捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

白銀の少女

朝のギルドで目を覚ました。街に来て四日目。

体の痛みは、だいぶ減っていた。肩の傷はまだ疼くが、首や背中の強張りは昨日より軽い。硬い椅子で眠ることにも、体が少しずつ慣れてきたらしい。

膝の上では、クロが丸くなっている。湊が身じろぎすると、片方の金色の目だけが開いた。

「……早いな」

「日が出たら起きる。癖になった」

窓から入る朝の光の中で、右手の甲が淡く光っていた。

引ける。

体のどこかが、そう告げている。

昨日までは朝になれば紋様が脈打ち、意味が流れ込んできた。今日は違った。光ってはいるが、待っている。湊が手を伸ばすのを。

少し考えて、手を下ろした。

「今日は引かない」

クロが顔を上げる。

「なぜだ」

「午後に依頼を受ける。その前に引く。何が出るかわからないなら、使う直前の方がいい」

金色の目が、わずかに細くなった。

「……お前、考えるようになったな」

「馬鹿にしてるのか」

「褒めている」

湊は立ち上がった。

カウンターには、眼鏡の女性がいつもの場所にいた。

「おはよう、ミナトくん」

「おはよう。図書室は、もう使えるか」

「ええ。二階の突き当たり。鍵はかかってないわ。教本は棚の一番下の段にあるから」

礼を言って、階段を上がる。

二階へ来ると、一階の喧騒が急に遠くなった。狭い廊下には窓が少なく、古い壁には染みが残っている。足音だけが、乾いて響いた。

突き当たりの扉を開けた。

図書室と呼ぶには、小さな部屋だった。

木の棚が三つ。テーブルが一つ。椅子が四脚。窓から差し込む朝の光に、細かな埃が浮かんでいる。

先客がいた。

窓際の椅子に、少女が座っている。

腰まで届く銀色の髪が、朝日に白く透けていた。小柄な体で椅子に深く腰掛け、膝の上には分厚い本を開いている。

耳が長い。

横へ伸びた尖った耳を見て、クロから教わった種族の名が浮かんだ。

——エルフ。

少女は本から目を上げなかった。

湊は棚へ向かう。一番下の段を探したが、背表紙の文字が読めない。一冊ずつ抜いて中を確かめ、絵の多い本を選んだ。

他に空いた場所もなく、少女の向かいへ座った。

最初の頁には、丸い果物の絵。その横に、一つの文字が書いてある。

意味はわからない。

湊は形を覚えるように、指先でテーブルをなぞった。

クロが肩から降り、教本の横へ座る。

「その文字は『実』だ。果実の実。この世界の共通文字は、表意文字と表音文字が混ざっている。先に表音文字を覚えろ。三十六だ」

「三十六か」

「一日六つなら、六日で終わる」

頁をめくると、三十六の文字が並んでいた。

湊は最初の六つを指でなぞる。形を見る。指で書く。小さく音を口にする。

静かな時間だった。

窓の外では街の音が遠く聞こえる。紙をめくる音と、時折クロが口を挟む声だけが部屋に残った。

「その線は右から左だ」

「逆だった」

「もう一度」

六つ目の形が頭に入った頃、向かいから声がした。

「ねえ」

湊は顔を上げた。

銀髪の少女が、こちらを見ていた。

薄い紫の瞳。澄んだ色だった。整った顔には柔らかな笑みが浮かんでいる。

「その猫、喋るの？」

湊の手が止まった。

クロを見る。

黒猫は教本の横で丸くなったまま動かない。ただ、尻尾の先が一度だけ揺れた。

「……聞こえたのか」

「うん。小さい声だったけど。書き順がどうとか」

少女は本を閉じ、膝の上へ置いた。

「珍しいね。喋る猫。使い魔？」

「……まあ、そんなところだ」

クロは目を閉じた。寝たふりらしい。

けれど、小さな体はさっきまでより硬かった。

少女が首を傾げる。銀の髪が肩から流れた。

「文字、覚えてるの？」

