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赤い炉心

石と金属で造られた人形。

その胸で、赤い魔石が灯った。

光が一度、強く脈打つ。

次の瞬間、人形の頭が動いた。石を擦る低い音とともに、平らな顔の中央へ細い赤線が走る。

その線が、湊たちを捉えた。

「下がれ」

アルメイダの盾が上がる。

人形が床を蹴った。

巨体からは想像できない速さだった。鉄の拳が盾へぶつかり、耳の奥まで響く音が加工区を揺らす。

アルメイダの靴が半歩滑った。

それだけだった。

腰を落とし、盾を斜めへ捻る。二撃目の拳が鉄板を擦って外へ流れたところへ、リーネが踏み込んだ。

銀の刃が肘の継ぎ目を打つ。

火花が散り、薄い外板が飛んだ。

その下には、石ではなく太い金属軸が通っている。

「硬いね」

リーネが身を沈める。

頭上を裏拳が抜け、背後の作業台をまとめて砕いた。

工具と金属片が床へ跳ねる。

同時に、壁際で重い音が二つ続いた。

二体目。

三体目。

胸の魔石が、順に赤く染まっていく。

＊

「入口を守れ！」

アルメイダの声で、増援の盾兵が第二隔壁まで下がった。

弩が放たれる。

矢はゴーレムの肩へ当たり、折れた。

三体は止まらない。

一体目をアルメイダが受け、二体目は通路中央へ。三体目は壁沿いに回り込み、隔壁へ向かおうとしている。

その先にはシロとアカがいた。

小さなシロが立ち上がる。

――くる。

「動かなくていい」

湊は影を伸ばし、三体目の足首へ絡めた。

巨体の歩みが一瞬だけ鈍る。

影が軋むような重さが腕へ返ってきた。

長くは止められない。

アカがシロの前へ出た。

炎が膨らみかける。

――アカ、やる。

「まだ待て」

石と鉄が相手なら火が効くとは限らない。しかも加工区には油も薬品もある。

アカは翼を震わせながら炎を抑えた。

その時、左奥から激しく扉を叩く音がした。

「開けてくれ！」

人の声。

《マッピング》へ意識を向ける。

薄い壁の向こう、小さな作業室に光点が固まっていた。

六つ。

扉の前には鉄棒が一本渡されている。

天井の管から、白いものが噴き始めた。

＊

伝声管に雑音が走る。

あの女の声が流れた。

『加工区を閉鎖します。炉温を維持。搬出路の開放を禁じます』

それだけだった。

作業室を叩く音がさらに強くなる。

「蒸気弁が閉じた！　このままじゃ持たない！」

湊は扉とゴーレムを見比べた。

リーネが一体目の腕を受け流し、アルメイダが盾で押し返している。二体目は守備兵へ迫り、三体目は湊の影を引きずりながら進んでいた。

「奥の人を出す」

分身を一体出す。

同じ姿が横へ現れ、無銘を抜いた。

視界が二つに割れる。

分身を二体目へ走らせ、本体は作業室へ向かった。

ゴーレムの赤線が分身へ動く。

拳が振り下ろされた。

分身が横へ跳ぶ。

石床が砕ける。

その衝撃を背に、湊は作業室の扉へ滑り込んだ。

鉄棒を抜く。

扉が内側から開いた。

熱気と白い蒸気が一気に溢れ、厚い革の前掛けをつけた男が咳き込みながら飛び出してきた。

「換気を！」

男が叫ぶ。

「床下の主弁だ。青い輪を開けろ！」

「場所は？」

男は作業台の下を指した。

そこに四角い整備蓋がある。

湊は駆け寄った。

＊

蓋を外すと、熱い空気が顔へ当たった。

下は低い点検区画だった。

配管と歯車が密集し、赤い魔石が三つ並んでいる。上で動くゴーレムの胸と同じ間隔で光っていた。

湊は全身を影へ沈める。

外の姿も音も消えた。

《マッピング》に残る蓋の位置と点検区画の形を頼りに、床下の影へ渡る。

全身を外へ出した瞬間、熱と機械音が戻った。

立てない。

膝をつき、頭上の管を避けながら進む。

青い塗料の残った輪が見えた。

手をかける。

動かない。

両手で握り直した。

熱が掌へ食い込む。

力を込める。

鉄が軋み、輪が少しずつ回った。

頭上で大きな弁が開く音がする。

白い蒸気が別の管へ吸われ始めた。

だが、ゴーレムの赤い魔石はまだ脈打っている。

点検口の向こうから、先ほどの男の腕が伸びた。

「次は赤い石の下だ！　横棒を抜け！」

湊は三つ並んだ魔石を見る。

その下。

油に濡れた太い鉄棒が、歯車を横切るように差し込まれていた。

掴む。

びくともしない。

点検口から男の手が加わる。

二人で引く。

鉄棒が一気に抜けた。

歯車が空回りした。

三つの魔石から、赤い光が消える。

＊

一体目の拳が止まった。

