捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

赤い首輪

暗闇の奥で、赤い光が増えた。

旧軌道の正面に三つ。右下の坑道に二つ。《マッピング》へ浮かぶ光点が、湊たちを挟むように近づいてくる。

「後ろからも二つ来ます」

アルメイダは軌道の中央へ盾を落とした。

「前は儂が止める」

リーネが剣を抜き、残った守備兵二人は坑道技師の前へ回る。技師たちは後方の細い道へ鉄杭を打ち込み、鎖を渡した。

槌音に重なって、爪が石を掻く音が近づいてくる。

シロの銀毛が逆立った。

――くる。

「ああ」

湊は無銘を抜いた。

アカも翼を広げる。炎が天井を赤く染め、頬へ熱が届いた。

「照らすだけでいい」

――わかった。

火勢が少し落ちる。

その直後、前方の暗闇が弾けた。

＊

最初の蜥蜴が、ほとんど跳ぶように突っ込んできた。

昨日の個体と同じだ。肩から黒い突起が伸び、首へ太い金属輪が食い込んでいる。その後ろにはもう一頭。さらに低い姿勢で、岩鼠に似た魔獣が軌道脇を走っていた。

三頭の首輪が同時に赤く明滅する。

蜥蜴の突進をアルメイダが受けた。

鉄と肉がぶつかる音が坑道を揺らす。盾は正面から受け止めず、そのまま斜めへ傾いた。滑った爪と一緒に巨体の向きがずれる。

そこへリーネが入った。

首輪の下へ刃を滑らせ、黒い管と皮膚へ刺さった針をまとめて断つ。血が散ったが、蜥蜴は止まらない。首を振って噛みつこうとしたところへ剣が返り、喉を深く裂いた。

倒れる巨体の脇から、二頭目が飛び込んでくる。

アルメイダの片手槌が下から跳ね上がった。

顎が弾ける。

それでも前脚が振り下ろされる前に、今度は上から槌が落ちた。頭が石床へ叩きつけられ、そのまま動かなくなる。

その横を、岩鼠が抜けた。

＊

低い巨体が壁を蹴り、アルメイダの盾を飛び越える。

狙いは湊だった。

金属の刃へ置き換えられた牙が、アカの赤い光を反射する。

湊は足元から影を伸ばし、前脚へ絡ませた。

勢いが一瞬だけ崩れる。

岩鼠はそのまま影を引きずってきた。腕へ重さが食い込み、石床へ深い溝が走る。

湊は影を解いて横へ退きざま、無銘を振った。

前脚が裂ける。

傾いた体へ守備兵の槍が突き刺さった。脇腹を貫かれても岩鼠は暴れ、尾で兵を壁まで弾き飛ばす。

リーネが間へ入った。

銀の刃が胸を貫く。

首輪の赤い光が二度明滅し、消えた。

「後ろ！」

鎖が激しく鳴った。

＊

二頭の魔獣が、張られた柵へ体当たりしていた。

鉄杭が石床から少しずつ浮いている。岩鼠が金属の牙を鎖へ食い込ませ、一本を噛み切った。

もう一頭は狼に似ていた。

細長い四肢。背中へ埋め込まれた金属板。不自然に太い前脚の関節。赤い首輪が明滅するたび、筋肉が硬く盛り上がる。

「下がれ！」

アルメイダの声と同時に柵が倒れた。

岩鼠が飛び込む。

シロが湊の前へ出て前足を振ると、狭い坑道へ風が巻いた。浮いた岩鼠の下へアルメイダの盾が滑り込み、そのまま跳ね上げる。

巨体が宙へ浮いた。

リーネの剣が腹を深く裂く。

石床へ落ちた岩鼠を飛び越え、最後の黒い獣が駆けた。

速い。

シロが放った風の刃が肩へ当たり、埋め込まれた金属板から火花が散った。傷は浅い。黒い獣は速度を落とさず、長い爪をシロへ振り下ろした。

シロが身を捻る。

わずかに遅れた。

銀毛が裂け、赤い血が散った。

――いたい！

「シロ！」

湊は黒い獣との間へ無銘を振り抜いた。

獣が跳び退く。

胸元へ浅い傷が入っただけだった。

赤い首輪は消えない。

痛みなど忘れたように、すぐ姿勢を低くする。

その時。

カチ、と小さな音がした。

＊

首輪が赤く光った。

ほんの少し遅れて、左の岩壁の奥から同じ音が返る。

クロの耳が動いた。

「壁の中だ」

湊は《マッピング》を左へ寄せた。

岩の向こうに、小さな空洞がある。人が入れるほどではない。箱ほどの何かが埋まり、そこから細いものが軌道の下へ伸びていた。

「リーネ、左」

返事より先に剣が走る。

岩壁へ四角い切れ目が入り、二撃目で石板が内側へ落ちた。

奥に黒い箱があった。

赤い魔石。細い金属線。小さな歯車。

歯車が回るたび、箱の魔石と黒い獣の首輪が同じ間隔で明滅している。

獣が再び石床を蹴った。

アルメイダが盾で進路を塞ぐ。衝突した爪が鉄板を削り、分厚い腕が僅かに沈んだ。

「湊！」

時間はない。

