捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

山中の陣地

灰色の扉が、内側へ開いた。

隙間から覗いた兵の顔が、湊たちを見て固まる。鉄兜の奥で目が見開かれ、その直後、扉の向こうから弦の音がした。

アルメイダの盾が上がる。

矢が鉄板へ当たり、乾いた音を立てて跳ねた。

「敵襲！」

アルメイダの眉が吊り上がる。

「人んちの山の下に穴掘った奴らが、何言ってやがる」

吐き捨てるように言った直後、灰色の扉が大きく開いた。

灰色の鎧を着た兵が三人。胸には、冠に囲まれた剣の印。

湊の記憶にあるものと同じだった。

先頭の槍が突き出される。

アルメイダは盾の縁で穂先を逸らし、そのまま一歩踏み込んだ。体ごと押された兵が扉の枠へ背中を打ちつけ、息を詰まらせる。

その脇をリーネが抜けた。

二人目の剣を弾き、返す刃で手首の鎧を打つ。剣が落ちたところへ鞘が顎へ入り、男の膝が崩れた。

三人目は壁際へ飛びついた。

赤い縄。

湊は足元から影を走らせた。

足首へ絡みついた影に引かれ、兵の体が前へ倒れる。それでも指先は縄へ届いた。

引く。

扉の奥で鐘が鳴った。

一度。

二度。

甲高い音が、山の中へ走っていく。

アルメイダの盾の縁が男の肩口へ入り、そのまま床へ押さえつけた。

「遅かったな」

湊は扉の向こうへ《マッピング》を広げた。

真っ直ぐな通路。左右に並ぶ部屋。その先に広い空間が一つ。さらに奥には、もう一枚の厚い扉。

光点が次々に動き始める。

「奥から来ます。十以上」

アルメイダは倒れた槍を蹴り離した。

「入口を取る」

短く告げ、灰色の扉を越えた。

＊

湊は腕に抱いていたシロを壁際へ下ろした。

外套を畳み、その上へ寝かせる。銀色の小さな体には、まだ雷を使ったあとの熱が残っていた。

――みなと、いく？

「すぐそこだ」

アカが隣へ降りた。

――アカ、まもる。

「頼む」

赤い翼がシロの前へ広がる。

炎は小さい。けれど目だけは、開いた扉の奥を睨んでいた。

クロは湊の肩へ残った。

尾が首筋へ一度触れる。

「背後も忘れるな」

「ああ」

湊は無銘を握り直し、アルメイダとリーネを追った。

＊

扉の内側は、監視所だった。

石壁の上から鉄板を張り、弩を置く台と見張り椅子、警報用の縄が並んでいる。壁には交代時刻を書いた板まで掛かっていた。

椅子の座面は擦れ、床には幾重もの靴跡が残っている。

坑道技師の一人が警報縄の根元へ駆け寄り、金具を槌で外した。鳴り続けていた鐘が途切れる。

もう一人は入口の扉を調べ、外側から固定できる留め具を見つけた。

アルメイダは守備兵へ顎を向ける。

「封鎖門まで戻れ。増援を急がせろ」

倒れた兵たちの武器が外され、そのまま三人とも扉の外へ引いていかれる。

鉄扉が閉じた。

残ったのは、アルメイダ、リーネ、湊と三匹。

前方から靴音が近づいてくる。

＊

四人の兵が角を曲がった。

先頭に大盾。その後ろから槍が二本、最後尾には弩。狭い通路いっぱいに隊列を組んで迫る。

「侵入者を止めろ！」

アルメイダが正面へ出た。

二枚の盾がぶつかる。

金属音が耳を打ち、アルメイダの足が半歩だけ滑った。だが腰を落とした次の瞬間には、大盾ごと押し返している。

敵の隊列が詰まった。

リーネが壁を蹴る。

銀髪がアルメイダの肩を越え、頭上を抜けた。着地までに剣が二度走り、弩の弦と槍の穂先がほとんど同時に飛ぶ。

床へ降りた勢いのまま、盾兵の膝裏へ鞘が入った。

先頭が崩れ、後ろの二人がぶつかる。

湊は最後尾を見る。

兵の手が腰の笛へ回った。

影が手首へ絡む。

動きが止まった一瞬に、湊の無銘が笛だけを弾き飛ばす。返ってきた拳を潜り、柄を脇腹へ打ち込んだ。

男が息を詰まらせたところへ、アルメイダの盾が横から入る。

灰色の鎧ごと壁へ押しつけられ、体から力が抜けた。

