捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

閉ざされた荷路

翌朝、中央大坑都の槌音がまだ疎らなうちに、湊たちは執務区の下にある停車場へ向かった。

アルメイダは昨日と同じ革の作業着に、巨大な盾と片手槌。王冠はない。同行する守備兵も四人だけだった。

シロは子犬ほどの姿で湊の足元を歩き、アカは大きな翼を窮屈そうに畳んでいる。クロは肩の上で丸くなり、目を閉じたまま尾を湊の襟へ巻きつけていた。

「眠いなら部屋に残っててもよかったんだぞ」

「地下へ行くなら一緒にいる」

返事は短い。

湊はそれ以上言わず、黒い背を一度だけ撫でた。

＊

深層採掘区へ下りる車両は、昨日の護送車より小さかった。

鉄板で囲まれた箱型の荷台が、急な斜面へ伸びる軌道に載っている。後部には腕より太い鎖が繋がれ、壁の奥へ消えていた。

アルメイダが先に乗り込み、湊たちも続く。

鐘が二度鳴った。

鎖が軋み、車両がゆっくり動き始める。中央大坑都の灯りが、頭上へ遠ざかっていった。

深くなるほど空気は湿り、石の隙間から染み出した水が線路脇の溝を流れている。魔石灯の数も減り、橙色の明かりが過ぎるたび、アルメイダの盾が鈍く光った。

湊は《マッピング》を広げる。

進むたび、坑道の形が近いところから浮かんでくる。横道、換気穴、小さな作業室、使われなくなった軌道。少し先で三つに分かれた道の二つには太い鎖が張られ、水没、崩落、使用停止とだけ刻まれていた。

