捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

明日が楽しみだと感じること

目を覚ましたのは、誰かがテーブルを叩いた音だった。

ギルドの隅の席。腕を枕にして眠っていたせいで、首が痛い。肩の傷も、寝ている間に固まったように鈍く疼いていた。

膝の上ではクロが顔を上げ、金色の目を眠そうに細めている。

朝のギルドは静かだった。夜通し飲んでいた冒険者たちは帰ったか、まだテーブルに突っ伏している。窓から差し込む光の中を、細かな埃が漂っていた。

右手の甲が脈打った。

湊は手を見る。昨日と同じ、一昨日と同じ光だった。

三回目。

声でも文字でもない意味が、頭の中へ直接流れ込んでくる。

——隠密。

湊は眉を寄せた。

短剣のように何かが現れたわけではない。代わりに、体の内側へ薄い膜でも増えたような感覚が残った。

「……何が出た」

クロが膝の上から見上げている。

「隠密」

「ほう」

「気配を消す技能、らしい」

手を開いて、閉じる。見た目には何も変わらない。

「使い方は？」

「まだわからない。気配を消す。それだけ」

クロはしばらく湊を見つめた。

「悪くない」

「そうなのか」

「昨日の母蜥蜴を忘れたか。お前の武器は短い。斬るなら相手へ近づくしかない」

言われて、肩へ手が伸びた。包帯の下で傷が疼く。

「気づかれずに近づけるなら、それだけで一撃目が変わる。派手ではないが、お前には合っている」

クロは膝の上で伸びをした。小さな背が弓なりになる。

「試すぞ。依頼を受けろ」

湊は立ち上がった。

体のあちこちが軋んだ。そして腹が鳴った。

銅貨は一枚も残っていない。

カウンターへ向かうと、昨日と同じ眼鏡の女性がいた。

「おはよう、ミナトくん。早いわね」

「依頼をくれ」

「朝ごはんは？」

「……まだだ」

女性が小さく笑い、カウンターの下から干し肉を一切れ出した。

「サービス。昨日の母蜥蜴のお礼。あの素材、状態がよかったから」

「いいのか」

「いいの。食べないで倒れられる方が困るわ」

湊は干し肉を受け取った。硬いが、噛むと塩気と肉の味が広がる。半分を千切ってクロへ渡すと、当然のように食べた。

「今日の依頼は、また薬草採取もあるけど」

「他には？」

「討伐なら角兎ね。東の畑を荒らしてるって農家から来てる。五匹で銅貨八枚。耳を証拠に持ってきて」

「それにする」

女性が依頼書を一枚取り、内容を読み上げてくれた。文字の読めない湊には、それだけでもありがたかった。

「角兎は弱いけど、群れだと面倒よ。気をつけて」

湊は頷き、ギルドを出た。

東門の外には、朝露の残る草原が広がっていた。

昨日と同じ場所なのに、朝の空気は冷たく澄んでいる。草の先に溜まった水滴が、陽を受けて細かく光っていた。

「さて」

肩の上でクロの耳が立つ。

「隠密を試せ。気配を消す感覚を探るんだ」

「どうやって」

「お前の中に刻まれた力なら、きっかけさえ掴めば体が知っている」

湊は足を止め、目を閉じた。

気配を消す。

意識してみる。

何も起きない。

「……わからない」

「なら歩け。考え込むより、獲物を前にした方が早い」

湊は目を開けた。

草を分けて進む。風が頬を撫で、新しい革の上着を鳴らした。腰の短剣は、昨日より少しだけ馴染んでいる。

しばらくすると、クロの耳が動いた。

「止まれ。前に三匹いる」

湊も目を凝らす。草の低いところが、微かに揺れていた。

「角兎か」

「ああ。額の角に気をつけろ。小さいが、まともに受ければ深く刺さる」

湊は短剣を抜いた。青い紋様が淡く光る。

「正面から近づけば逃げる。やってみろ」

「ああ」

もう一度、意識を沈める。

気配を消す。

自分を小さくするのとは違う。息を止めるのでもない。

草の匂い。土の湿り気。頬を撫でる風。

その中へ、自分の存在だけを沈めていく。

ふっと、感覚が変わった。

見えるものは同じだった。体も消えていない。

なのに、自分の輪郭だけが周囲から一歩遠ざかったような、不思議な感覚がある。

「……それだ」

クロの声が低くなる。

「姿は見えている。だが、気配がほとんどない」

湊は草の中へ入った。

足音までは消えない。踏めば草が鳴るし、荒く息をすれば聞こえる。

だから、ゆっくり進んだ。

濡れた草を避け、土の柔らかいところへ足を置く。呼吸を浅くする。

やがて角兎が見えた。

三匹。灰色の毛並みに、大きな耳。額から短い角が伸びている。草を食みながら、時折耳を動かしていた。

五歩。

四歩。

三歩。

耳は動く。だが、湊へは向かない。

二歩。

一匹の真後ろへ入った。

短剣を振り下ろす。

刃が首を断った。

残る二匹が跳ねる。