アルメイダの盾へ触れる寸前だった。

腕が自重に負け、ゆっくり落ちる。

二体目も片脚を上げた姿勢で固まった。

分身の目の前。

三体目だけが止まらない。

胸の赤が、弱く点滅している。

床と繋がる機構が切れたのに、まだ動いていた。

「一体残る！」

分身が声を上げる。

頭の奥が熱い。

湊は分身を消した。

視界が一つへ戻り、こめかみに鋭い痛みが残る。

影へ沈み、床上の暗がりまで戻った。

全身を外へ出す。

三体目は、すでに第二隔壁へ迫っていた。

＊

アルメイダが横から突っ込んだ。

巨大な盾を肩へ叩きつける。

ゴーレムの体が傾く。

だが倒れない。

足裏から鉄杭が伸び、石床へ深く食い込んでいた。

湊は呼吸を整えながら膝裏を見る。

外板がずれ、太い軸と楔が覗いている。

「右脚！」

アルメイダの片手槌が飛ぶ。

楔の頭へ正確に当たった。

一度目で浮く。

二度目で半分抜ける。

リーネが駆けた。

振り下ろされた腕へ片足をかけ、そのまま肩を蹴って背後へ回る。

銀の刃が膝裏へ走った。

抜けかけた楔だけが飛ぶ。

右脚が折れたように崩れ、巨体が片膝をついた。

それでも腕がリーネを追う。

湊は影を伸ばし、肘へ絡ませた。

ほんの一瞬。

十分だった。

アルメイダが懐へ入る。

両手で握った槌が、胸の赤い魔石へ叩き込まれた。

甲高い音。

ひびが走る。

二撃目。

赤い光が砕けた。

ゴーレムの腕が落ちる。

石と鉄の巨体が前へ倒れ、加工区の床を大きく揺らした。

＊

湊は影を解き、息を吐いた。

肩へ軽い重みが乗る。

クロだった。

いつの間にか足元へ降りていたらしい。

前足が首へかかる。

「頭は」

「少し痛い」

「なら、少し休め」

いつもの棘はなかった。

湊は壁へ背を預けた。

「数息だけ」

「それでいい」

クロの尾が頬を一度撫でる。

耳元で、小さな喉の音が鳴った。

＊

作業室から出てきたのは六人だった。

人間が四人。

ドワーフが二人。

全員が厚い革の前掛けをつけ、顔や腕に古い火傷が残っている。武器を持つ者はいなかった。

床下で手を貸した中年の男が、アルメイダの盾と髭を見て息を呑んだ。

「ドワーフの……王」

アルメイダは槌を下ろした。

「ここで何を作っていた」

男の視線が、巨大な槌の下にある黒い輪へ落ちる。

「運ばれてきた部品を熱して、外殻を組んでいました。炉と加工機の整備も」

声が掠れている。

「術式を入れるところは、俺たちには触らせてもらえません」

背後の作業員たちも黙っている。

男は続けた。

「奥へ回された者は……戻ってきませんでした」

アルメイダはそれ以上聞かなかった。

巨大な槌の動力を切る。

最後の一打が金床へ落ちた。

火花が散る。

加工区に、初めて静けさが降りた。

＊

黒い輪は、人の背丈より大きかった。

内側には長い針が並び、太い管を繋ぐ穴と、何かを固定するための金具がいくつもある。

アルメイダが表面を撫でる。

「この接ぎ方……昨日の部品と同じだ」

分けて作られた部品。

それらが、ここで一つの形になっている。

作業台の上には、図面を持ち去った跡が残っていた。

空になった留め具。

破れた紙片。

機械の下に、一枚だけ取り残された紙がある。

リーネが拾い上げた。

煤を払う。

横向きの黒い輪。

その内側に描かれていたのは、太い首だった。

角。

鱗。

翼の付け根。

リーネの指が止まる。

「……竜だ」

図面の端に、小さな文字が並んでいる。

大型竜用吸収器。

アルメイダの手の中で、紙が僅かに鳴った。

＊

湊は奥へ《マッピング》を広げる。

加工区の先には太い通路が下っていた。

左右に小部屋。

檻のような空間。

床下を走る幾本もの管。

その先。

範囲の端に、大きな空洞がかかる。

中に、巨大な光点があった。

一つ。

離れて、もう一つ。

さらに奥にも。

人とは比べものにならない大きさだった。

胸の奥へ、低い振動が届く。

さっきから聞こえていた呼吸。

今度は重なっていた。

長く。

途切れながら。

その合間に、鎖が張る音がする。

シロが伏せたまま顔を上げた。

鼻先が奥へ向く。

――いたい、におい。

アカの炎も小さく揺れた。

アルメイダは図面を折り畳み、作業員たちへ守備兵をつける。

「外縁区へ戻れ」

そして盾を持ち上げた。

先へ続く軌道の上に、黒い鱗が一枚落ちている。

湊の掌より大きい。

表面には、金具が長く食い込んだような深い傷が残っていた。