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暇つぶしの相手

五日目の朝。

寝台の上で目を覚ました。背中が痛くない。石の床でも、ギルドの椅子でもない。それだけで、朝の感じが違った。

薄い毛布には、まだ昨日の温もりが残っている。枕元ではクロが丸くなり、湊が起き上がると片耳だけを動かした。

右手の甲に、淡い紋様が浮かんでいる。

今日も引ける。

湊は迷わず手を握った。

光が脈打ち、腕を上ってくる。すぐに意味が流れ込んだ。

——回復薬。使い捨て。

掌に、小さな硝子瓶が現れた。薄い緑色の液体が、朝の光を受けて揺れている。

飲めば傷が塞がる。骨は繋がらない。毒も消えない。裂傷や打撲、出血に効く。

「……回復薬か」

クロが目を開けた。

「見せろ」

瓶へ鼻先を寄せ、匂いを確かめるように一度動かす。

「中級程度だな。悪くない」

「どのくらいする」

「市場なら銀貨五枚ほどだ」

湊は手を止めた。

「俺の全財産より高いな」

「だから無駄遣いするな」

瓶を革袋へしまった。

昨日の傷程度なら使わなかった。もっと必要な時が来るかもしれない。

靴を履く。

「行くぞ」

クロの耳が伏せた。

「……図書室か」

「ああ」

「文字なら私が教える」

「いつまでもクロに読んでもらうわけにもいかない」

返事はなかった。

宿を出ると、朝の風が頬に冷たかった。通りにはまだ人が少なく、店先から掃除の箒が石を擦る音が聞こえている。

肩の上のクロは、ギルドが近づくほど静かになった。

二階の廊下は薄暗かった。

突き当たりの扉を開ける。

リーネがいた。

昨日と同じ窓際の椅子。同じ分厚い本。銀色の髪が朝日に透け、白く光っている。

けれど昨日とは違って、扉が開くとすぐ顔を上げた。

「おはよう、ミナト」

「……おはよう」

「今日は十三番目からだね」

覚えていた。

湊は棚から教本を取り、昨日と同じ席へ座った。クロは肩から降りず、気配まで薄くしている。

リーネが教本を覗き込んだ。

「十三番目から十八番目。これは歯を使う音。真ん中に横線が入ってるでしょう？」

「これが印か」

「そう。昨日の六つと比べてみて」

指で文字をなぞる。

十三。十四。十五。

窓の外で鳥が鳴いた。紙をめくる音が小さく響く。

リーネは答えを先に言わなかった。湊が線の形を追い、音を探すのを待っている。

「……これか」

「うん。正解」

十六。十七。十八。

「早いね」

リーネが頬杖をついた。

「規則を一つ教えると、次から自分で探すんだ」

「規則があるなら、その方が早い」

「それを頭がいいって言うんだよ」

少し笑う。

湊は教本へ目を戻した。

「ねえ、ミナト」

「なんだ」

「今日の依頼は？」

「まだ受けてない。これから下に行く」

「ふうん」

リーネが本を閉じた。

椅子から降りる。

「あたしも行く」

湊は顔を上げた。

「どこに」

「下。受付」

「暇なのか」

「暇」

迷いのない返事だった。

「この街、三回目なんだ。行くところもないし、本もだいたい読んだ。ミナトと話してる方が面白い」

先に扉へ向かう。

開けてから振り返った。

「来ないの？」

湊は肩のクロを見た。

目は閉じたまま。

けれど、小さな爪が革越しに食い込んでいた。

昨日の言葉を思い出す。

近づくな。

理由は言えない。

湊は立ち上がった。

教本を棚へ戻す。

リーネが、少し嬉しそうに笑った。

一階は朝から人が多かった。

依頼板の前に冒険者が集まり、紙を剥がす音や話し声が重なっている。

リーネが横を歩くと、いくつもの視線がこちらへ向いた。

カウンターの眼鏡の女性も、二人を見て目を瞬いた。

「おはよう、ミナトくん。——あら」

その顔が変わる。

「リーネ様……」

様。

湊は横を見る。

リーネは気にした様子もなく、軽く手を振った。

「堅いのはいいよ。ねえ、この子に合う依頼ある？」

