捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

白銀の剣聖

三週間が経った。

朝は図書室へ行き、リーネに文字を教わる。昼から依頼を受け、夕方には宿へ戻る。リーネが隣にいる時間が増え、夜になればクロと二匹だけになる。

そんな日々が、いつの間にか形になっていた。

《受奪》は引かなかった。右手の甲には毎朝紋様が浮かんだが、今ある力を使いこなす方が先だと思った。それに、毎日リーネの前で新しい力が増えていけば、さすがに目立つ。

文字もだいぶ読めるようになった。

全部ではない。それでも依頼書の大まかな内容はわかる。看板も、値札も、地図の地名も、以前ほどただの模様には見えなくなった。

「違う」

図書室の朝。リーネの白い指が、湊の書いた文字の横を叩く。

「そこ、線を一本飛ばしてる」

湊は自分の字を見直した。

「……本当だ」

「今気づいたなら、次は大丈夫」

リーネはすぐに答えを直してくれない。規則だけを教えて、あとは湊が自分で気づくまで待つ。そのやり方は、妙に頭へ残った。

「ミナトは教え甲斐があるね」

そう言って、いつも少し楽しそうに笑った。

戦い方も変わった。

三週間で、ゴブリンの群れを三度。森狼を二度。丘陵の大蜥蜴を一度。リーネは毎回、少し離れた場所から見ていた。

手は出さない。

帰り道に、一つだけ言う。

「右に避けた時、軸足が浮いてたよ」

別の日には、

「最後の一匹、焦ったでしょう。息が浅くなってた」

また別の日には、

「音は、もう少し遠くへ置いてもいい。あいつらなら聞こえるから」

それだけだった。

次の依頼で試すと、確かに違った。

湊が一歩を変えるたび、リーネは何も言わず見ている。うまくいけば笑う。失敗すれば、その帰りにまた一言だけ落とした。

三週間で、冒険者証の星も一つ増えた。

銅二つ星。

受付の眼鏡の女性は、証を渡しながら何度も湊の顔を見た。

「三週間で二つ星……。本当に早いわね、ミナトくん」

「リーネのおかげだ」

「リーネ様の……。ええ、そうね」

その名前を口にした時だけ、女性の声が少し変わった。

湊は理由を聞かなかった。

リーネが強いことだけは、もう十分にわかっていた。

三週間と一日目の朝。

一階へ降りると、いつもより声が多かった。

依頼板の前に冒険者が集まり、紙を指さして話している。酒の匂いが残る空気の中に、朝から妙な熱があった。

「今日、三つ星の昇格試験だってよ」

「午後から訓練場だろ」

「審査官、ギルドマスター本人らしいぞ」

湊も掲示板を見る。

読める。

三週間前には形しかわからなかった文字が、今は意味を持って並んでいた。

——銅三つ星昇格試験。本日午後。訓練場にて実施。

——審査担当、ギルドマスター。

「ミナトくん」

カウンターから呼ばれた。

眼鏡の女性が手招きしている。

「あなたも受験資格が出てるわ」

「俺も？」

「討伐実績が基準を超えたの。登録から一か月も経ってない人に出るのは、あたしも初めて見るけど」

湊はもう一度、掲示板を見た。

「試験は？」

「訓練場での実戦審査よ。技術と判断、それから状況への対応を見る。審査はギルドマスターがするわ」

「対戦相手は？」

「当日まで非公開。ギルドマスターがその場で指定することになってる」

湊は頷いた。

「受ける」

図書室へ上がると、リーネはいつもの窓際にいた。

銀色の髪に朝の光が透けている。

扉を開けただけで、こちらを見た。

「おはよう、ミナト。なんか顔が違うね」

「午後、ランクアップ試験がある」

「ふうん」

分厚い本が閉じられる。

「受けるの？」

「ああ」

「じゃあ、今日は文字はやめよう」

リーネが椅子から降りた。

「見に行く」

「来るのか」

「当たり前でしょ。あたしが育てたんだから」

湊は少しだけ眉を上げた。

「育てた？」

「三週間も見てたんだよ？」

言って、リーネは笑った。

肩の上で、クロの爪が革を掴んだ。

午後。

ギルド裏手の訓練場には、思ったより人が集まっていた。

石畳の広場を木柵が囲み、その向こうに冒険者たちが並んでいる。汗と革、防具に染みついた油の匂い。あちこちから低い話し声が聞こえた。

湊は広場の端で短剣を確かめた。

クロは肩の上。

リーネは柵の外で壁に背を預け、腕を組んでいる。

反対側から、大柄な男が歩いてきた。

禿頭に顎髭。厚い胸板。革鎧の上には、ギルドの紋章を刻んだ外套を羽織っている。

周囲の声が少し下がった。

