捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

封鎖門

隠し坑道の入口には、すぐに鉄柵が置かれた。

集積所で働いていた者たちは離され、守備兵が扉の前を固める。アルメイダは未帰還の鉱夫が落とした金属札と革袋を兵へ預け、荷車から回収した布と銀色の欠片も小箱へ収めた。

「この札を守備所へ。未帰還者の名簿も持ってこい」

兵が走っていく。

白髭の倉庫番は机の脇に立ったまま、暗い坑道を見ていた。

湊も扉の奥へ意識を向ける。さっき動いた光点は、もう《マッピング》の外へ消えていた。曲がり角の先で道が枝分かれしているところまでは分かるが、その向こうは見えない。

肩のクロが尾先で湊の頬へ触れた。

「深追いはするな」

「ああ」

アルメイダが扉の前へ鉄柵を寄せた。

「鍵と技師が来るまで、ここは閉じる」

リーネは剣から手を離し、壁際へ寄った。

「じゃあ、その間に腹ごしらえでもする？」

「さっき食ったばかりだろうが」

アルメイダの返しに、リーネが肩をすくめた。

＊

正式な封鎖門の鍵が届いたのは、半刻ほどしてからだった。

鍵というより、腕ほどの長さがある鉄棒だった。表面には複雑な溝と歯が刻まれている。

坑道技師が二人、治療師が一人。盾を持った守備兵も増え、縄や支柱を積んだ小型荷車まで運び込まれた。

技師たちは隠し扉を見るなり、壁際へ膝をついた。

継ぎ目に指を這わせ、車輪跡へ灯りを寄せる。薄い泥を木片へ取り、消えかけた靴跡の横には小さな札を置いた。

アルメイダは床へ古い坑道図を広げた。

一人の技師が、隠し坑道の方向へ炭の線を伸ばしていく。やがてその先が、地図に残る古い区画へ重なった。

「旧保守用の搬入路です。廃止時は埋め戻した記録になっています」

炭を持つ手が止まる。

アルメイダは図面と開いた扉を見比べ、立ち上がった。

「中を見るぞ」

＊

鉄柵の内側へ入る。

先頭はアルメイダ。その後ろに坑道技師、湊と三匹、リーネ。守備兵たちが最後尾を固めた。

アカの炎が天井を赤く照らす。

古い軌道は緩やかに下っていた。枕木の多くは腐り、踏めば湿った音がする。壁から滴る水が排水溝へ落ち、途切れず細い音を立てていた。

シロは小さな姿のまま、鼻を低くして歩く。

――ひと。いっぱい、通った。

少し進んだところで足を止め、もう一度鼻を鳴らした。

――こっちは、あたらしい。

「最近通った匂いもあるみたいです」

湊が前へ伝える。

アルメイダは振り返らず、盾を少し持ち上げた。

＊

曲がり角の先で、右手から粗い横穴が合流していた。

壁は荒く、支柱の間隔もばらばらだ。ドワーフの坑道に見慣れてきた湊にも、そこだけ造りが違うのが分かった。

坑道技師が壁へ触れ、爪先ほどの石を剥がす。

「掘り肌が若い。数年も経っていません」

剥がれた内側は、周囲より明るい色をしていた。

横穴から冷たい風が流れてくる。

湊が《マッピング》を向けると、道は斜め下へ延び、少し先で曲がっていた。人の気配はない。

アルメイダは入口の壁へ炭で大きく印をつけると、古い軌道へ戻った。

誰も横穴へ足を向けなかった。

＊

やがて道が広がった。

朽ちた荷車。天井から垂れる太い鎖。崩れた木箱。動かなくなった巻き上げ機。

古い荷役場だった。

その奥に、巨大な鉄の門が立っている。

アルメイダの背丈を遥かに越え、分厚い鉄板が何枚も重ねられていた。中央には盾と交差する二本の槌。ドワーフ王国の紋章が、赤黒い錆の下に残っている。

門の前には石へ直接文字が刻まれていた。

旧坑道。

立入禁止。

王命なく開門を禁ず。

アルメイダが門を見上げる。

「儂が王になる前から閉じている。水が出た区画も、地熱で捨てた場所も、この先にまとめて残っている」

リーネが鉄板の縁へ灯りを寄せた。

「こっち、見て」

門の根元。

厚く積もった埃に、細い筋が一本走っている。何かを引きずった跡は壁際まで続き、掌ほどの穴の前で消えていた。

坑道技師がしゃがみ、穴の縁へ指を当てる。

石の欠けた面をなぞり、顔をしかめた。

