺れが返ってきた。

甲羅の上で土が崩れ、根を張っていた草木までざわめいている。このまま山を下りれば、街へ着く前に騒ぎになるのは目に見えていた。

湊は巨体を見上げた。

「……その姿で王城まで行くんですか？」

守り神様の足が止まる。

「何か問題があるか？」

「ありますねぇ」

ローギュストが間を置かず答え、リーネも苦笑しながら頷いた。

アルメイダは城の方角を見てから、もう一度その巨体を見上げる。

「まず門を通れんだろ」

「跨げばよかろう」

「それを通ったとは言わねえ」

守り神様はしばらく黙っていた。

クロが湊の肩で尾を揺らす。

「人里から離れすぎて、加減を忘れたか」

「お前に言われるとは思わなかったな」

「どういう意味だ」

また空気が尖りかける。

湊はその間へ手を上げた。

「小さくなれたりはしないんですか？」

琥珀色の目が湊へ向く。

「できるぞ」

全員が黙った。

＊

守り神様の身体から淡い光が滲んだ。

小山のようだった甲羅が縮み、太い四肢も首も光の中へ沈んでいく。地面を覆っていた影まで小さくなり、やがて光が消えた。

残ったのは、手のひらほどの亀だった。

深い色の甲羅と琥珀色の目だけは、先ほどと変わらない。

湊はしゃがみ込む。

「そんなに小さくなれるんですね」

「この方が都合がいい時もある」

小さなアオが横から覗き込んだ。

二匹の視線が合う。

「俺より小さいな」

「戻って比べるか？」

「いや、いい」

アオの返事は早かった。

リーネが吹き出し、アルメイダも髭の奥で笑う。

＊

守り神様は歩き出そうとしたものの、落ち葉を一枚越えるだけで身体が大きく揺れた。

数歩進んだところで止まる。

「……遅いな」

湊は手を差し出した。

今度は何も言わず、守り神様が前脚を乗せる。そのまま手のひらへ収まった。

見た目どおりの軽さだった。

さっきまで森を揺らしていたものと同じとは思えない。

「どこがいいですか」

「高い方が見やすい」

湊は自分の肩を見た。

左にはクロ。右にはアカがいる。

足元にはシロ。横にはアオ。

守り神様も同じ順番で眺めたあと、湊の頭へ視線を止めた。

「そこが空いている」

「頭ですか」

「駄目か？」

湊は少し迷ってから、そっと頭へ乗せた。

小さな四肢が髪を踏み、すぐに動かなくなる。

「悪くない」

左肩から視線を感じた。

クロだった。

「……何？」

「別に」

尾だけが一度、湊の背を叩いた。

＊

山道の入口まで戻ると、待っていた竜人兵たちがこちらへ駆け寄ってきた。

先頭の兵が湊を見る。

その視線が、頭の上で止まった。

守り神様が首を伸ばす。

「王城へ戻る」

兵の顔から血の気が引いた。

「ま……守り神様？」

次の瞬間、兵たちが一斉に膝をついた。

湊は頭上を見られないまま立ち尽くす。

「そのままでよい」

守り神様が告げる。

「今は急ぐ」

兵たちは戸惑いながら立ち上がった。それでも何度も湊の頭へ視線が戻ってくる。

湊にも、その気持ちは少し分かった。

＊

王城には先触れが走ったらしい。

広間へ入る前から国王が待っていた。

湊を見るなり、その足が止まる。

「……守り神様」

膝をつこうとした国王へ、小さな声が落ちた。

「よい」

国王が顔を上げる。

「シズのことは聞いた」

表情が強張った。

「はい」

「知らなかったのは私だ」

守り神様は湊の頭から国王を見ている。

「山にいて、この国を見ていればよいと思っていた。だが、外へ出た者までそれで守れるわけではなかった」

国王は何も言わなかった。

小さな前脚が、湊の髪を一度踏む。

「しばらく国を離れる」

国王の目が僅かに揺れた。

それでも止めなかった。

「……シズを、お願いいたします」

守り神様は短く頷いた。

＊

会議室へ戻ると、ローギュストがすぐ海図を広げた。

守り神様は湊の頭から机へ降りる。古い海図へ前脚を乗せたところで、ローギュストの眉が僅かに上がった。

「できれば、その紙は丁寧に扱ってほしいねぇ」

「古いぞ」

「古いから大切なんだよ」

守り神様は前脚を上げた。

少し考えてから、海図の脇へ移る。

「乱れを感じるのは、この辺りだ」

前脚の先が一つの海域を示す。

ローギュストは生存した従者の証言を記した紙を横へ置いた。襲撃地点から西南西へ伸びる線を指で辿り、その上へ現在の航路図を重ねていく。

廃止された古い航路が、守り神様の示した海域を掠めていた。

眼鏡の奥の目が細くなる。

「ここか……」

指が三つの島を順に辿る。

しばらく潮の流れを確かめ、一つを外した。

「今の潮で、襲撃地点からあの小舟が向かうなら――残るのはこの二つだねぇ」

アルメイダが机へ身を寄せる。

「どっちも無人島か？」

「少なくとも、今の記録では」

ローギュストが答える。

クロが海図の端へ飛び乗った。

「人目を避けたい連中には都合がいい」

「うん。ただ、島を見ただけで決めるのは早い」

ローギュストの指が二つの印の間で止まる。

「実際に行って確かめよう」

＊

「なら、私が運ぶ」

守り神様が言った。

アオが顔を上げる。

「俺でも行ける」

「空から見て終わるならな」

守り神様は海図へ目を落とした。

「相手が島の中や下へ潜っていれば、上を飛ぶだけでは分からん」

アオの尾が止まる。

「お前なら分かるのか？」

「海の流れも、地の流れも多少はな」

守り神様の声に自慢する響きはなかった。

ただ、長くそこにいた者の口調だった。

ローギュストが頷く。

「海面から近づけるなら、空を飛ぶより見つかりにくい。今回はその方がよさそうだねぇ」

アオは少し考え、やがて頷いた。

「分かった。任せる」

守り神様の琥珀色の目が、ほんの少し細くなった。

＊

出発は翌朝になった。

竜人国側も同行を申し出たが、大勢で動けば海上からでも目につく。まず湊たちが二つの島を確かめ、何か見つければ知らせることになった。

日が落ちる頃、湊たちは王城を出た。

宿へ戻っても、守り神様は頭の上から降りようとしない。

窓を開けると、夜の潮風が入ってきた。

「そこ、気に入ったんですか？」

「風が通る」

「そうですか」

寝台の上ではクロがこちらを見ていた。

金色の目と目が合う。

「……何？」

「何でもない」

またそれだった。

湊は窓辺の机へ置いた海図を見る。

蝋燭の光の中に、二つの島だけが残っていた。

明日、そのどちらかへ向かう。

窓の外では、暗い海の向こうに船の灯りが揺れていた。