捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

音のない風

カウンターへ戻ると、眼鏡の女性が依頼書を広げてくれた。

「午後の依頼ね。農地の害獣駆除。東の麦畑を荒らしてる穴鼠を退治してほしいって、農家のおじさんから」

「穴鼠」

「地面に穴を掘って巣を作る魔物よ。体は犬くらい。牙が鋭いから噛まれると厄介だけど、一匹ずつなら角兎より弱いわ。ただ、穴の中にいるから見つけるのが面倒なの」

報酬は三匹で銅貨六枚。巣穴まで潰せば、さらに二枚。

「受ける」

「場所は東門を出て、街道を南に折れたところ。麦畑が見えたら、そこの農家に声をかけて」

湊は依頼書を受け取った。まだ文字は読めない。けれど、場所と内容は頭に入っている。

ギルドを出た。

昼過ぎの交易街は人が多かった。荷車が道を塞ぎ、御者の怒鳴り声と車輪の軋む音が重なっている。その隙間を縫って東門へ向かう間も、肩の上のクロは黙ったままだった。

図書室を出てから、一言も喋っていない。

目は閉じている。けれど眠ってはいなかった。小さな体の硬さが、肩越しに伝わってくる。

湊も聞かなかった。

今は聞かない。

そう決めた。

東門を抜けると、人の声が遠ざかった。

午後の日差しは強い。風に揺れる草の向こうで、黄色い麦畑が光っている。

湊は街道の脇で足を止めた。

右手の甲には、朝からずっと淡い紋様が浮かんでいる。

「——ここで引く」

クロが目を開けた。

「依頼の前か」

「ああ。使えるものなら、今から試せる」

右手を握り、紋様へ意識を向ける。

引く。

光が脈打った。

手の甲から腕へ。肩を抜け、頭の奥まで何かが走る。

意味が流れ込んできた。

——音操。

湊は目を開けた。

手の中には何もない。短剣の時とは違う。昨日の《隠密》と同じで、体の内側へ新しい感覚だけが刻まれていた。

「……音操」

「音を操る力か」

クロの声が、少しだけいつもの調子に戻った。

「何ができる」

湊は自分の中へ意識を向ける。

「自分の近くの音を消せる。それと……音を動かせる」

「動かす？」

「ここにある音を、別の場所に置く。そんな感じだ」

「範囲は」

湊は腕を伸ばした。

感覚が届くのは、その先くらいまでだった。

「このくらい」

クロの耳が立つ。

「悪くない」

「またそれか」

「昨日の《隠密》を思い出せ。気配は消せても、足音や息までは消えなかった」

湊は頷いた。

「音操で消せる」

「そうだ」

クロは麦畑の方を見た。

「試してみろ。説明を聞くより早い」

「そのつもりだ」

湊は街道を南へ折れた。

麦畑の端に、小さな家があった。

石の壁に藁の屋根。家の前では、日に焼けた老人が鍬を持って立っていた。

「ギルドから来た。穴鼠の駆除だ」

老人の目が、湊の顔から装備へ動く。

「……あんたが？」

不安そうだった。

無理もない。登録したばかりの若者にしか見えない。

「あっちだ。南側。穴がいくつも開いとる。夜になると出てきて、麦を根っこから齧っていく」

「三匹いると聞いた」

「少なくとも三匹は見た。もっといるかもしれん」

湊は頷き、畑へ入った。

麦の穂は腰の高さまであった。

乾いた葉が革の上着を擦る。青臭い匂いの中を進むと、南側の地面に掘り返された土が見えた。

穴が四つ。

周囲の麦は根元から齧られ、倒れている。

「ここだな」

肩の上で、クロの耳が動く。

「地下で繋がっているかもしれん。昼なら中にいる」

「引きずり出す」

湊は穴の前へしゃがんだ。

《音操》へ意識を向ける。

さっきまでそこになかった音を、穴の奥へ置く。

小石が転がるような音。

からり。

穴の中で何かが動いた。

土を擦る音が近づいてくる。

「来るぞ」

湊は三歩下がった。

《隠密》。

自分の気配が薄れる。

続けて《音操》。

足元から、音が消えた。

革が擦れる音も、呼吸もない。風が麦を揺らす音だけが残り、自分だけがそこから抜け落ちたようだった。

穴から灰色の頭が覗く。

犬ほどの大きさ。太い胴に短い脚。下顎からは、二本の牙が突き出している。

穴鼠は周囲を見回した。

湊へは気づかない。

鼻が動く。

——匂いは消えない。

風は、穴鼠の方へ流れていた。

小さな目がこちらへ向く。

その前に、湊は踏み込んだ。

地面を蹴ったはずなのに、音がない。

穴鼠が顔を上げた時には、短剣が首へ届いていた。

一匹目が倒れる。

直後、穴から二匹目が飛び出した。

血の匂いに反応したのか、迷わず湊の足元へ突っ込んでくる。

横へ避ける。

牙が空を噛んだ。

振り返りざまに背へ短剣を入れる。灰色の体が土の上へ倒れた。

二匹。

穴の奥から、まだ音がする。

湊は入口へ片手を向けた。