シロの肩から血が流れている。それでも青い目は湊を見ていた。

「あの箱だけだ」

――かみなり？

「ああ。短く」

シロが前足を踏ん張った。

銀毛の間へ青白い光が集まり、細かな音が弾け始める。

次の瞬間、雷が走った。

黒い箱だけを貫く。

赤い魔石が白く弾け、歯車が狂ったように回転した。焦げた臭いと鈍い破裂音が広がり、箱の奥から煙が噴き出す。

黒い獣の首輪から、赤い光が消えた。

体から力が抜ける。

アルメイダの盾へ寄りかかったまま、巨体が石床へ崩れ落ちた。

＊

静けさが戻った。

残るのは、荒い呼吸と焦げた金属の臭いだけだった。

シロの前脚が震える。

大きな体が傾き、湊はすぐ首へ腕を回した。

――つかれた。

「もう使わなくていい」

――うん。

シロはその場へ伏せた。

肩の傷は深くない。それでも銀毛の間から血が滲んでいる。

湊がマジックバッグからポーションを出すと、リーネが何も言わず毛を分けた。傷へ少量をかける。

淡い光が広がり、裂けた皮膚が閉じていく。

血が止まった。

――いたくない。

「よかった」

リーネの手は、もう少しだけシロの肩に残った。

「今日は休んでな」

シロが小さく鼻を鳴らす。

体が縮み、子犬ほどの姿になった。湊が抱き上げると、頭を胸へ預けてくる。

傷は塞がった。

けれど、雷を使った疲れまでは戻っていない。

＊

坑道技師と守備兵が、倒れた魔獣を調べた。

前方から来た三頭。後ろから来た岩鼠。どれも息はない。

最後の黒い獣だけが、浅く呼吸を続けていた。

治療師は最初の蜥蜴と一緒に戻っている。

坑道技師の一人が首輪の留め具へ工具を差し込んだ。赤い光は消えている。それでも、皮膚へ刺さった針を避けながら慎重に外していく。

金属輪が開いた。

獣の喉から、掠れた息が漏れる。

輪の下には、古い傷が何重にも残っていた。

昨日の蜥蜴と同じだった。

アルメイダがそれを見下ろす。

「担架を作れ」

技師たちが支柱と縄を組み始めた。

生き残った獣は運び出す。死んだ魔獣からは首輪と埋め込まれた部品だけを外し、遺骸には印を残した。

一度に全部は運べない。

鉄管が鳴らされ、封鎖門側へ増援を求める音が送られていった。

＊

待つ間、アルメイダは焼けた制御箱の前へ膝をついた。

黒い箱から伸びた金属線は、軌道の下へ潜り、そのまま前方へ続いている。

岩壁には、箱の形に合わせて削った跡が残っている。

少なくとも、最初からそこに収まっていたものには見えなかった。

リーネは外した首輪を剣先で持ち上げる。

裏側には細い溝。魔石。肉へ刺さる針。

「これを、何度もつけたんだね」

声が低かった。

アルメイダは返さず、片手槌で軌道脇の石を一つ剥がした。

下から、同じ金属線が現れる。

暗い坑道の奥へ続いていた。

＊

増援へ生き残った魔獣と負傷した守備兵を預けた。

シロはまだ湊の腕の中にいる。眠ってはいないが、時折耳を動かすだけだった。

アカが心配そうに嘴を寄せる。

――シロ、だいじょうぶ？

――つかれただけ。

湊は二匹の頭を順に撫でた。

アルメイダは前方へ続く金属線を見ている。

「もう少しだけ見る。そこで切り上げるぞ」

クロが湊の肩から先を見た。

「それならよい」

湊も頷いた。

＊

先へ進むにつれ、旧坑道の姿が変わっていった。

腐った支柱が減る。

石床の凹凸は削られ、壁には同じ間隔で鉄具が打たれていた。古い軌道も途中から新しい鉄板で補強されている。

誰かが、この道を使い続けている。

曲がり角を越えると、空気が乾いた。

油の匂いが濃くなる。

その先に扉があった。

旧坑道のものではない。

灰色の鉄板。同じ大きさの鋲。隙間なく組まれた枠。上部には小さな覗き穴が三つ並んでいる。

アルメイダが表面へ触れた。

指先へ薄い油がつく。

リーネが灯りを近づけた。

扉の中央。

煤の下から、刻印が浮かび上がる。

細い冠に囲まれた剣。

湊の喉が詰まった。

見たことがある。

召喚された城で。

兵たちの胸や盾に刻まれていた。

「……グランデル」

声が漏れた。

アルメイダが湊を見る。

その時、扉の向こうで靴音が止まった。

金属の留め金が外れる。

一つ。

続いて、もう一つ。

アルメイダが盾を上げた。

リーネは剣を低く構える。

アカの炎が赤い翼を縁取った。

湊はシロを胸へ抱いたまま、無銘へ手をかける。

灰色の扉が、内側へ開き始めた。