捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

初めての銀貨

東門をくぐった時、空は赤かった。

夕焼けが交易街を染めている。通りの露店は半分ほど店じまいを始め、残った店の灯りが橙色に揺れていた。

肩が痛い。母蜥蜴の牙に掠められた傷からは、歩いている間にも血が滲んでいた。囚人服はもう布切れに近く、薬草と素材で膨らんだ採取袋が肩へ食い込んでいる。

「ギルドに直行しろ。日没前に装備を返さないと弁償になる」

クロが耳元で言った。湊は頷き、通りを急いだ。

すれ違う人々がこちらを見る。血まみれの服。膨らんだ採取袋。肩の上の黒猫。眉をひそめる者もいれば、目を逸らす者もいた。

ギルドの扉を開けると、昼間より人が多かった。酒と汗、それに血の匂いが混じっている。依頼を終えた冒険者たちが戻ってくる時間らしい。

カウンターには、昼間と同じ眼鏡の女性がいた。

「あら。戻ってきたのね」

女性が湊を見て、目を丸くする。

「……随分やられたわね。薬草採取でそこまでなる？」

「蜥蜴が出た」

「毒蜥蜴？　草原にはたまにいるけど——」

湊は採取袋を開き、ルリ草を十本並べた。それから革袋を開いて、毒蜥蜴の鱗と毒腺を出す。

女性が一つずつ数えた。

「依頼達成ね。薬草十本で銅貨五枚。毒蜥蜴の素材は、鱗六枚と毒腺二つで銅貨四枚。合わせて銅貨九枚」

「まだある」

採取袋の底から、大きな鱗を取り出す。子蜥蜴のものとは明らかに違う。掌より大きく、厚く、紫の色も深い。五枚。それと、拳ほどの毒腺を一つ。

女性の手が止まった。

「……これ、何」

「母蜥蜴」

「母——」

鱗を手に取り、光へ翳す。紫の表面に虹色の光が走った。

「嘘でしょ。母蜥蜴って、あの毒霧を纏う——」

「ああ」

女性の視線が湊へ戻る。血まみれの服。肩の傷。腰帯に差した、紫の血がこびりついた短剣。

「……一人で？」

「一人と一匹だ」

肩の上で、クロが欠伸をした。

女性はしばらく湊を見たあと、鱗をカウンターへ並べた。帳簿を開き、数字を追っていく。

「背鱗五枚で銀貨二枚。大型の毒腺が一つで銀貨一枚。さっきの分と合わせて、銀貨三枚と銅貨九枚ね」

湊は黙った。

登録料は銀貨一枚。それを払っても残る。

「……そんなにか」

「母蜥蜴は、新人が一人で倒すような相手じゃないのよ。素材の価値も高いし、この鱗は傷も少ない。剥がし方が丁寧ね」

クロの指示のおかげだった。

「貸し出し装備の分、銅貨一枚を引くわね」

借りていた袋と水筒を返す。

カウンターに、銀貨三枚と銅貨八枚が並んだ。

湊はそれを見た。

この世界で初めて、自分で稼いだ金だった。

銀貨は親指の爪ほどの大きさで、表面に紋章が刻まれている。銅貨は少し大きく、色がくすんでいた。

一枚、手に取る。

重さがあった。

「登録、する？」

湊は銀貨を一枚、カウンターへ戻した。

「頼む」

女性が微笑んだ。帳簿に名前を書き込み、木製の小さな札を差し出す。

「はい。冒険者登録証。最初は銅等級ね。依頼をこなしていけば上がっていくわ。それと——」

指が湊の肩を示した。

「その傷、治療院に行った方がいい。ギルドの裏手にあるから。登録したばかりなら最初の一回は無料よ」

「……ありがたい」

「あと、その服も。もう限界でしょ」

湊は自分の服を見下ろした。血と土と草の汁が染み込み、元が何色だったのかもわからない。

「通りの東側に雑貨屋があるわ。冒険者向けの安い装備も置いてるから、その稼ぎなら最低限は揃えられると思う」

「ありがとう」

女性の声が、少し柔らかくなった。

「頑張ったわね、ミナトくん」

ギルドの裏手にある治療院は、小さな石造りの建物だった。中へ入ると、薬草と消毒液の匂いが鼻に届く。

白髪の老婆が、湊の肩を見た。

「座りな」

傷を見ても、眉一つ動かさない。消毒液が触れた瞬間だけ、焼けるような痛みが走った。続いて薬草を練った軟膏が塗られ、布が巻かれていく。

「毒蜥蜴だね。毒は回ってないから大丈夫だ。三日もすれば塞がる」

「ありがとうございます」

「礼はいいよ。次からは銅貨二枚だからね」

老婆が手を振る。クロは肩の上から、その手元をじっと見ていた。

「その猫、賢そうだね」

「……ああ」

「大事にしな」

湊は小さく頷いて、治療院を出た。

東側の雑貨屋は、武器や防具、日用品が雑然と積まれた間口の広い店だった。店主はドワーフの男で、太い腕を組んで椅子に座っている。

「何が要る」

「服と、採取袋と、革袋。あと水筒」

「冒険者か。等級は」

「銅」

「なら、そっちの棚だ。銅等級の懐に合うものが並べてある」

クロが耳元で囁く。

「服は動きやすいものにしろ。革の上着があるなら、それがいい。薄い鱗や牙なら多少は防げる」

棚には麻の上着、革の上着、布のズボン、革のブーツが並んでいた。

