捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

秘密施設

洞窟の奥へ進むほど、背後の青い光は細くなっていった。

守り神様の結界に包まれた甲羅の上で、湊は《マッピング》を前へ伸ばす。水路はしばらく自然な曲線を描いていたが、島の内側へ入るにつれて形が変わった。

壁がまっすぐになる。天井の高さも揃い、削られた岩へ石材と金属が組み込まれていた。

「この先で水が切れます」

声を落とす。

リーネが湊を見る。

「人は？」

「出口の近くに二人。少し奥にもいる」

守り神様が速度を落とした。

やがて暗闇の先に黒い石壁が現れる。壁の下だけが水中へ開き、その向こうに空間が続いていた。

アルメイダが目を細める。

「水門みてえだな」

湊は周囲へ意識を寄せた。

水路の出口から横へ、細い溝のような空間が伸びている。人が歩く通路より一段低く、間にある石壁がその向こうを遮っていた。

「右へ入れそうです」

守り神様が黙って進路を変えた。

狭い水路へ滑り込み、ゆっくり浮上する。結界の外を流れていた海水が落ち、湿った空気が戻ってきた。

＊

全員が石床へ降りる。

守り神様は淡い光に包まれ、手のひらほどの姿へ戻った。湊が手を出すと迷いなく乗り、そのまま頭へ移る。

「そこなんですね」

「見晴らしがよい」

左肩でクロの尾が一度揺れた。

アオも小さな姿のまま床へ降りる。シロは湊の足元へ寄り、アカは右肩で羽を畳んだ。

アルメイダが周囲を見回す。

「本当に中へ入れたな」

ローギュストは壁へ指を触れた。

「新しく掘った場所ではなさそうだねぇ。補修した跡がいくつも重なってる」

鼻につくのは海水だけではなかった。

油。薬品。古い金属。

その奥に、焦げたような臭いが僅かに混じる。

湊は前へ目を向けた。

＊

正規の通路には二人いた。

湊たちがいる低い水路からは、ちょうど背中が見える位置だった。二人とも海側ではなく、施設の奥へ意識を向けている。

湊はリーネを見る。

指を二本立て、左右へ分けた。

リーネが小さく頷く。

湊は自分の足音を消した。

石床へ上がり、一人の背後へ近づく。振り返られる前に無銘の柄を首筋へ当てた。

ほぼ同時に、もう一人の膝が落ちた。

リーネが身体を受け止め、そのまま床へ寝かせる。湊も倒れた男を支えた。

どちらも息はある。

後から上がってきたアルメイダが、男たちの胸元を見た。

「……グランデルだ」

鎧に刻まれた紋章。

ドワーフ王国の地下で見たものと同じだった。

湊はその印から目を離し、奥の通路を見る。

＊

倒した兵の装備には、鍵と短剣、それに掌へ収まる金属筒があった。

アルメイダが筒を持ち上げる。

「警報か」

《マッピング》には、通路を動く光点が幾つも映っていた。数は多いが、一か所へ固まってはいない。

ローギュストが通路の造りを見渡す。

「入口を見つけられないことが、いちばんの守りなんだろうねぇ」

アルメイダが鼻を鳴らす。

「中へ入られた時の備えは薄そうだな」

クロの金色の目が細くなる。

「なら、気づかれる前に進むぞ」

湊は頷いた。

＊

通路は、ドワーフ王国の地下施設より単純だった。

粗い岩肌を残した壁の間を、平らに削られた床が伸びている。一定の間隔で埋め込まれた魔石灯が、青白い光を落としていた。

横道の先には木箱の積まれた部屋や、簡素な寝台の並ぶ区画がある。洗い場らしい水場や、工具を置いた作業台も見えた。

リーネが声を潜める。

「生活してるんだ」

「長く人を置く前提ではあるみたいだねぇ」

ローギュストの返事に、湊は視線を前へ戻した。