「ああ」

「冒険者？」

「……一応」

「一応？」

小さく笑う。

嘲るような響きはなかった。ただ、何か面白いものを見つけたような笑い方だった。

「登録したばかりなんだ。ねえ、名前は？」

「……湊」

「ミナト。変わった名前。この辺りの人じゃないね」

「遠くから来た」

「ふうん」

薄い紫の目が、湊の顔から手元へ動いた。

長く見られていると、少し落ち着かない。

「君は」

「リーネ」

「リーネ。エルフか」

「うん。エルフ」

それだけだった。

聞かれたことにだけ答える。その感じには、湊にも覚えがあった。

リーネが教本へ目を落とす。

「文字、教えてあげようか」

「……いいのか」

「暇だから。この本、三回目なの。もう覚えちゃった」

椅子から降り、湊の隣へ椅子を運んでくる。

立つと、湊より頭一つ分ほど小さい。子供のような体つきなのに、椅子を動かす足取りには妙な軽さがあった。

リーネは教本を覗き込む。

「ここまで覚えたの？　六つ。早いね」

「まだ三十残ってる」

「大丈夫。表音文字は形に規則があるの。似た音は、似た形をしてるから」

白く細い指が、文字の上を滑った。

「この六つは唇を使う音。だから上が丸いでしょう？　次の六つは舌を使う音で、上が尖ってる」

湊は文字を見比べた。

「……本当だ」

「でしょう？　作った人、けっこう親切なんだよ」

リーネが笑う。

さっきまで静かに本を読んでいた顔が、その時だけ少し幼く見えた。

説明はわかりやすかった。

形の理由がわかると、丸暗記するより頭に残る。

七つ目。八つ目。九つ目。

「その音、もう少し舌を上に。——そう、それ」

発音まで直してもらう。

クロはテーブルの上で丸くなったまま、一度も口を開かなかった。

寝ているように見える。

けれど、耳だけはずっとリーネの方を向いていた。

十二文字まで覚えたところで、湊は手を止めた。

「ありがとう。助かった」

「もう行くの？」

「午後から依頼がある」

「そっか」

リーネが頬杖をつく。

「ねえ、ミナト」

「なんだ」

「また来る？」

「……文字を覚えるまでは来る」

「じゃあ、また教えてあげる。明日も朝？」

「たぶん」

「あたしもたぶん、いるよ」

湊は教本を棚へ戻した。

クロを肩へ乗せる。

小さな爪が、服越しに肩へ触れた。

「じゃあ」

「うん。気をつけてね、ミナト」

図書室を出た。

扉が閉じる。

薄暗い廊下を歩き始めたところで、クロの爪が深く食い込んだ。

「——湊」

低い声だった。

図書室では一度も出さなかった声。

「あの女に近づくな」

湊は足を止めた。

「……なぜだ」

「理由は言えない。だが、あれは——お前が関わっていい存在じゃない」

声が震えていた。

湊は肩のクロを見る。

金色の目は大きく開き、瞳孔が細くなっている。

クロがここまで怯えているのを、初めて見た。

森の巨大な魔物を前にした時も、母蜥蜴との戦いでも、クロはこんな目をしなかった。

「……クロ」

「頼む。あの女には近づくな」

しばらく黙った。

「……わかった。今は聞かない」

肩へ食い込んでいた爪から、少し力が抜ける。

「でも、クロ」

「なんだ」

「いつか、話してくれ」

返事はなかった。

クロは肩の上で、小さく丸くなった。

湊は階段へ向かう。

一段目へ足をかけた時、何となく振り返った。

廊下の奥。

図書室の扉が、ほんの少し開いていた。

隙間に、薄い紫の瞳がある。

湊ではない。

肩の上のクロを見ていた。

やがて、その口元がわずかに上がった。

面白いものを見つけたような顔だった。

湊は前を向いた。

階段を下りると、一階の声と酒の匂いが戻ってくる。

午後の依頼を受けるため、カウンターへ向かった。