捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

海を読む

翌朝、宿を出る支度をしていると、湊の右手が淡く光った。

紋様へ意識を向ける。現れた包みから香ばしい匂いが漏れた途端、寝台の端にいたシロが立ち上がり、アカも湊の肩から腕へ移ってきた。

窓辺のアオまで振り返る。

「……また肉だ」

「良いことではないか」

頭の上から声がした。

守り神様が首を伸ばし、包みを覗き込んでいる。

クロが寝台から飛び降りた。

「先に言っておくが、これは我々の分だ」

「まだ何も言っておらん」

「目が言っている」

守り神様は答えず、包みを見たままだった。

湊は小さく切った肉を一つ差し出す。

「食べます？」

「もらおう」

一口で消えた。

しばらく動かない。

「どうですか」

「もう一つ」

クロが無言で自分の皿を前脚の間へ引き寄せた。

＊

竜人国の海岸には、国王と数人の兵が見送りに来ていた。

今回は大人数では動かない。候補の島を確かめ、何か見つけた時点で竜人国へ知らせる手筈になっている。

守り神様が砂浜へ降りた。

「この程度でよかろう」

淡い光が身体を包む。

手のひらほどだった甲羅が膨らみ、小舟ほどの大きさで止まった。森で見た姿に比べればずっと小さいが、湊たち全員が乗るには十分だった。

アルメイダが腕を組む。

「昨日もそれで来りゃよかっただろ」

「街を歩くには大きい」

「もっと小さくなれただろうが」

守り神様は海へ顔を向けた。

聞かなかったことにしたらしい。

湊たちは甲羅へ乗る。

表面は岩のように硬い。それでも細かな起伏が足に掛かり、波を受けても滑りにくそうだった。

シロは小さい姿のまま湊の隣へ座り、アオもその反対側へ収まる。アカは一度だけ頭上を回ってから、湊の肩へ戻った。

ローギュストが海図を開く。

「まずは近い方からだねぇ。南西へ」

「承知した」

守り神様が海へ入った。

甲羅がほとんど波を立てず、沖へ滑り出した。

＊

船とは感覚が違った。

櫂も帆もないのに、進み方は驚くほど滑らかだった。海面すれすれを走る風だけが頬へ当たり、甲羅の上には大きな揺れがほとんど来ない。

ローギュストは古い海図と、ホビット国で写した現在の航路図を膝の上に並べていた。

「右の岩礁を越えたら少し西へ。古い図なら、その先に浅瀬があるはずだけど」

「今もある」

守り神様が答える。

「だが北側の流れが変わっておる。そちらは通るな」

ローギュストの目が楽しそうに細くなった。

「これは助かるねぇ」

「私は船頭ではないぞ」

「今は一番詳しい船頭だね」

リーネが笑う。

守り神様は何も返さなかった。

＊

進むにつれて、周囲から船影が消えていった。

遠くに白い帆が見えるだけで、こちらへ近づくものはない。海の色も明るい青から深い藍へ変わり、ところどころで黒い岩が水面を突き破っている。

波が岩へ当たり、白く砕けた。

「普通の船なら避けたい場所だな」

湊が言う。

「だから航路から外れたんだろうねぇ」

ローギュストが古い線を指でなぞる。

「潮を知っていれば通れないわけじゃない。でも、今はここを使う理由がない」

クロが海の先を見た。

「表を避けたい者以外には、な」

ローギュストは小さく頷いた。

＊

一つ目の島へ着いたのは、昼前だった。

低い岩島で、中央に僅かな木々が固まっている。平らな土地はほとんどなく、船を隠しておけそうな入り江も見当たらない。

守り神様が速度を落とし、島の外周へ沿って進む。

湊も《マッピング》を広げた。

海岸。

岩盤。

浅い洞窟。

届く範囲には、人の光点はない。大きく削られた空間も見つからなかった。

「こっちには何もありません」

ローギュストが海図から顔を上げる。

「反対も見よう」

島を一周する。

結果は変わらなかった。

守り神様も首を振る。

「地の流れも乱れておらん」

「外れか」

アルメイダが言う。

湊はもう一つの島がある方角を見る。

「一つ減りました」

「じゃ、次だね」

リーネも同じ海を見た。

＊

二つ目の候補は、さらに外海にあった。

そこへ近づく途中で、守り神様の様子が変わった。

何度か首を持ち上げ、水面へ鼻先を向ける。

「どうしました？」

「流れが悪い」

「潮ですか？」

湊が尋ねると、守り神様は首を振った。

「マナだ。水と一緒に巡るものが、途中から妙に薄くなっておる」

ローギュストが海図から顔を上げる。

「どこかへ流れ込んでいる？」

「そこまでは分からん。ただ、この減り方は自然ではない」

クロも鼻先を上げた。

風を嗅ぐように目を細める。

「……確かに、偏っているな」

守り神様が進行方向を見る。