薬品の臭いが、少しずつ濃くなっている。

＊

前方から足音が近づいた。

三人。

湊が手を上げると、全員がすぐ物陰へ入った。

《マッピング》で三つの光点を追う。

話し声が聞こえてきた。

「十二枠、今日も変わらずだ」

「交換は？」

「まだだ。所長から次の指示が来ていない」

足音が少し近づく。

「このまま保つのか」

「出力を落とすなと言われている」

一度、靴音が止まった。

「八番は？」

「持つ。五番と十三番が先だ」

「処分？」

「使えるなら売る」

淡々とした声だった。

「無理なら焼却だ」

湊の指が僅かに動いた。

左肩で、クロの爪が服へ触れる。

湊は一度だけ息を吐いた。

三つの光点が、分岐へ入ってくる。

＊

最初に姿を見せた兵へ、リーネが動いた。

口を塞ぎ、首筋へ一撃。

湊は反対側から出る。

白い上着の男が腰へ手を伸ばした。その手首へ影が絡みつき、動きが止まる。

一歩詰め、無銘の柄を鳩尾へ入れた。

男の身体が折れる。

残った兵が金属筒へ手を伸ばしたところで、アルメイダの大きな手が腕を掴んだ。

「それはやめとけ」

低い声と同時に、兵の身体が壁際へ押し込まれる。

誰も叫ばなかった。

数秒で静かになった。

＊

白い上着の男だけ、意識を残した。

湊はしゃがみ込む。

「ここに連れてこられた人は、どこですか」

男の目が揺れる。

怯えている。

それでも口は開かなかった。

湊は待ったが、返事はない。

クロが男を見下ろす。

「先へ行け。位置はお前が拾える」

「ああ」

アルメイダが三人の手を縛っていく。

「こいつらは戻る時だ」

湊は立ち上がった。

＊

進むほど、空気が重くなった。

薬品の刺激に、汗と血の臭いが混じる。洗い流した跡があるのか、水の湿気まで鼻についた。

シロが急に足を止めた。

耳が伏せられる。

――いたい。

短い思念が届いた。

湊も足を止めかける。

通路の奥に、鉄扉が見えていた。

その向こうには光点が並んでいる。

十二。

さらに奥にもある。

動きの少ないものが、幾つも固まっていた。

湊の歩幅が大きくなる。

肩のクロが低く言った。

「焦るな」

「ああ」

「先を見ろ」

湊は息を整え、《マッピング》へ意識を戻した。

＊

鉄扉の手前には、四つの光点がある。

扉の向こうにも複数。

これまでの通路とは違い、人が集まっていた。

リーネの手が剣の柄へ掛かる。

アルメイダも盾を外した。

アオが湊を見る。

「大きくなるか？」

湊は通路幅を見て首を振る。

「まだ狭い」

「分かった」

ローギュストが杖を握り直した。

頭の上から、守り神様の声が落ちる。

「この先に、助ける者がおるのだな」

「いると思います」

「なら、壊す場所を間違えるなよ」

アルメイダが上を見る。

「そりゃ儂らの台詞だ」

守り神様は黙った。

リーネの口元が一瞬だけ緩み、すぐ戻る。

＊

湊は《マッピング》の範囲を絞った。

鉄扉の向こうに、広い空間が浮かぶ。

壁沿いに区切られた場所。

いくつもの光点。

さらに奥へ太い通路が伸び、その先には同じ形の大きな構造が規則正しく並んでいた。

一つ。

二つ。

数えていく。

二十。

その周囲にも、人の光点が重なっている。

中央には、ひときわ大きな塊があった。

それが何なのかまでは、《マッピング》では分からない。

けれど、人がいる。

大勢いる。

湊は無銘を抜いた。

「ここからは、先に助けます」

リーネが頷く。

アルメイダが盾を構え、ローギュストの杖先へ淡い光が集まった。

クロの金色の目が細くなる。

鉄扉の向こうにある光点を見ながら、湊は一歩前へ出た。