湊は黒に近い茶色の革の上着を手に取った。柔らかい。それでも、囚人服とは比べものにならない厚みがある。

「それは角鹿の革だ。軽くて丈夫だぞ。銀貨一枚」

高い。

けれど、今日のように牙を受けることを考えれば必要だった。

麻のズボンと革のブーツも選ぶ。採取袋は革製。素材用の小さな革袋を三枚。水筒も一つ。

「全部でいくらだ」

「銀貨二枚と銅貨五枚」

湊は代金を払った。

残ったのは、銅貨三枚。

店の裏の空き部屋を借り、囚人服を脱ぐ。血と汗が染みた布を床へ落とした時、少しだけ体が軽くなった気がした。

革の上着に袖を通す。新しい革が腕へ触れ、まだ少し硬い。麻のズボンは動きやすく、ブーツは足首をしっかり支えてくれた。

腰帯に短剣を差し直し、採取袋を肩へ掛ける。

「どうだ」

クロが上から下まで見る。

「……まあ、さっきよりはましだ」

「褒めてるのか」

「事実を言っている」

店を出る頃には、夕焼けは終わりかけていた。空の端が紫へ変わっている。

手の中には銅貨が三枚。

「飯を食おう」

「銅貨三枚で何が食える」

「さあ。でも、木の実よりはうまいものが食えるだろう」

食べ物の匂いを辿って通りを歩く。角を曲がると、小さな屋台があった。太った人間の男が鉄板の上で肉を焼いている。

じゅう、と脂が弾けた。

煙に混じった匂いだけで、腹が鳴った。

「何がある」

「串焼きが銅貨一枚。パンが一枚。スープも一枚。全部いけるぞ、兄ちゃん」

湊は三枚の銅貨を差し出した。

「全部くれ」

男が笑った。

串焼きが一本。丸いパンが一つ。木の椀には、湯気を立てるスープ。

湊は屋台の横の木箱に腰を下ろした。クロが肩から降り、膝の上で座る。

串焼きを一口齧った。

脂が甘い。塩が効いている。噛むと、熱い肉汁が口の中へ広がった。

うまかった。

地下牢の硬いパンとも、森で食べた木の実とも違う。熱くて、柔らかくて、ちゃんと味がある。

「……うまい」

自分でも驚くほど、素直に声が出た。

膝の上から、クロが見上げている。

「お前の分」

肉を一切れ千切って差し出す。クロは匂いを嗅ぎ、小さな口で齧った。

「……悪くない」

喉が小さく鳴る。

パンを千切り、スープへ浸した。野菜と骨を煮込んだ素朴な味が染み込んでいる。飲み込むたび、冷えていた腹の奥が温かくなった。

全部食べた。

空になった椀を返しても、湊はしばらく木箱に座っていた。

腹が満たされている。体も温かい。肩は鈍く痛む。それでも、今は嫌ではなかった。

空には星が出始めていた。

「クロ」

「なんだ」

「今日、初めて自分で稼いだ」

クロが膝の上で丸くなる。

「ああ」

「初めて自分で買い物をした」

「ああ」

「初めて、自分の金で飯を食った」

クロが顔を上げた。

金色の目に、星明かりが映っている。

「……泣いているのか」

湊は頬に手を当てた。

濡れていた。

泣いていた。いつからなのか、自分でもわからない。

悲しいわけではない。嬉しい、と言い切るのも違う。ただ、地下牢からずっと胸の奥に固まっていたものが、少しずつほどけていくようだった。

「……わからない。なんで泣いてるのか、わからない」

クロが膝の上で立ち上がった。

前足を湊の胸へ置き、小さな頭を顎の下へ押しつける。

「泣け」

声は静かだった。

「泣けるなら、泣け。それは——悪いことではない」

湊はしばらく泣いた。

声は出さなかった。ただ、涙が流れた。

屋台の男は気づいていたかもしれない。それでも、何も言わなかった。

夜の風が吹いた。

冷たかった。

膝の上のクロは、温かかった。

涙が止まった。

湊は袖で顔を拭いた。新しい革は、まだ硬かった。

「……寝る場所がない」

「宿は取れんな。金も使い切った」

「ギルドの軒先でも借りるか」

「冒険者ギルドは夜通し開いている。隅の席で寝ている者もいる。初日はそれでいい」

湊は立ち上がり、クロを肩へ乗せた。

ギルドへ向かいながら、自分の手を見る。

右手の甲には、《受奪》の紋様。

左手には、串焼きの脂の匂いが残っていた。

明日になれば、また紋様が脈打つ。

明日も依頼を受ける。明日も稼ぐ。いつか宿が取れるようになる。いつか、文字も覚える。

一歩ずつだ。

肩の上で、クロが小さく欠伸をした。

「明日は何の依頼を受ける」

「さあ。行ってから決める」

「……相変わらず計画性がないな」

「昨日まで計画なんてなかった。明日のことを考えられるだけ、進歩だ」

クロの喉が鳴った。笑っているのか、呆れているのか、わからなかった。

ギルドの扉を開ける。

夜のギルドには、酒を飲む者、仲間と笑う者、壁際で眠る者がいた。

湊は隅の席に座った。テーブルへ腕を置き、その上に頭を乗せる。

クロが膝の上で丸くなった。

目を閉じた。

体が重い。肩も痛い。

でも、腹は満たされている。

明日の仕事がある。

それだけで、眠れた。