シロが鼻を動かす。

――つち、みず、あぶら。てつ。

少し間を置いて、もう一度鼻を鳴らした。

――へんなのも、ある。

「どっちだ？」

銀色の耳が前へ向く。

――とおい。まだ、わからない。

湊も暗い坑道の先を見た。

車輪の音だけが、何度も岩壁から返ってきた。

＊

一刻ほどで斜面が緩くなり、車両は深層採掘区の停車場へ入った。

中央大坑都のような賑わいはない。鉱夫の声や荷台を押す音、水を汲み上げる機械の振動まで、どれも低く重く響いていた。

アルメイダが歩き出すと、作業中のドワーフたちは自然に道を開けた。頭を下げる者はいるが、手を止める者はいない。

アルメイダも足を止めなかった。

ただ途中で、支柱を固定する鉄楔が一本浮いているのを見つけると、腰の槌を抜いた。

二度。

硬い音が響き、楔が奥へ沈む。

「王様の仕事？」

リーネが横から見る。

「気づいた奴の仕事だ」

それだけ言って、また歩き出した。

＊

集積所は、四本の坑道が交わる場所にあった。

岩壁を大きく削った空間へ、木箱や鉄材、縄、交換用の車輪、支柱用の金具が積まれている。壁際には、過去の受領札が年代ごとに束ねられていた。

白い髭の年嵩のドワーフが、机の前で待っている。右手の指が二本欠けていた。

「昨日、照会のあった三件です」

差し出された帳面には、色の違う紙片が挟まれている。

精密制御部品。耐熱外殻。魔力接合具。

受領日、荷箱の数、重量。その記録は細かい。

「荷は確かに、ここへ届いております」

倉庫番が奥を指した。

「数日保管した後、旧設備保守の札で搬出されています」

アルメイダの目が帳面から離れない。

「荷車は」

「集積所のものを使っています。返却も同日中です」

頁がめくられる。

アルメイダの指が一行で止まった。

「戻った荷台の確認は？」

倉庫番の白い眉が寄る。

「……記録がありません」

言い訳はしなかった。

アルメイダも責めず、帳面を閉じる。

「置いていた場所を見せろ」

集積所の最奥には、今は何もなかった。

石床へ白い線だけが残り、当時置かれていた荷箱の大きさが記されている。湊がしゃがむと、壁際の溝へ黒い汚れが残っていた。

アルメイダも隣へ腰を落とし、指先で掬う。

「車輪油だ」

跡は集積所の出口ではなく、反対側の壁際へ続いていた。

古い支柱が積み上げられた下へ消えている。

倉庫番が目を細めた。

「そちらに道はありません」

アルメイダは返事をせず、支柱の一本へ手をかけた。

太い木材が持ち上がる。

守備兵たちも続いた。

積まれていた支柱を退かすと、奥から石壁が現れた。

見た目は周囲と変わらない。

湊は《マッピング》へ意識を向けた。

壁の向こうに、細い空間が伸びている。

荷車が一台通れるほどの幅。

古い軌道もあった。

「裏に道があります」

アルメイダが石壁を拳で叩く。

返る音が軽い。

リーネも近づき、壁の縁を見た。

「ここ、継ぎ目がまっすぐすぎるね」

アルメイダが片手槌の柄を差し込むと、石の隙間から砂が落ちた。

その下に、鉄の縁が現れた。

扉だった。

＊

扉の脇には、札を差し込むための小さな窪みがあった。

アルメイダが懐から、昨日見つかった旧設備保守の札を取り出す。寸法は合っている。

だが、すぐには差し込まなかった。

扉の下へ目を向ける。

埃が薄い。

アルメイダの表情が変わった。

「周りを先に見ろ」

守備兵二人が左右へ散り、残る二人は集積所の入口へ戻る。

「仕事は続けろ。ここへは誰も近づけるな」

倉庫番が頷いた。

湊は扉の向こうへ《マッピング》を伸ばした。

軌道は正面へ続き、少し先で緩く曲がっている。その先は範囲の外へ消えた。途中には、小型の荷車が一台残されている。

人の光点は見えない。

「中に荷車があります。近くに人はいません」

アルメイダは保守札を差し込んだ。

金属が噛み合う。

奥で重い音がし、扉がわずかに内側へ動いた。

隙間から冷たい風が流れ出す。

シロの耳が立った。

鼻先が隙間へ寄る。

――さっきの、へんなにおい。

湊も息を吸った。

油と湿った石。

その奥に、薄く鼻につく匂いが混じっている。

クロが肩の上で身を起こした。

「薬品のような匂いもするな」

「分かるのか？」

「薄い。だが、油だけではない」

アルメイダは一度だけクロを見て、それから扉へ手をかけた。

錆が落ちる。

隠されていた坑道が開いた。

＊

中は暗かった。

アカが少しだけ炎を強める。赤い光が古い軌道を照らし、その先に止まった小型の荷車が浮かび上がった。

木の側板は傷み始めている。

だが、車輪だけが妙に新しい。

アルメイダが指で触れると、油がついた。

「車体は古い。車輪は替えてあるな」

荷台は空だった。

底には黒い布が残り、その上に針ほどの銀色の欠片が落ちている。

アルメイダは直接触れず、紙片で包んだ。

「接合材に見える」

断定はせず、小箱へ収める。

車輪の横には泥がついていた。

完全には乾いていない。

リーネがしゃがみ込む。

「これ、古くないね」

アルメイダも触れる。

指先の泥を見て、顎が硬くなった。

「最近だ」

倉庫番が息を呑む。

何年も前に使われた荷路ではない。

今も誰かがここを通っている。

＊

さらに奥へ進むと、軌道脇へ革袋が落ちていた。

口が破れ、乾いたパン、水筒、小さな槌、坑内用の魔石灯が散らばっている。

アルメイダが、その中の金属札を拾った。

表面へ刻まれた名前を見て、目が細くなる。

「未帰還の鉱夫だ」

数日前、深層寄りの採掘区から戻らなかった一人。

血は見えない。

争った跡もない。

ただ、持ち物だけが残されていた。

シロが地面へ鼻を近づけ、ゆっくり先へ進む。

――ひとのにおい。

「一人か？」

銀色の鼻が何度も動く。

――いっぱい。

湊は軌道の先へ《マッピング》を伸ばした。

道はさらに奥へ続いている。

少し先で、図面にはない粗い横穴が合流していた。

その手前。

範囲の端に、匿名の光点が一つ現れる。

止まっている。

湊が息を詰めた。

次の瞬間、光点が動いた。

こちらから離れていく。

「誰かいます」

アルメイダの盾が上がる。

リーネの手が剣へ触れた。

遠くで、金属を引きずるような音が響く。

一度。

さらに奥で、もう一度。

やがて聞こえなくなった。

アルメイダは追わなかった。

未帰還の鉱夫の札を握ったまま、暗い坑道を見据える。

「入口を固める」

低い声だった。

「封鎖門の鍵を持ってこい」

隠されていた荷路の奥から、冷たい風が吹き続けていた。