捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

救助

「生きているなら、連れて帰るぞ」

アルメイダの声が崩れた坑道へ響くと、周囲のドワーフたちが一斉に動いた。槌、支柱、縄、担架。必要なものが短い声とともに運ばれ、崩落の前へ積まれていく。

アルメイダは巨大な盾を地面へ置き、岩の向こうを睨んだ。

「正面は触るな。上がまだ落ち着いとらん」

坑道技師の一人が左手の壁を指した。

「古い排水路があります。狭いですが、崩落の奥へ抜けていたはずです」

湊は《マッピング》を広げた。壁の向こうに細い空間が伸びている。途中で途切れていたが、その先には二つの光点が残っていた。

「途中までは行けそうです」

アルメイダが排水路の幅を見て、自分の胸板へ視線を落とす。

「儂は入らんな」

「見れば分かるね」

リーネが言うと、アルメイダは鼻を鳴らした。

「お前も剣を持ったままじゃ引っかかる」

リーネは腰の剣を見た。それ以上は言い返さなかった。

湊は排水路の入口へ近づく。

「俺が行きます」

アルメイダの眉が動いた。

「狭くなったら戻れ」

「はい」

クロが肩から飛び降り、アルメイダの盾の横へ座った。

「私はこちらに残る。向こうへ出たら呼べ。伝える」

アルメイダの手が一瞬止まった。

足元の黒猫を見る。

「……喋るのか」

驚きより先に、訝しさの滲んだ声だった。

クロは金色の目を向ける。

「その話は後でいい。今は二人だ」

アルメイダは数秒だけクロを見たあと、崩れた坑道へ視線を戻した。

「そうだな」

それ以上は聞かなかった。

湊はクロと目を合わせる。

「ああ。頼む」

金色の目が細くなった。

＊

排水路へ入ると、空気が急に冷たくなった。

湿った石が服へ擦れ、膝の下を細い水が流れている。背後から届いていたアカの赤い光も、進むにつれて弱くなった。

天井は低い。肩を壁へ擦りながら進み、途中からは体を横へ向ける。息を吐いて腹を引き、狭い隙間を抜けた。

少し先で道が塞がっていた。

大きな岩が落ち、排水路をほとんど潰している。その根元に細い影が残っていた。

湊は手を触れる。

体を沈めた。

冷たい感覚が全身を包み、視界と音が消える。《マッピング》に残る形だけを頼りに、岩の向こうへ続く影を辿った。

距離は短い。

向こう側へ抜けられる位置まで進み、全身を影から出す。

すぐに咳が聞こえた。

湊はマジックバッグから小さな魔石灯を取り出した。淡い光が狭い空洞を照らし、二人のドワーフが浮かび上がる。

若い方は壁へ背を預け、片腕を抱えていた。額から流れた血が頬で乾き、呼吸も浅い。

もう一人は年嵩の男だった。倒れた支柱の下へ片脚を挟まれ、上半身だけを起こしている。

「……誰だ」

掠れた声が飛んだ。

「助けに来ました」

「人間が？」

「たまたま居合わせました」

男は一度だけ目を細めた。

「そうか。じゃあ、早くしろ」

まだ悪態をつく力はある。

湊は若い男へ寄った。呼吸を確かめ、額の浅い傷へ少量のポーションをかける。淡い光が滲み、流れていた血が止まった。

抱えている腕には触れない。そこは外へ出して、治療師に任せる。

水筒を取り出し、唇を濡らす程度に水を含ませた。

次に、年嵩の男の脚を見る。

支柱は太く、その上へ岩が乗っていた。無理に動かせば、周囲まで一緒にずれる。

湊はクロへ意識を向ける。

――二人とも生きてる。若い方は意識が薄い。もう一人は脚を挟まれてる。

すぐに返事が届いた。

――分かった。伝える。

しばらくして、遠くでアルメイダの声が響いた。言葉までは聞き取れない。続いて槌の音が始まり、頭上から細かな砂が落ちた。

外で支えを足しているらしい。

湊は年嵩の男のそばへ座った。

「もう少しかかります」

「急かして天井ごと落ちちゃ、笑えんからな」

男が若い方を見る。

「そっちは」

「生きてます」

その言葉に、肩の力がわずかに抜けた。

＊

やがて若いドワーフが目を開いた。

最初に見たのは湊ではなく、支柱の下にいる男だった。

「……親方」

「喋るな」

「でも」

「生きてる。お前も生きてる。それでいい」

若い男の口が閉じた。

湊はもう一度、水を少しだけ飲ませた。

