捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

最奥

警報音が、通路の奥から途切れず響いていた。

先頭を走るアルメイダが大盾を構え、そのすぐ後ろに湊とリーネが続く。ローギュストは少し間を取り、クロは湊の左肩で前を睨んでいた。

《マッピング》の中では、こちらへ向かう光点と、最奥へ集まっていく光点が分かれている。

「前に六人。曲がり角の先です」

「来るぞ」

アルメイダが速度を落とした。

直後、角の向こうから火球が飛び込んでくる。

大盾が上がった。

爆音と熱。

炎が盾の縁から左右へ裂け、石壁を赤く舐める。

「熱っ」

リーネが顔を庇う。

アルメイダは一歩も引かなかった。

「まだ軽い！」

続けて氷塊が飛ぶ。

盾へぶつかり、白い欠片になって床へ散った。

湊は通路の高さを見る。

正面はアルメイダが塞いでいる。

なら、その上へ行ける。

床を蹴った。

空中を一度踏み、もう一段上へ。壁を蹴った瞬間、足元の感触が戻り、身体が前へ弾かれる。

敵兵の頭上へ抜けた。

「上だ！」

一人が杖を向けるより早く、湊はその手首を打った。杖が落ちる。

横から剣。

身体を沈めて躱し、すれ違いざまに無銘の鞘を首筋へ入れる。

二人目が崩れた。

残る一人へリーネが正面から飛び込む。

短い踏み込み。

兵の身体が沈む。

後ろにいた三人が一瞬止まった。

そこへアルメイダが盾ごと突っ込んだ。

「どけ！」

三人がまとめて押し崩され、武器が石床へ散った。

＊

「右から二人。もう一人、奥へ逃げます」

湊は走りながら言った。

クロの耳が動く。

「逃がすな」

湊は分身を一体だけ出した。

もう一つの思考を分ける。

分身は右の通路へ。

湊自身は正面を走る。

頭の奥へ鈍い重さが乗った。

逃げる光点が角を曲がる。

分身が先へ回り込んだ。

兵が腰の金属筒へ手を掛ける。

分身の蹴りが腕を跳ね上げ、筒が宙を舞った。そのまま肩からぶつかり、兵を壁へ押しつける。

そこで湊は思考を戻した。

分身が消える。

眉間に残った重さを無視して、足を止めない。

横を走るリーネがちらりと見る。

「大丈夫？」

「まだ平気」

左肩から尾が背を叩いた。

「その『まだ』を信用するなよ」

湊は返事の代わりに息を吐いた。

＊

奥へ進むほど、こちらへ向かってくる者は減った。

武器を捨てる兵もいた。

壁際へ退き、両手を上げる者もいる。

逆に、まともに戦えるようには見えない白衣の男が短剣を抜いた。

「近づくな！」

もう片方の手には、小さな魔石が握られている。

ローギュストの目が変わった。

「落としなさい」

穏やかな声だった。

男の指が動く。

赤い光が魔石の中で膨らんだ。

ローギュストの杖先から細い光が走る。

魔石が床へ落ちた。

赤い光だけが消えている。

男が固まった。

「起動するところだけ切ったよ」

ローギュストは杖を下ろさない。

「次まで同じようにできるとは限らない。短剣も置いてくれるかい」

数秒の沈黙。

やがて短剣も床へ落ちた。

アルメイダが横目でローギュストを見る。

「相変わらずだな」

「何がだい？」

「いや。何でもねえ」

ローギュストは小さく首を傾げた。

＊

薬品臭の強い倉庫があった。

入口から中を覗く。

空の拘束具。薬瓶。蓋の閉じられた木箱。

壁際には、灰色の壺がいくつも並んでいた。

鼻の奥へ、焦げた匂いが残る。

湊の足が止まった。

左肩でクロが低く言う。

「行くぞ」

「ああ」

一度だけ、その光景を目に焼きつける。

それから背を向けた。

今は、止まれない。

＊

通路が広がった。

天井も高くなり、《マッピング》の先には大きな空間が浮かんでいる。

十を超える光点が、そこへ集まっていた。

「この先です」

湊が足を止める。

目の前には、これまでより厚い金属扉があった。

向こう側から声が漏れてくる。

「主吸収区画から応答は？」

「ありません！」

「警備班も連絡不能です！」

「なら、ここまで来る」

一人だけ、声が落ち着いていた。

「配置につけ」

クロの耳が前を向く。

「中心にいる奴だな」

湊は《マッピング》へ意識を寄せる。

扉の向こう。

複数の敵意。

その中心に、一つ。

「たぶん」

アルメイダが盾を構えた。

「開けるぞ」

「そのまま開けなくてもいいよ」

ローギュストが前へ出る。

杖先が扉の端へ向いた。