「ミナトくんに、ですか？」

「うん。昨日は穴鼠だったんでしょう？　もう少し上でもいいと思う」

受付の女性が困ったように眉を寄せる。

「ただ、ミナトくんはまだ登録五日目で——」

「あたしが一緒に行く」

湊より先に、リーネが言った。

「見てるから」

受付の女性の肩から、目に見えて力が抜けた。

「でしたら……」

何枚かの依頼書を探し、一枚を抜く。

「街道沿いの森で、ゴブリンの目撃があります。三体から五体の群れ。昨日、旅商人が襲われかけたそうです」

「ゴブリン」

聞き覚えのある名前だった。

元の世界の物語では、何度も出てきた。

「小型の亜人系魔物よ。知能は高くないけど、群れで動くの。一体ずつなら弱い。でも囲まれると危ない。新人が最初に苦労しやすい相手ね」

「報酬は」

「一体につき銅貨五枚」

リーネが下から顔を覗き込んでくる。

「どうする？」

肩でクロの爪が僅かに震えた。

「受ける」

「よし。じゃあ行こう」

リーネが先に歩き出した。

朝の街を並んで歩く。

リーネの方がずっと小柄だ。歩幅も短い。

それでも遅れない。

急ぐ様子もないまま、湊の速度へぴたりと合わせてくる。

「ねえ、ミナト」

「なんだ」

「その猫、今日は静かだね」

肩の上でクロが固まった。

「……寝てる」

「ふうん。昨日は書き順がどうとか言ってたのに」

声は軽い。

薄い紫の瞳だけが、クロへ向いていた。

湊は前を見る。

「ゴブリンは、どう戦えばいい」

リーネの視線が戻った。

「ミナトはどうするつもり？」

「隠密で近づく。一体ずつ仕留める」

「うん。それでいい。群れ相手に正面から囲まれに行く必要はないからね」

「リーネは？」

「あたし？」

少し考えるような顔をしてから笑う。

「見てるだけ。ミナトが死にそうなら助ける」

「それだけか」

「それだけ。あたしが全部倒したら、ミナトの仕事じゃなくなるでしょ」

東門を抜ける。

街道を北へ進むと、やがて東側に森が見えてきた。

森へ近づいたところで、リーネが足を止めた。

湊も止まる。

木々の奥から、枝を踏む音。

一つではない。

クロの耳が立った。

「五……いや、六だ」

息のような小声だった。

湊は森を見た。

「いるな」

リーネがこちらを見る。

「聞こえた？」

「ああ」

「耳いいね」

そのまま森へ入ろうとすると、袖を引かれた。

小さな手だった。

「待って。ひとつだけ」

「なんだ」

「ゴブリンは鼻がいい。気配や音を消しても、匂いは残るよ。風向きだけ見て」

昨日の穴鼠を思い出す。

鼻を動かした直後、こちらを見た。

湊は頬に当たる風を確かめた。

西から東。

「西側から入る」

「うん」

リーネが手を離した。

「行っておいで」

少し離れた木へ背を預け、腕を組む。

本当に見ているだけらしい。

湊は森の西側へ回った。

《隠密》。

気配が沈む。

《音操》。

足音と衣擦れが消えた。

森の中へ入る。

下草を踏んでも音がしない。枝を避け、木陰から木陰へ移る。

腐った肉のような匂いが鼻についた。

近い。

木の陰から覗く。

小さな空き地。

消えかけた焚き火を囲んで、灰色の体が蠢いていた。

六体。

子供ほどの背丈。長い腕。短い脚。黄色い目。

手には棍棒や、石を削った刃物。

三体が焚き火の周り。

二体は木の根元で眠っている。

一体だけが空き地の端に立っていた。

見張り。

湊は木の陰を伝って背後へ回る。

三歩。

二歩。

一歩。

短剣を抜く。

首の後ろへ突き立てた。

声が出る前に、体から力が抜けた。

湊は倒れる体を支え、静かに地面へ寝かせる。

一体。

次は眠っている二体。

一体目の喉を切る。

もう一体が身じろぎした。

目を開く前に、刃を入れた。

三体。

その時。

焚き火の周りにいた一体が鼻を動かした。

血の匂い。

黄色い目が周囲を探る。

残る三体が立ち上がった。

湊は《音操》を使う。

空き地の反対側。