しばらくして、若い男が掠れた声を漏らす。

「……地面が鳴ったんだ」

親方の目が向く。

「支柱を見に来て……急に、下からどんって……」

そこで息が詰まった。

「もう喋るな」

若い男は目を閉じた。

湊も続きを求めなかった。

下から。

その言葉だけが残る。

今は外へ出す方が先だった。

外の槌音が変わった。低く、一定の間隔で続いている。岩を砕く音ではない。新しい支柱を打ち込んでいる。

少しずつ、頭上の軋みが弱くなった。

クロから声が届く。

――上を押さえた。挟まっている支柱は動かせそうか。

湊は支柱の根元へ手を当てた。力を込めてもびくともしない。

――こっちから一人じゃ無理。道を広げてもらった方がいい。

――分かった。

しばらくして、正面の崩落から鈍い衝撃が響き始めた。

大きく砕く音ではない。間を置きながら、必要な場所だけを削っている。

リーネだろう。

やがて隙間から風が入り込み、土埃が薄くなった。シロの風だ。

続いて赤い光が差す。

岩の間に小さな穴が開いた。

そこから黒い顔が覗く。

「湊」

クロだった。

「無事か」

「ああ。二人とも生きてる」

クロの耳が少し起きた。

「ならよい。もう少し広げる」

すぐに顔が引っ込み、外から声が飛んだ。

「二人とも生きている。救助員が入れるまで広げろ」

穴が少しずつ大きくなった。

最初に小柄な救助員が入ってくる。若いドワーフの腕と肩を固定し、担架へ乗せた。湊もその手を支える。

「親方……」

運ばれる直前、若い男が手を伸ばした。

年嵩のドワーフが、その指先へ触れる。

「先に行け」

担架が排水路の方へ運ばれていった。

＊

さらに二人の救助員が入ってきた。

外から新しい支えが増やされ、岩の軋みはほとんど聞こえなくなっている。

「支柱を少しだけ上げろ！　脚が抜けたらすぐ戻せ！」

アルメイダの声が穴の向こうから飛んだ。

救助員が金具を差し込む。湊も反対側へ手をかけた。

「せーの！」

支柱がわずかに浮く。

年嵩の男が歯を食いしばり、脚を引いた。

抜けない。

もう一度。

今度は救助員が男の腰を掴む。

支柱が持ち上がった瞬間、体が後ろへ滑った。

「抜けた！」

すぐに支柱を戻す。

鈍い音が落ちた。

上の岩は動かなかった。

湊の肩から息が抜ける。

男の脚は大きく腫れていた。ここでポーションをかけるだけではどうにもならない。

救助員が添え木を当て、布で固定する。

担架へ乗せられた男が湊を見た。

「人間」

「はい」

「名前は」

「湊です」

「覚えとく」

それだけ言って目を閉じた。

担架が外へ運ばれていく。

湊も後を追った。

狭い排水路を抜けた瞬間、熱と音が戻ってくる。槌の音、人の声、アカの炎の熱。

シロが足元へ駆け寄った。

――みなと。

「ただいま」

銀色の頭を一度撫でる。

その向こうで、クロが待っていた。

「戻ったぞ」

「ああ」

短く返し、黒い尾が湊の足首へ一度だけ触れた。

アルメイダはその様子を横目で見ていた。喋る猫への疑問は残っているのだろう。それでも今は何も言わず、運び出される担架へ視線を戻した。

＊

救助が終わる頃には、かなり時間が経っていた。

アルメイダは二人の搬送を最後まで見送り、そのまま崩落現場へ戻った。封鎖位置を決め、残った支柱を確認し、止まっていた護送便の迂回まで指示していく。

ようやく手が空くと、湊たちへ向き直った。

「待たせた」

リーネが腕を組む。

「三十年に比べれば短いよ」

「まだ言うか」

「先に言ったのはそっちでしょ」

アルメイダは鼻を鳴らし、湊が持つ書状の筒へ目をやった。

「王宮へ行く」

リーネが少し笑う。

「やっと王様らしい場所へ行くんだ」

「椅子に座るだけが王の仕事じゃない」

「知ってるよ」

アルメイダは歩き出した。

数歩進んでから、振り返る。

「先に飯だ」

シロの耳が立った。

――ごはん。

アカも翼を広げる。

――おにく！

アルメイダは二匹の顔を見て、片方の眉を上げた。

「従魔も同じ顔をしとる」

「分かるんですか」

「腹を空かせた顔くらいはな」

そのまま中央大坑都の上層へ続く階段を上っていく。

壁の向こうでは、槌の音が鳴り続けていた。