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切り離された者

機械のような槌音は、第二隔壁の向こうで途切れず続いていた。

同じ間隔。同じ強さ。人が振るっているなら、どこかで息を整えるはずなのに、その気配がない。

外縁陣地へドワーフの増援が入ってくる。盾を持つ守備兵、坑道技師、治療師。荷車には支柱や工具のほか、水と食料まで積まれていた。

先頭の守備隊長がアルメイダへ駆け寄る。

「陛下」

「入口を二重に固めろ。旧坑道側にも伝令を置け。負傷者から運ぶ」

命令を受けた兵たちが散った。

捕らえたグランデル兵から武器が外され、傷の深い者には治療師がつく。立てる者も壁際へ座らされたまま、誰も第二隔壁から目を離そうとしなかった。

＊

シロは湊の外套の上で伏せていた。

傷は塞がっている。それでも、雷を使った疲れは残っているらしく、青い目が少し眠そうだった。

湊が隣へしゃがみ、器へ水を注ぐ。

「飲むか」

――のむ。

シロがゆっくり舌を伸ばす。

そこへアカの嘴が横から入った。

――アカも。

「別のを出す」

――いっしょ。

シロの耳が横へ倒れた。

――せまい。

アカは気にせず、鼻先を押しながら同じ器の水を飲んでいる。

湊が苦笑していると、クロが膝へ乗ってきた。小さく丸まり、シロへ金色の目を向ける。

「雷は、しばらく休みだな」

シロの耳がさらに下がる。

湊は銀色の首を撫でた。

「今日は後ろにいてくれ」

――わかった。

クロの尾が湊の手首へ触れた。

「それでいい」

声は柔らかかった。

＊

治療を受けていた若いグランデル兵が、しばらくして顔を上げた。

腹部の傷は塞がっている。だが顔色は悪く、視線は閉ざされた第二隔壁へ向いたままだった。

アルメイダがその前へ立つ。

「話せるか」

男の肩が強張った。

少し間を置いて、掠れた声が返る。

「……俺たちは、北方坑道守備隊です」

アルメイダは黙って続きを待った。

「外縁区には二十人くらい。三か月前に、俺もここへ回されました。奥へ入れるのは技官と内側の守備隊だけです」

槌音が一度、隔壁の向こうから響く。

若い兵の指が震えた。

「俺たちの仕事は……魔獣を外へ出さないことでした。首輪をつけた奴らです」

リーネは壁際に立ったまま、男の顔を見ていた。

「さっきの声の人は？」

「所長です」

答えはそれだけだった。

名前を続ける様子はない。

若い兵は乾いた唇を舐め、隔壁へ目を戻した。

「警報が鳴ったら持ち場を守れって。時間を稼げば、内側から援軍が来ると思ってました」

握った拳に、乾いた血が残っている。

「なのに……閉められた」

誰も言葉を挟まなかった。

向こうから届くのは、援軍の靴音ではない。

槌だけだった。

＊

外縁陣地の捜索が進んだ。

宿舎、食料庫、武器庫、詰所。揃いの装備に配給表、夜番と巡回区画を書いた交代表が残っている。

奥の小部屋では、机の上から何枚かの記録が抜き取られていた。破れた紙の縁はまだ白く、新しい。

床の隅に焼け残った木札が落ちている。

アルメイダが拾い上げ、親指で煤を払った。

「加工区搬入」

裏面には荷数が四とだけ刻まれ、品名の欄は空白だった。

端に小さな印がある。

翼を広げた何か。

リーネが覗き込む。

「鳥……じゃなさそうだね」

「持っていく」

アルメイダは木札を懐へ入れた。

また槌が鳴る。

近くで聞くほど、その音は重かった。

＊

第二隔壁は、外縁側に開閉用の取っ手も錠もなかった。

分厚い鉄板が岩壁へ沈み込み、四本の閂で固定されている。坑道技師たちは床へ伏せたり壁を叩いたりしながら、内部の機構を探っていった。

やがて一人が左側の岩壁で手を止める。

「この奥です」

湊も《マッピング》を重ねた。

壁の中に細い空間がある。歯車らしい丸い形と、隔壁へ向かって伸びる棒。その奥には、人が潜れるほどではない細い穴が続いていた。

湊は壁へ手を置く。

「この辺りです」

アルメイダが槌の柄で叩いた。

一か所だけ、返る音が軽い。

リーネが剣を抜く。

「中の機械は残すよ」

アルメイダが半歩退いた。

「最初からそうしろ」

リーネがちらりと見る。

「ちゃんと信用してる？」

「今見て決める」

銀色の刃が二度走った。

四角く切れた石が前へ傾く。アルメイダが片手で受け止め、音を立てないよう床へ置いた。

奥から、油と熱い鉄の匂いが流れ出した。

＊

坑道技師が穴へ腕を入れ、歯車へ工具を噛ませた。

二人がかりで柄を押す。

動かない。

アルメイダがその後ろから手を添えた。

「離すなよ」

太い腕へ力が入り、工具が軋む。

歯車が一つ進んだ。

鉄板の内側で、重い閂が外れる音がした。

続けて二本。

三本目までは動いた。

最後で止まる。

技師が工具を押したまま顔をしかめた。

「何か噛ませてあります」

湊は隔壁の向こうへ意識を向ける。

扉のすぐ近くに人の光点はない。けれど最後の閂の周りだけ、金属の形が不自然に膨らんでいた。

「この高さ。少し右です」

リーネが隔壁の前へ立つ。

剣先を鉄板へそっと当てた。

槌音。

鎖。

遠くの水。

しばらく目を閉じていたリーネの手が動く。

刃が鉄板へ浅く入った。

乾いた音が向こう側で落ちる。

技師が工具へ力を込めると、最後の閂が動いた。

隔壁全体がわずかに沈む。

アルメイダはすぐには開かせなかった。

「盾を前へ。弩はその後ろ。捕虜と治療師は下げろ」

増援の兵が並び替わる。

シロも外套から立ち上がった。

足元はまだ少し頼りない。

――いく。

湊は頭を撫でる。

「小さいまま、後ろにいてくれ」

尾が一度だけ揺れた。

アカもシロの隣へ移る。

アルメイダが盾を前へ構えた。

「開けるぞ」

歯車が回る。

第二隔壁が、ゆっくり横へ動いた。

＊

熱気が押し寄せた。

乾いた熱に、焼けた油と薬品の匂いが混じっている。その奥には、鉄臭いものまで薄く残っていた。

アカの炎が横へ揺れる。

隔壁の先は広い。

天井には太い管が何本も走り、床には鉄の軌道。左右の作業台には工具と金属片が散らばり、壁際には人の倍ほどある石と金属の人形が並んでいた。

胸の魔石は暗い。

その奥で、巨大な槌だけが動いている。

歯車と蒸気で上下する槌が、金床へ叩きつけられるたびに火花が散った。

打たれているのは、黒い金属の輪だった。

アルメイダの盾より大きい。

内側には、等間隔に太い針が並んでいる。

湊は足を止めた。

昨日まで見てきた首輪と、形が似ていた。

大きさだけが違う。

槌が落ちる。

黒い輪が赤く光る。

その音の下から、もっと低い音が届いた。

長く。

重く。

山の奥で、何か巨大なものが息を吐いている。

アカの炎が僅かに揺れた。

シロも後ろで顔を上げる。

壁際に並んだ石の人形。

その一体の胸で、赤い魔石が灯った。