「ギルドマスターのバルガスだ」

男は湊の前で止まった。

見上げるほど大きい。

「お前がミナトか」

「はい」

「登録一か月未満で三つ星試験。話は聞いてる」

バルガスの視線が、柵の外へ向いた。

「リーネ殿が毎日ついて回ってるともな」

リーネが軽く手を振る。

バルガスは小さく鼻を鳴らし、外套を脱いだ。

「試験は実戦形式だ。武器は自前。能力も好きに使え。降参するか、俺が止めるまで続ける」

「相手は」

「俺だ」

湊は目を瞬いた。

柵の外がざわめく。

「ギルドマスター本人が？」

「三つ星だぞ？」

バルガスは腰から幅広の剣を抜いた。片手で軽く構える。

隙が見えない。

「来い、小僧」

低い声が広場に響く。

「お前の三週間を見せてみろ」

湊も短剣を抜いた。

正面からは無理だ。

体格も、剣の長さも、力も違う。

《隠密》。

自分の気配を沈める。

続けて《音操》。足音と衣擦れが消えた。

バルガスの目が細くなる。

「ほう」

湊は横へ回る。

足音はない。気配も消えている。

背後へ入った。

短剣を突き出す。

金属音が鳴った。

バルガスは振り向いていない。それでも幅広の剣だけが後ろへ回り、短剣を弾いていた。

衝撃が腕まで抜ける。

湊はすぐに距離を取った。

「気配はない。音もない」

バルガスが振り返る。

「だが、お前が動けば風も動く」

剣先がゆっくり湊へ向く。

「そこまでは消えん」

隠密だけでは届かない。

湊は呼吸を整えた。

左へ足音を置く。

同時に、自分は右へ回る。

バルガスの目が左へ動いた。

一瞬。

湊は踏み込んだ。

短剣が脇腹へ届く寸前、手首を掴まれた。

「一度目なら悪くない」

景色が回った。

「だが、二度は食わん」

背中から石畳へ落ちた。

肺から息が抜ける。口の中に鉄の味が広がった。

湊は転がって立つ。

バルガスは追ってこない。

剣を下げたまま、こちらを待っていた。

「もう一度来い」

隠密は見抜かれた。

音も、一度使った。

力では勝てない。

なら。

湊は正面から走った。

バルガスが剣を構える。

三歩手前。

《音操》。

足元へ、叩きつけるような轟音を置いた。

どん、と石畳が割れたような音が響く。

実際には何も起きていない。

それでもバルガスの視線が、一瞬だけ下がった。

湊はその懐へ入った。

短剣を喉へ。

肩を掴まれた。

体が止まる。

それでも刃先は、バルガスの喉元へ触れていた。

広場が静かになった。

バルガスは短剣を見て、それから湊を見る。

「……合格だ」

肩から手が離れる。

湊も短剣を下ろした。

「技術はまだ荒い。体力も足りん」

幅広の剣が鞘へ戻る。

「だが、通じないと分かった後に、手持ちのものを組み直した。三つ星なら十分だ」

柵の向こうから、ざわめきが戻った。

「受かったぞ」

「ギルドマスターの喉まで届かせた……」

バルガスは歩きかけ、ふと足を止めた。

「リーネ殿」

「ん？」

「あんたが見込んだだけはある。いい弟子だ」

リーネは壁に寄りかかったまま笑う。

「弟子じゃないよ。暇つぶしの相手」

「白銀の剣聖の暇つぶしに付き合える新人か」

バルガスが鼻を鳴らした。

「大したもんだ」

白銀の剣聖。

その言葉だけが、湊の耳に残った。

柵の外で、冒険者たちの顔が変わる。

「白銀の剣聖……？」

「あの子が？」

「白銀のリーネだよ。三十年前の勇者パーティーの——」

「大陸最強の剣士だぞ」

声が広がっていく。

湊はリーネを見た。

いつもの銀髪。いつもの薄い紫の瞳。

本人だけが、何も変わっていない。

「ばれちゃったね」

軽い声だった。

リーネはいつものように笑った。

三週間の朝が浮かんだ。

文字を指す白い指。戦いの後に落ちた短い助言。六体のゴブリンを見ても驚かなかった顔。受付の「様」。バルガスの「リーネ殿」。

勇者パーティー。

魔王討伐。

三十年前。

湊には、その重さがまだわからない。

ただ、周囲が彼女を見る目だけは、三週間前とはまるで違っていた。

肩が痛んだ。

クロの爪が、革越しに食い込んでいる。

見ると、小さな黒い体が震えていた。毛が逆立ち、金色の瞳はリーネだけを見ている。

まただ。

あの図書室を出た時と同じ震え。

「ねえ、ミナト」

「……なんだ」

「三つ星、おめでとう」

リーネが笑う。

子供みたいな、いつもの顔だった。

湊は肩へ手を上げた。

クロの背に、指先が触れる。

震えは止まらなかった。