「近い」

短い言葉に、甲羅の上から笑い声が消えた。

＊

島は高い岩壁に囲まれていた。

一つ目よりずっと大きい。海から直接立ち上がった黒い岩の上を濃い緑が覆い、砂浜も船着き場も見えない。

遠目には、人が寄りつく理由のない島にしか見えなかった。

ローギュストが二枚の海図を見比べる。

「古い図にも名前がないねぇ」

「今のにもないよ」

リーネが横から覗き込む。

アオが空を見上げた。

「上から見てこようか」

「待て」

クロがすぐ止めた。

「何かいるなら、空を飛ぶ方が目につく」

アオは一度翼を動かしたが、すぐ畳んだ。

「分かった」

守り神様は岩壁から少し離れたまま、島を回り始めた。

湊も《マッピング》を広げる。

最初に拾ったのは岩だけだった。

厚い岩盤。その上に伸びる木の根と、小さな空洞。

人の光点は出ない。

半周を過ぎても変わらなかった。

アルメイダが岩壁を睨む。

「こっちも違うか？」

その時、守り神様が止まった。

「下だ」

＊

岩壁の根元では、波が黒い岩へ当たっていた。

それだけに見える。

湊が身を乗り出す。

「何かあります？」

「水が中へ入っておる」

守り神様の視線は海面の下へ向いていた。

ローギュストも甲羅の縁から覗き込む。

「海食洞かい？」

「おそらくな。入口は水の下だ」

湊は《マッピング》の範囲を絞った。

周囲の地形が薄れていく。

代わりに、目の前の岩壁が細かく浮かび上がった。

海面の下。

岩の根元に、小さな空洞がある。

奥へ続いていた。

さらに意識を寄せる。

頭の奥へ、じわりと重さが掛かった。

「……ある」

「見える？」

リーネの声に、湊は頷いた。

「奥まで続いてます。全部は届かないけど、かなり深い」

自然な曲線が伸びている。

その途中に、違う形が混じった。

真っ直ぐな線。

板のように平らなもの。

同じ間隔で並ぶ何か。

湊は息を止めた。

「人工物があります」

誰もすぐには声を出さなかった。

＊

守り神様が岩壁へ寄る。

波が甲羅の縁へ当たり、白い飛沫が上がった。

「潜るぞ」

アルメイダが海面を見る。

「儂らごとか？」

「置いていく方がよいか？」

「息の話だ」

守り神様の甲羅から淡い光が広がった。

薄い膜が、湊たちの周囲を包んでいく。

何かに触れた感覚はない。

それでも、頬へ当たっていた潮風がふっと消えた。

ローギュストが目を細める。

「結界か」

「水を入れぬだけだ。動き回るなよ」

「誰に言ってる？」

リーネが聞く。

「全員だ」

守り神様の身体が沈み始めた。

海面が足元から上がり、腰を越え、やがて頭上まで青に覆われた。

＊

水の中は静かだった。

結界の外を小さな魚が横切る。水面から落ちる光が揺れ、岩壁へ近づくほど青が暗く沈んでいった。

湊の肩でアカが身体を固くしている。

炎はいつもどおり揺れていたが、嘴が湊の頬へぴたりと寄った。

「もう少しだから」

「ピィ……」

反対側ではシロも湊の脚へ身体を寄せている。

アオだけは落ち着いていた。

「海の中って、こんなふうに見えるのか」

アルメイダが横を見る。

「お前、入ったことねえのか」

「北の海は冷たい」

「お前がそれを言うのかよ」

「冷たいのと、泳ぎたいのは別だ」

アルメイダが何とも言えない顔をした。

湊は少しだけ口元を緩める。

すぐに、前へ目を戻した。

＊

海底近くまで潜ると、岩壁に黒い穴が見えてきた。

数人が並んで通れそうな幅がある。だが入口そのものが水面の下にあり、海上から見つけるのは難しい。

潮がゆっくり穴の奥へ吸い込まれていた。

守り神様が速度を落とす。

「ここからは静かにな」

誰も返事をしなかった。

甲羅が暗い穴へ滑り込む。

背後の青い光が少しずつ細くなっていった。

湊は《マッピング》を前へ伸ばす。

水路はまだ自然な曲線を描いている。

だが、奥へ進むにつれて形が変わった。

壁が削られている。

補強らしい構造物が入っている。

水の流れを狭めるような石組みもあった。

さらに先へ意識を伸ばす。

光点が一つ浮かんだ。

続いて、二つ。

五つ。

十。

まだ増える。

湊の身体から力が抜ける代わりに、指先だけが硬くなった。

クロがすぐ気づいた。

「いるのか」

湊は頷く。

「人がいる」

声を落とした。

「かなり」

ローギュストが眼鏡の位置を直す。

アルメイダの手が槌へ動き、リーネの目から笑みが消えた。

守り神様は暗い水路の奥を見たまま、低く言う。

「ここだな」

湊もその先を見る。

誰がいるのかは、まだ分からない。

それでも、岩の奥には確かに人がいる。

守り神様の甲羅が、音もなく暗闇へ進んだ。