今度は、地面を強く叩くような音を奥へ置く。

どん。

甲高い鳴き声。

三匹目が飛び出す。

その後ろから、もう一匹。

「四匹！」

二匹が同時に来た。

一匹目の牙を短剣で弾き、そのまま喉を裂く。

横から四匹目。

間に合わない。

黒い影が肩から飛んだ。

クロが穴鼠の顔へ張りつく。小さな爪が目元を引っ掻き、穴鼠が頭を振った。

できた隙へ、湊は短剣を突き込んだ。

灰色の体が動かなくなる。

静かになった。

《隠密》と《音操》を解く。

途端に、自分の荒い息が耳へ戻ってきた。

頭の奥が重い。視界の端もわずかに暗い。

「……二つ同時は疲れるな」

クロが地面へ降り、毛についた血を舐める。

「最初から無理をするな。だが、使い方は悪くなかった」

「最後は助けられた」

「四匹いると先に分かっていれば違った。次は数を確かめろ」

「ああ」

湊は腰を落とし、穴鼠の牙を回収し始めた。

巣穴は四つとも、土と石で埋めた。

クロが耳を澄ませ、周囲を見回す。

「もういない」

畑の端へ戻ると、老人が待っていた。

「終わった。四匹いた。巣穴も潰した」

「四匹……？」

老人は自分の目で確かめに行った。

戻ってきた時、その顔から最初の不安が消えていた。

「ありがとう。助かった。本当に」

深く頭を下げられる。

湊は少し困った。

礼を言われることには、まだ慣れない。

「仕事だから」

「それでもだ」

老人の手は、鍬を握り続けて硬くなっていた。

湊はそれ以上何も言えず、軽く頭を下げて畑を離れた。

夕方の街道を歩く。

風に麦が揺れる音が、背中の方へ遠ざかっていく。

「クロ」

「なんだ」

「音操、使えそうだ」

「ああ」

肩の上で、尻尾が一度揺れた。

「気配を消して、音も消す。それに、音で相手を動かせる。正面から殴り合うより、お前にはそちらの方が合う」

湊は腰の短剣へ触れた。

四日前には、何も持っていなかった。

今は短剣がある。

気配を消せる。

音を消せる。

そして、相手を動かすこともできる。

「……まだ足りない」

「当然だ。四日で完成してたまるか」

少しだけ、口元が緩んだ。

ギルドで依頼の完了を報告した。

穴鼠四匹。巣穴も駆除済み。

「追加分も含めて銅貨十枚。巣穴の分で二枚。合計十二枚ね」

銀貨一枚と銅貨二枚が、カウンターへ置かれる。

昨日の残りと合わせれば、銀貨二枚と銅貨三枚。

眼鏡の女性が硬貨を渡しながら言った。

「ミナトくん、そろそろ宿を取ったら？　ギルドの椅子で寝るのも限界でしょう」

「……そうだな」

「この近くに安い宿があるわ。一泊銅貨五枚。朝食付き」

湊は肩のクロを見る。

クロが小さく頷いた。

「そこにする」

宿は、ギルドから通りを二つ入ったところにあった。

小さな木の看板が軒先で揺れている。何と書いてあるのかは、まだ読めない。

銅貨五枚を払い、二階の部屋へ通された。

狭い。

寝台が一つ。窓が一つ。小さなテーブルと椅子。それだけだった。

でも、寝台があった。

湊は腰を下ろす。

少し硬い。

それでも、ギルドの椅子とは比べものにならない。背中を預けると、張っていた筋肉がゆっくり緩んでいく。

クロが毛布へ飛び乗った。

くるくると二度回ってから、真ん中で丸くなる。

「……悪くない」

「ああ」

靴を脱ぎ、湊も横になる。

木の天井には染みがあった。

壁がある。

屋根がある。

鍵のかかる扉がある。

ふと、地下牢の石床を思い出した。

冷たさ。

暗さ。

今いる場所には、窓から夕方の光が差している。

毛布の上をクロが歩き、脇腹へ体を寄せた。

温かい。

「湊」

「なんだ」

「今日の使い方。穴の中へ音を置いたやつだ」

「ああ」

「説明された通りに使うだけじゃなく、自分で試した」

湊は天井を見た。

「追い出した方が楽だと思っただけだ」

「それでいい」

クロの声は静かだった。

「力を持っていても、使い方まで勝手に決まるわけじゃない」

湊は返事をしなかった。

元の世界では、考えることをやめていた。

何を考えても、失ったものは戻らない。

だから、考えなくなった。

今は違う。

明日の依頼。

覚えかけの文字。

次に何が出るのか。

考えることが、少しずつ増えている。

「クロ」

「なんだ」

「明日、図書室に行く」

脇腹に触れていた小さな体が、僅かに強張った。

「……文字の続きか」

「ああ。十二覚えた。あと二十四」

沈黙。

やがて、クロが毛布へ顎を落とした。

「……好きにしろ」

止めはしなかった。

湊は目を閉じる。

銀色の髪。

薄い紫の瞳。

クロがあれほど怯えた相手。

それでも、文字を教えてくれた。

明日、もう一度会う。

四日目の夜。

湊はこの世界へ来て初めて、寝台の上で眠った。