「内側から割っています」

穴から冷たい風が漏れていた。

アルメイダが鼻を寄せる。

「油だな」

クロも湊の肩から顔を伸ばした。

「鉄と、湿った革の匂いもする」

小さな鼻がもう一度動く。

「獣もいる。血の臭いも残っているな」

シロの毛が逆立ち、喉の奥で低い音が鳴った。アカの炎もひと回り強くなる。

リーネの手が、静かに剣の柄へ触れた。

＊

技師たちは門へ取りつく前に、周囲の岩と天井を調べた。

蝶番へ灯りを当て、錠の内部へ細い棒を差し込む。古い換気口から黒い埃を掻き出し、手回しの機構へ油を入れると、石壁の奥で羽根が軋み始めた。

止まっていた空気が動き、アカの炎が横へ揺れる。

大きな鍵が錠へ入った。

途中で錆に引っかかり、金属の擦れる音が響く。油を足し、鉄の歯を少しずつ押し込んでいく。

アルメイダが柄を握った。

腕へ力が入る。

門の中で重い音がした。

一つ。

さらにもう一つ。

古い錠が順に外れていく。

守備兵が左右の巻き上げ棒へついた。鎖が回り、赤い錆が床へ落ちる。

鉄の門が軋みながら開いていった。

そこから流れてきた空気は冷たかった。

濡れた石。淀んだ水。腐りかけた木。その奥へ獣の臭いと、地熱の生温かさが混じっている。

湊は思わず鼻を押さえた。

＊

門は、人が二人並べるほど開いたところで止められた。

アルメイダが盾を構える。

前へ出かけたアカを、湊が手で制した。

「後ろから照らしてくれ」

――うん。

アカは湊の隣へ戻った。

門の向こうへ魔石灯が投げ込まれる。

石床を転がった淡い光が、三つに分かれた道を照らした。左は水に沈み、右は少し先で崩れている。中央だけに古い軌道が残り、暗い奥へ伸びていた。

天井には換気縦坑。

壁の一部は、地熱で赤黒く変色している。

湊は《マッピング》を広げた。

道の下にも坑道がある。壁の向こうにも別の通路が走り、途中で潰れた階段や水の溜まった縦穴が、見える範囲だけでもいくつも重なっていた。

枝分かれした先は、次々に範囲の外へ消えていく。

「……広いな」

「何百年も掘って、捨ててきた穴だ」

アルメイダが盾の縁で石床を一度叩いた。

乾いた音が奥へ流れる。

遠くで、何かが石を引っかいた。

すぐに止まった。

＊

アルメイダが門を越えた。

湊たちも続く。

まだ背後の灯りが届く場所で、シロが大きな姿へ戻った。銀毛を逆立て、中央の道を睨む。

――いる。

湊も《マッピング》を見る。

中央の軌道沿いに一つ。その下層に二つ。

「近くに三つ、気配があります」

アルメイダの盾がわずかに上がる。

リーネが剣へ手を添えた。

その瞬間だった。

一つが横へ動く。

乾いた音がした。

細い何かが弾けるような音。

湊の中で、前方の形が崩れた。

「下がって！」

アルメイダの盾が上がる。

前方の支柱が倒れた。

直後、天井から岩が落ちる。

旧坑道全体が鳴った。

土煙が押し寄せ、シロの風が左右へ裂く。アルメイダの盾へ小石が激しく当たり、乾いた音を連ねた。

崩落は中央の道を塞いだ。

湊たちのところまでは届いていない。

静けさが戻る。

光点はもう見えなかった。

アルメイダが倒れた支柱へ近づき、根元を拾い上げる。

折れていない。

斜めに切られていた。

細い縄を結んだ跡も残っている。

アルメイダの顔つきが変わった。

「戻るぞ」

リーネが塞がった道へ目を向ける。

アルメイダは切られた支柱を地面へ置いた。

「次は人数と道具を揃える。これは事故じゃない」

リーネは剣から手を離し、踵を返した。

＊

封鎖門の向こうへ戻る。

鎖が回り、重い鉄扉が閉じ始めた。

最後まで残った隙間の向こうに、暗い坑道が見える。

その奥で何かが走った。

獣より重い。

人より速い。

音が近づく前に、門が閉じた。

錠が落ちる。

分厚い鉄が、旧坑道とこちら側を隔てた。

アルメイダは門へ掌を当てた。

向こうの振動を確かめるように、しばらく動かない。

やがて手を離す。

「今夜中に隊を組む」

その時。

鉄の向こうから、低い唸り声が一度だけ響いた。