枝が折れる音。

ぱきり。

三体が一斉にそちらを向いた。

背中が並ぶ。

湊は走った。

音のないまま最後尾へ追いつき、背中から短剣を刺す。

四体。

残る二体が振り返った。

甲高い叫び声。

棍棒を持った一体が踏み込んでくる。

振り下ろされた腕を横へ避け、伸びた喉へ刃を入れる。

五体。

最後の一体が石の刃を持って飛びかかってきた。

速い。

腕を引いたが、間に合わなかった。

革の上から刃が掠め、前腕に熱が走る。

浅い。

湊はそのまま懐へ入り、腹へ短剣を突き上げた。

六体目が崩れた。

静かになった。

《隠密》と《音操》を解く。

途端に自分の呼吸が耳へ戻った。

腕を見る。

革が少し裂け、その下から血が滲んでいる。

回復薬へ手を伸ばしかける。

止めた。

これくらいなら、使う必要はない。

「六体を一人でか」

クロがようやく声を出した。

「悪くない」

森の外から、拍手が聞こえた。

ぱん。

ゆっくり三回。

リーネが木に背を預けたまま、手を叩いている。

「すごいね、ミナト」

森の縁まで戻ると、リーネが湊の腕を見た。

「怪我してる」

「浅い」

「見せて」

腕を取られる。

指先が傷の周りへ触れた。

少し冷たい。

「うん。これなら大丈夫」

すぐに手を離した。

「ねえ、ミナト」

「なんだ」

「五日目で、ゴブリン六体を一人で倒す新人、あたし初めて見た」

「風向きを教えてもらった」

「それだけじゃないよ」

薄い紫の瞳が、さっきまで戦っていた森を見る。

「音を別の場所に出したよね」

湊は少しだけ間を置いた。

「……音を動かせる。少しだけ」

「ふうん」

瞳が細くなる。

嫌な感じではなかった。

ただ、退屈そうだった顔から何かが消えていた。

「面白いね、ミナト」

声にもそれが出ていた。

「本当に面白い」

帰り道。

街道を二人と一匹で歩く。

「ねえ、明日も依頼行くんでしょう？」

「ああ」

「あたしも行っていい？」

「……なぜだ」

「暇だから」

即答だった。

それから、少し笑う。

「それに、ミナトを見てるの面白いから」

肩の上でクロの爪が、また革へ食い込んだ。

「……好きにしろ」

「やった」

リーネが小さく跳ねた。

子供みたいな仕草だった。

ギルドへ戻り、ゴブリン六体を報告した。

受付の女性が目を見開く。

「六体！？　報告では三体から五体だったのに……」

「全部ミナトがやったよ。あたしは見てただけ」

「一人で……」

カウンターに銀貨三枚が置かれた。

「このペースなら、すぐランクが上がりそうね」

湊は銀貨を受け取った。

その横で、リーネが満足そうに頷いていた。

宿へ戻る。

部屋へ入って鍵をかけた途端、クロが肩から飛び降りた。

寝台の上に座る。

金色の目が、まっすぐ湊を見た。

「湊」

「わかってる」

「わかっていない。あの女は——」

「危険なんだろ」

クロが口を閉じた。

湊は短剣を腰から外し、机へ置いた。

「でも、文字を教えてくれた。今日も風向きを教えてくれた。戦いには手を出さなかった」

「今は、だ」

「ああ」

湊はクロを見る。

「あの人が何者なのか、俺は知らない。クロが何を知ってるのかも」

クロの耳が伏せる。

「だから気をつける。でも、理由を言わないなら、最後は俺が見る」

しばらく沈黙が続いた。

窓から入る夕方の光が、寝台の端を赤く染めている。

やがて、クロが目を逸らした。

「……わかった」

小さな声だった。

「だが、あの女の前で私は喋らない。それだけは譲らん」

「ああ」

クロが毛布の上で丸くなる。

尻尾が鼻先まで回った。

湊は窓辺へ立った。

受付はリーネに「様」をつけた。

六体の戦いを見ても、驚きもしなかった。

小さな体で、ただ隣を歩く。

暇だから。

面白いから。

それだけ言って。

湊は寝台へ横になった。

クロの小さな体温が、すぐ隣にある。

明日も図書室へ行く。

目を閉じた。