淡い光が金属へ沈む。

中で何かが弾けた。

重い錠の落ちる音。

アルメイダが口の端を上げる。

「鍵に容赦ねえな」

「時間は大事だからねぇ」

扉へ手を掛けた。

＊

開いた先は、巨大な空洞だった。

天然の洞窟をそのまま広げたらしい。高い天井の下、壁沿いに机や魔道具が並び、中央だけが不自然なほど広く空いている。

床には幾重もの術式。

兵が八人。

白衣が三人。

その中央に、一人の男が立っていた。

身体へ沿うように、金属の骨組みが取り付けられている。

背中から肩、腕、脚。

関節の近くには、小さな魔石がいくつも嵌め込まれていた。

赤。

青。

緑。

黄。

男は湊たちを順に見た。

リーネ。

アルメイダ。

ローギュスト。

そして、湊。

そこで、ほんの一瞬だけ止まる。

眉が僅かに寄った。

湊が見返す前に、その視線は外れた。

「随分と奥まで来たものだ」

声は静かだった。

ローギュストが杖を下げないまま尋ねる。

「君がここの責任者かい？」

男は胸へ手を置いた。

「ランドール」

短く名乗る。

「この施設を任されている」

＊

アルメイダが一歩前へ出た。

「捕まえてた連中は助けた。あの装置も止めた」

ランドールの表情は動かない。

「そうか」

それだけだった。

怒りも焦りも見えない。

湊の胸の奥が冷える。

「二十人いました」

ランドールが湊を見る。

「今は、な」

今度は、その目に引っかかるものはなかった。

ローギュストの声が低くなる。

「これまで何人いた？」

ランドールは少し考えた。

「数えていない」

リーネの指が、剣の柄へ触れた。

「……そう」

ランドールはその反応にも構わず続ける。

「必要なものを使った。それだけだ」

「人ですよ」

湊が言う。

「魔力を持つ人間だ」

「本人のものだ」

クロの声が割り込む。

ランドールの視線が黒猫へ落ちた。

「使われずに失われるものを集める。それで国が動く。研究が進む。何が無駄かは明らかだろう」

クロの尾が静かに揺れる。

「奪う側にだけ都合のよい話だな」

「効率の話だ」

淡々としている。

さっき聞いた声と同じだった。

使えるなら売る。

無理なら焼却。

湊は無銘を握り直した。

＊

ローギュストが一歩前へ出る。

「ヴェルナーは、それを教えたのかい？」

ランドールの顔が初めて変わった。

ほんの僅かに。

「……その名を、どこで知った」

「色々とねぇ」

ローギュストの口調はいつもと変わらない。

「ずいぶん広く手を伸ばしているようだから」

ランドールはローギュストを見つめた。

「アルカディア主席」

知っているらしい。

「あなたなら理解できると思っていた」

「何をだい？」

「理論が現実になる価値を」

ローギュストは少しだけ首を傾けた。

「人を材料にしないと成立しないなら、私は捨てるよ」

静かな声だった。

ランドールの口元から、薄い笑みが消えた。

＊

「残念だ」

ランドールが右腕を上げる。

金属の骨組みが淡く光った。

関節に嵌め込まれた魔石が明滅する。

床が鳴った。

次の瞬間、ランドールの姿が視界から消えた。

《マッピング》にはいる。

だが、目が追いつかない。

「来る！」

湊が叫ぶ。

アルメイダの盾が上がった。

轟音。

ランドールの拳が盾へ叩き込まれ、アルメイダの巨体が後ろへ滑る。靴底が石床を削った。

「重てえな……！」

ランドールはすぐ距離を取った。

左腕の赤い魔石へ指を掛ける。

砕けた。

火球が生まれる。

ローギュストの杖が動き、炎が湊たちの手前で二つへ裂けた。

続けて青い魔石。

水の槍。

緑。

風が刃になって走る。

黄。

床が隆起する。

一度使われるたび、魔石は光を失った。

ランドールは腰のケースから新しい魔石を抜き、空いた場所へ差し込む。

クロの目が細くなる。

「使い切りか」

「攻撃側は、そのようだねぇ」

ローギュストはランドールの腕を見ていた。

魔石ではなく、その動かし方を。

「面白い組み方をしている」

ランドールの眉が動く。

「解析する余裕があると？」

ローギュストの杖先へ、静かな光が灯った。

「あるよ」

いつもの柔らかな声。

「それくらいならねぇ」

空気が変わった。

ランドールの視線が、湊たちから外れる。

今度はローギュストだけを見ていた。

ローギュストも目を逸らさない。

次の瞬間。

二人の魔力が、正面からぶつかった。