捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

間に合った命

鉄扉の手前には四人いた。まだこちらには気づいていない。湊たちは曲がり角の陰で足を止め、《マッピング》を重ねた。

扉の向こうにも三人。少し離れたところに、さらに二つの光点がある。湊はリーネとアルメイダへ視線を送り、四本の指を立ててから足元へ目を落とした。魔石灯が作る影が、鉄扉の下まで細く伸びている。

「先に、こっちを落とします」

リーネが頷き、アルメイダも盾から手を離した。湊は一度だけ息を整えた。

＊

四人がこちらへ背を向けた瞬間、湊が影を伸ばした。二人の足首へ絡みつき、その場へ縫い止める。

同時にリーネが走った。一人の口を塞いで首筋へ一撃を入れ、アルメイダも隣の兵を腕ごと抱え込んで壁へ押しつける。影に捕らえられた二人が声を上げる前に、湊も距離を詰めた。

無銘の柄で一人。返す鞘で、もう一人の顎を打つ。

四人とも床へ崩れた。リーネが最後の身体を支え、音を立てずに横たえる。湊が《マッピング》を確認しても、扉の向こうの光点に変化はなかった。

「行きます」

クロの耳が動く。

「影か」

「ああ」

＊

湊は鉄扉の脇に落ちる影へ沈んだ。

音も光も消える。外は見えない。《マッピング》だけを頼りに、扉の下を越えた影の繋がりを辿った。

三つの光点。そのうち最も近い一つの背後まで移動し、全身を影の外へ出す。

目の前に兵の背中があった。

口を塞ぎ、首筋へ一撃。崩れる身体を支えたところで、二人目が振り返る。無銘の鞘が顎へ入り、残った一人が腰の金属筒へ手を伸ばした。

影がその腕へ絡みつく。

「な――」

声が形になる前に、湊は腹へ柄を入れた。三人目も崩れる。

すぐ鉄扉へ走り、内側の錠を外す。扉が開くと、リーネが滑り込んで奥へ走った。白い上着の一人が振り向くより早く首筋を打ち、もう一人はアルメイダが壁際へ押さえ込む。

数秒だった。

ローギュストたちも中へ入る。リーネが小さく息を吐いた。

「気づかれてない？」

湊は周囲の光点を見る。大きく動くものはない。

「ああ。まだ」

＊

そこで初めて、湊は部屋の奥を見た。

足が止まる。

天然の洞窟を大きく削った空間だった。天井を太い金属管が走り、床にも何本もの管と術式が伸びている。そのすべてが、中央にある人の背丈を超える黒い結晶へ集まっていた。

周囲には、同じ形の装置が並んでいる。

二十基。一基に、一人。

腕や脚、胸へ細い器具が取り付けられ、そこから伸びた管が床を這って中央へ続いていた。人族も獣人もいる。湊には種族の分からない者もいた。

男も女もいるが、目を開けている者はほとんどいない。胸が動いているのか、遠目では分からない者までいた。

湊は《マッピング》を見る。

二十の光点は、消えていない。

「……二十人」

声が低くなった。

クロは何も言わない。リーネの顔からも笑みが消えていた。

ローギュストが中央の黒い結晶を見上げる。

「中継用だねぇ」

アルメイダの顎が強張った。

「またこれか」

＊

部屋の端に、鉄格子で区切られた場所があった。その中に、一人の少女が座っている。

額から角が伸び、腰の後ろには細い尾がある。手首には枷。頬には擦り傷があり、服も汚れていたが、吸収器には繋がれていない。

湊たちに気づくと、少女は壁へ手をついて立ち上がった。足が揺れる。それでも目は逸らさなかった。

「……誰」

湊は無銘を下げる。

「助けに来ました」

少女の目が細くなる。当然だった。

「竜人国から来ました。シズ殿下ですか」

表情が僅かに崩れた。

「……父上は？」

「無事です。あなたを探しています」