同じ頃には、リーネの足元でも残った兵が崩れていた。

通路が静まる。

＊

右手の部屋で光点が動いた。

湊が振り向くより早く、シロの声が届く。

――みぎ。

続いてアカの鳴き声。

「ピィィッ！」

扉が開き、剣を持った兵が湊の背中へ飛び出してくる。

アカの火球が先だった。

狙ったのは男ではなく、足元。

赤い炎が石床へ走り、兵が思わず踏み止まる。熱を避けて重心が浮いたところへ、リーネの鞘が顎へ入った。

男はその場へ崩れた。

アカが得意そうに翼を広げる。

――アカ、できた！

「上手い」

炎はもう消えている。

シロも外套の上から顔を上げた。

――アカ、じょうず。

アカの胸がさらに膨らんだ。

＊

奥の足音が遠ざかった。

アルメイダは追わず、倒れた兵の武器を外して壁際へ寄せた。帯を抜き、手首をまとめて縛る。

それから最初の部屋を開けた。

中には二段の寝台が並んでいた。

十を超える。

毛布は乱れ、枕元には水筒や衣服が残っている。壁には同じ形の槍と盾、揃いの灰色の外套が掛かっていた。

向かいは倉庫だった。

乾燥肉、硬いパン、水樽、油、矢、交換用の靴。木箱にはどれもグランデルの印が焼きつけられている。

リーネが一つを開けた。

黒い金属輪が、何本も重なっていた。

魔獣の首へ食い込んでいたものと同じ形。ただし、内側の針も魔石もまだ付いていない。

リーネの指が箱の縁で止まる。

「……ここで作ってたんだ」

アルメイダは輪を一本取り上げ、重さを確かめるように掌へ載せた。

返事はせず、元の場所へ戻した。

＊

壁には旧坑道の地図が掛けられていた。

アルメイダが外す。

ドワーフ王国が残した古い線の上へ、赤い墨で新しい道が書き足されている。水没区画や換気縦坑、封鎖門まで記され、中央大坑都へ近づく道には太い斜線が引かれていた。

アルメイダの親指が、地図の端へ食い込む。

「山の中を、ずいぶん歩き回ったらしいな」

リーネは宿舎の交代表を一枚抜いた。

日付と人名。

夜番。

補給。

巡回区画。

何日分も同じ手で書き足されている。

「泊まり込んでるね」

「ああ」

アルメイダは地図を丸めた。

湊は倉庫を見た。

食料も、水も、予備の武器もある。擦れた寝台には、人が長く使った跡が残っていた。

グランデル兵は、山の中で暮らしていた。

いつから。

何人が。

何のために。

疑問だけが、一気に増えた。

＊

奥で鉄の音がした。

《マッピング》の中で、敵の光点がさらに先の広い空間へ集まっていく。その手前では、厚い扉が左右から動いていた。

「閉じます」

アルメイダが盾を持ち上げる。

だが走らない。

重い鉄板が噛み合い、通路の先が塞がれた。

直後、壁へ埋め込まれた細い管から雑音が流れる。

女の声だった。

『第一外縁区画を切り離します。第二隔壁の封鎖を確認。残存員は、その場で待機してください』

平板な声が途切れた。

壁際で縛られていた若い兵が顔を上げる。

閉ざされた隔壁を見たまま、唇が動いた。

「……切り離す？」

腹部の鎧が割れ、血が滲んでいる。

湊はその前へ膝をついた。

鎧を外し、傷へポーションをかける。淡い光の中で出血が止まっていく間も、男の視線は扉から離れなかった。

リーネも同じ先を見た。

「迎えは来なさそうだね」

若い兵の顔が強張る。

アルメイダは何も言わず立ち上がった。

＊

旧坑道側から鉄管の音が届いた。

増援の合図だった。

アルメイダは宿舎と倉庫を見回し、最後に第二隔壁へ目を向ける。

「ここを足場にする。捕虜を外へ出したら、入口から順に固めるぞ」

盾の下端が石床へ落ちる。

低い音がした。

奥から、別の音が返ってきた。

槌に似ている。

ただ、中央大坑都の工房のような揺らぎがない。

同じ強さ。

同じ間隔。

延々と続いている。

閉ざされた鉄扉の向こうで。

機械のような槌音が、山の奥を叩いていた。