何が起きたのか探すように首が動いた。その一瞬に二匹目へ踏み込み、横から短剣を走らせる。

二匹目が倒れた。

三匹目がようやく湊を捉えた。

地面を蹴り、角を突き出してくる。

半歩ずれる。

角が脇を抜けた。

振り返りざまに短剣を突くと、角兎は草の上へ転がった。

静かになった。

三匹。

昨日の母蜥蜴とは比べものにならない相手だ。それでも、正面から追い回すよりずっと早かった。

湊は短剣についた血を払い、自分の手を見る。

「……すごいな」

「ああ」

クロも倒れた角兎を見ている。

「気配はきれいに消えていた」

そこで、頭の奥に薄い重さがあることに気づいた。

隠密を解く。

僅かに息が漏れた。

「少し疲れる」

「最初から長く使うな。感覚を覚えればいい」

クロの声はそれだけだった。

湊は頷き、角兎の耳を切り取った。

「角も取れ。薬の材料になる」

「売れるのか」

「三本で銅貨一枚くらいにはなる」

耳と角を革袋へ入れる。

立ち上がると、朝露はほとんど乾いていた。

「クロ」

「なんだ」

「さっき、草の中に三匹いるってわかったよな」

「それがどうした」

「見えてなかった」

クロが黙った。

ほんの一拍だった。

「匂いと音。それに、草の揺れ方だ」

「それだけ？」

尻尾の先が揺れる。

「……私は、生き物が持つ力の大きさもある程度わかる。近くにいればな」

湊は肩のクロを見た。

「普通の猫には？」

「できん」

「やっぱり普通じゃないな」

「今さらか」

クロは前を向いた。

それ以上は話す気がないらしい。

湊も聞かなかった。

今はそれでよかった。

「残り二匹」

「ああ。南に気配がある。行け」

湊は南へ歩き出した。

もう一度、隠密を意識する。

今度はさっきより早く、輪郭が薄くなる感覚を掴めた。

四匹目と五匹目は、離れた場所に一匹ずついた。

気配を消し、音を立てないよう近づく。二匹とも、湊が間合いへ入るまでこちらを見なかった。

五つの耳と角を革袋へ収めた頃でも、太陽はまだ高かった。

「早いな」

「昨日よりずっと」

「なら帰るか」

湊は草原を見渡した。

少し先で、青い花が風に揺れている。

「まだ時間がある。薬草も採っていく」

「依頼外でも買い取ってくれる」

「じゃあ、少しだけ」

七本集めたところでやめた。

もう少し探せば見つかりそうだったが、昨日のように帰りが日暮れになる必要はない。

採取袋を肩へ掛け直す。

体力も残っていた。

昼下がりのエルダは、人の声と荷車の音で満ちていた。

昨日の夕暮れとは違う街に見える。店先から香辛料の匂いが流れ、呼び込みの声が道の向こうまで響いていた。

ギルドへ戻ると、眼鏡の女性が目を丸くした。

「早いわね。もう終わったの？」

湊は角兎の耳を五つ並べる。

「依頼達成。五匹で銅貨八枚ね」

続いて角を五本、ルリ草を七本。

女性は慣れた手つきで確認していく。

「角が銅貨二枚。ルリ草が銅貨三枚。全部で銅貨十三枚——銀貨一枚と銅貨三枚ね」

昨日ほどではない。

でも、ちゃんと自分で稼いだ金だった。

湊は硬貨を受け取った。

「昨日の今日で、もう随分慣れたわね」

「まだ二日目だ」

「だから言ってるの」

女性は笑ったあと、ふと思い出したように首を傾げた。

「そういえば、ミナトくん。文字は読める？」

「……読めない」

「やっぱり」

カウンターの奥を指さす。

「二階に小さい図書室があるの。文字の教本も置いてあるわ。冒険者なら自由に使えるから、時間がある時に覗いてみたら？」

「……ありがとう」

今度は依頼書を、自分で読めるようになるかもしれない。

そのことを考えながら、湊はギルドを出た。

昨日と同じ屋台へ行く。

太った男が、今日も鉄板で肉を焼いていた。脂の弾ける音と匂いだけで腹が鳴る。

「おう、昨日の兄ちゃん。今日も全部か？」

「串焼きとパン。スープはいい」

銅貨二枚。

昨日より、一枚残せる。

串焼きを一口齧り、クロにも肉を分ける。

銀貨一枚と銅貨一枚。

全財産を確かめてから、湊はもう一口食べた。

昨日より、肉の味がよくわかった。

昨日は腹へ押し込むように食べた。

今日は、噛んで味わえる。

「……うまい」

同じ言葉だった。

でも、昨日とは少し違った。

膝の上で、クロが喉を鳴らす。

「明日は何が出ると思う」

「さあ。考えてもわからない」

「楽しみか」

湊は串を持ったまま、少し考えた。

明日も仕事をする。

文字も覚えられるかもしれない。

右手の紋様からは、また何かが与えられる。

明日。

その言葉が、嫌ではなかった。

「……ああ。楽しみだ」

この世界に来て、初めて口にした言葉だった。

クロの金色の目が細くなる。

笑っているのだと、今の湊にはわかった。