シズは唇を噛み、一度だけ目を伏せた。それでもすぐに顔を上げ、鉄格子を握る。

「なら、ここを開けて。私より先に、あの人たちを助けて」

視線の先には二十基の装置があった。

湊は短く頷く。

「分かりました」

＊

ローギュストはすでに一基の装置の前へしゃがんでいた。器具へ触れず、床を走る術式と配管を追っている。

「外すのは待ってくれ」

湊が足を止める。

「危ないですか」

「ああ。身体へ繋がったまま動いている。順番を間違えたくない」

アルメイダも中央の黒い結晶を睨む。

「なら、先にあれを止めるか？」

「それも待った方がいいねぇ」

ローギュストは杖の先で床の線を追った。

「全部が繋がってる。一気に切るより、外側から順に落としたい」

アルメイダが隣へしゃがみ、金属管の継ぎ目を確かめる。

「こっちは？」

「そこはまだ触らないで」

「じゃあ、この弁か」

ローギュストが一度見て頷いた。

「うん。それなら使える」

二人の手と視線が、床の上を別々に走っていく。湊は邪魔をしないよう離れた。

＊

装置の間を歩くと、衰弱の差がはっきり分かった。

頬が落ち、骨が浮いている者。指先がほとんど動かない者。浅くても、自分で呼吸を続けている者。

それぞれの装置には番号札が付き、十二基には赤い印があった。

先ほど聞いた声が頭に戻る。

五番と十三番。使えるなら売る。無理なら焼却。

湊は奥歯を噛んだ。

左肩でクロが動く。

「湊」

「……ああ」

「今は助けろ」

短い声だった。

湊は頷いた。

＊

赤い印のある一基に、獣人族の男がいた。灰色がかった耳と痩せた腕。少し離れた装置には、同じく獣人族の女性がいる。

男よりは呼吸が深い。

二人を見た瞬間、ルゥの顔が浮かんだ。両親を探していた、小さな少年。

胸の奥が早くなる。

けれど、まだ何も分からない。

湊は視線を戻した。今は、生かす方が先だった。

＊

「準備できたよ」

ローギュストの声がした。

中央の装置の手前で、アルメイダと並んでいる。幾つかの配管には金属の留め具が噛ませてあった。

「一基ずつ止める。そのあと集まる経路を閉じて、最後に中継を落とす」

リーネが装置の列を見る。

「一気にはやらないんだ」

「身体へ繋がっているからねぇ」

ローギュストが杖を上げる。

「リーネは向こうから呼吸を見て。湊君は光点に変化があれば教えてくれるかい」

「はい」

アルメイダはもう配管へ手を掛けていた。

「始めるぞ」

＊

一基目。

ローギュストの魔力が床の術式へ触れ、青白い線が一つ消えた。低く続いていた駆動音が止まり、拘束された男の身体が小さく震える。

湊は《マッピング》へ集中する。

光点は残っている。

「大丈夫です」

二基目、三基目。

リーネが一人ずつ呼吸を確かめ、アルメイダが管の流れを閉じていく。

十。十五。そして二十。

最後の装置が止まった。

ずっと耳の底にあった低い唸りが消える。急に広くなった静けさの中で、誰かの浅い呼吸が聞こえた。

ローギュストが中央を見る。

「中継も落とすよ」

杖先の光が術式へ触れる。

黒い結晶の奥で揺れていた光が、ゆっくり弱くなった。完全には消えない。それでも、床を走っていた光はもう動いていなかった。

湊は一度息を吐く。

「止まった」

＊

それから拘束具を外していった。

自分で立てる者はほとんどいない。守り神様が机ほどの大きさへ変わり、弱った者を甲羅へ乗せる。シロも身体を大きくして、一人ずつ運んだ。

アオは通路側を警戒している。アカは装置の間を飛び、動けない者のそばで何度も鳴いた。

「ピィ！」

「分かってる。順番に行く」

湊が答えると、アカはすぐ次の人へ飛んでいった。

＊

シズの鉄格子も開けた。

枷が外れると、少女は自分で歩こうとしたが、一歩目で膝が折れた。リーネがすぐ腕を取る。

「無理しない」

「歩ける」

「今の見て、それを信じると思う？」

シズが口を結ぶ。

少しだけ迷ってから、リーネの肩へ手を置いた。

「……借りる」

「はいはい」

リーネはそれ以上言わなかった。

＊

救助した者たちは、吸収区画の脇にあった広い部屋へ移した。

外へ出すには、まだ施設の奥が残っている。入口を一つに絞れる場所へ集め、ローギュストが水と回復薬の量を見て回った。

湊は先ほどの獣人族の男の前へしゃがむ。赤い印が付いていた装置にいた者だ。

瞼が僅かに開いた。

「聞こえますか」

返事はない。耳だけが微かに動く。

湊は少し迷い、それでも口にした。

「ルゥという男の子を知っていますか」

男の目が開いた。

唇が震え、手が動く。ほとんど力のない指が、湊の袖を掴んだ。

「……ルゥ」

掠れた声。

「むす……こ……」

胸の奥が強く鳴った。

湊は男の手を握る。

「生きてます。ルゥは生きてます。元気です」

男の目が揺れ、頬を涙が伝った。

何かを探すように視線が動き、数基離れたところから運ばれた獣人族の女性で止まる。

「……つま……」

湊もそちらを見る。

女性はまだ目を閉じている。けれど、胸は上下していた。

「生きてます。二人とも」

男の肩から力が抜けた。目を閉じたまま、涙だけが流れ続ける。

湊はその手を離さなかった。

＊

少しして、クロが肩から頬へ頭を寄せた。

柔らかな毛が触れる。

「間に合ったな」

「ああ」

湊もそれだけ返した。

まだ外へ出てはいない。二人とも弱っている。

それでも、呼吸をしている。

＊

遠くで金属音が鳴った。

一度。続けてもう一度。

直後、低い警報音が施設の奥から響き始めた。

アオが通路から戻ってくる。

「動いた。奥から人が来る」

湊も《マッピング》を広げた。

光点が一斉に動いている。こちらへ向かうものと、逆にさらに奥へ集まるものがあった。

クロが入口を見る。

「全員で動けば、ここが空くな」

「ああ」

湊はアオを見る。

「ここを頼める？」

「任せろ」

「シロ、アカも」

――まもる。

「ピィ！」

守り神様も顔を上げた。

「私も残ろう」

琥珀色の目が、横たわる者たちへ向く。

「ここへは近づけさせん」

湊は頷いた。

「お願いします」

＊

シズが壁へ手をついて立ち上がろうとした。

リーネがすぐ肩を押さえる。

「駄目」

「私も行ける」

「今はここにいて」

シズが不満そうにリーネを見る。

その横で、守り神様が低く笑った。

「たまには言うことを聞け、シズ」

少女の目が守り神様へ向く。小さな亀を見つめたまま、しばらく動かなかった。

「……守り神様？」

「そうだ」

「なんでそんなに小さ――」

「それは後だ」

シズの口が途中で閉じた。

＊

進むのは、湊、リーネ、ローギュスト、アルメイダ。そしてクロ。

アルメイダが盾を構えた。

「懐かしい人数だな」

リーネが一瞬だけ三人を見る。それから、湊へ視線を移した。

「……そうだね」

左肩でクロの耳が動く。

警報音は止まらない。

ローギュストが杖を握り直した。

「行こうか」

湊は最深部へ続く通路を見る。

《マッピング》の端で、いくつもの光点が集まり始めていた。そのさらに奥に、一つだけ動かない光がある。

誰なのかは分からない。

ただ、敵意だけははっきりしていた。

「行こう」

湊が言う。

クロの尾が背へ触れる。

四人と一匹は、警報の鳴る通路へ踏み出した。