捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

中央大坑都

翌朝、宿を出ると山門都市には槌の音が戻っていた。

夜にも聞こえていた単調な響きとは違う。短く乾いた音、腹へ落ちる重い音、高く澄んだ音があちこちから重なっている。山の朝は、鐘ではなく鉄を打つ音で始まるらしい。

中央坑道の入口では、護送便が出発を待っていた。

低い荷台に鉄の車輪がつき、石床へ埋め込まれた二本の鉄の上へ何台も連なっている。鉱石や食料を積んだ車両の最後尾だけが鉄板で囲まれ、湊たちはそこへ案内された。

前方へ伸びる太い鎖を見ていると、案内役の守備兵が気づいた。

「区画ごとの巻き上げ機で引きます。下りは制動機と歯止めで抑える。それでも止まらなければ、最後は壁へ当てます」

「最後だけ急に力技だね」

リーネが言う。

守備兵は真顔だった。

「深坑へ落ちるよりはましです」

クロが湊の肩から車両を眺め、すぐに視線を逸らした。

「一日歩くよりはよい」

「まだ何も言ってない」

「乗ると言っている」

即答だった。

＊

シロは小さな姿になり、湊の足元へ収まった。

アカは大きな翼を畳んでも、護送車の一角をかなり占領する。鉄板の向こうを覗き込み、頭上を走る鎖へ何度も目をやっていた。

――せまい。

「我慢しろ」

――そと、飛ぶ。

「鎖にぶつかるぞ」

アカが上を見る。

太い鎖が、坑道の天井近くまで張られている。

――ここにいる。

すぐに湊の隣へ寄ってきた。

向かいにはリーネが座り、クロは早々に湊の膝へ移った。守備兵が鉄扉を閉めると、外の槌音が少し遠くなる。

先頭で鐘が鳴った。

一度。

間を置いて二度。

鎖が張り、金属の軋みとともに護送便が動き出した。

＊

山門都市の灯りが後ろへ流れ、やがて坑道へ入った。

壁へ一定の間隔で埋め込まれた魔石灯が、橙色の光を落としている。車輪の音は岩壁へぶつかり、前からも横からも返ってきた。

シロが耳を伏せる。

――うるさい。いっぱい、もどってくる。

「音が響くんだな」

青い目が細くなる。

アカも落ち着かないらしく、暗い坑道を何度も見回していた。クロだけは湊の膝で丸くなり、尾を手首へ巻きつける。

「寝るのか」

「中央まで長いのだろう」

金色の目が閉じた。

「何かあれば起こせ」

「はいはい」

＊

坑道は一本ではなかった。

横へ伸びる道。上へ向かう斜坑。底の見えない暗い縦穴。交差する場所には鉄板が掛かり、鉱山都市、工房都市、中央大坑都と行き先が刻まれている。

使われなくなった道には赤い鉄鎖が張られていた。

湊は《マッピング》を広げる。

見えるのは周囲だけだ。それでも、坑道が何度も枝分かれし、壁の向こうに古い作業室や細い水路が残っていることは分かる。三百メートルを越えれば、その先は途切れた。

「一人で入ったら迷いそうだな」

案内役が前を見たまま頷く。

「道札を見失えば、地元の者でも危険です。掘り尽くした道も、水が出て捨てた道も、そのまま残っていますから」

車両が大きく傾いた。

下りへ入る。

鎖の音が変わり、今度は重さを支えながら送り出しているのが分かった。足元から冷気が這い上がり、しばらくすると水音が混じり始める。

坑道の横を、黒い水路が走っていた。

魔石灯の光が流れの上で砕ける。

シロが鼻を動かす。

――みず、ずっとした。ふかい。

水路は《マッピング》の端を越えても続いている。

湊は暗い流れを目で追った。

この山は、見えている街より下の方が広いのかもしれなかった。

＊

昼前、護送便が急に止まった。

鐘は鳴らない。

鎖が緩み、車輪が甲高く軋む。案内役がすぐに立ち上がり、鉄扉を開けた。

前方では声が飛び交っていた。

「制動をかけろ！」

「後ろへ合図！」

「支柱を見ろ！」

湊も外へ出る。

線路脇には天井から落ちた小石が散り、木と鉄で組まれた支柱の一本がわずかに傾いていた。昨日の地鳴りと同じ、腹の底へ残る嫌な気配がある。

《マッピング》を広げると、崩落そのものは大きくない。ただ、支柱の周囲だけ岩の形が不自然にずれていた。

目を凝らす。

天井に白い割れ目が走っていた。

「支柱の奥、上です」

案内役が振り返る。

「あそこ、割れ目が新しい。下だけ触ったら落ちます」

守備兵の顔が変わった。

「天井を叩くな！　奥を先に支えろ！」

ドワーフたちが太い丸太を運び始める。

間に合うかと思った、その時。

岩が低く鳴った。

天井の一部が沈む。

「下がって！」

リーネの声が飛ぶ。

作業員が散った。

大きな岩が剥がれる。

湊は反射的に影を伸ばした。落下を止めるほどの力はない。ただ、岩の下へ潜り込ませ、傾く方向をわずかに変える。

そこへリーネが踏み込んだ。

鞘に入れたままの剣が岩へ当たる。

鈍い衝撃。

巨石が線路を外れ、壁際へ落ちた。

地面が揺れ、砂埃が一気に舞う。

護送車からシロが飛び出した。走りながら銀色の体が膨らむ。

――まだ、くる！

耳が、前方へ向いている。

岩が軋む音を拾ったらしい。

シロが前足を振った。

弱い風が坑道を走り、舞い上がった砂だけを払っていく。

視界の先で、もう一か所、天井の縁が崩れかけていた。

「全員、車両から離れろ！」

守備兵の声で、荷運びの者たちが壁の窪みへ走る。

アカも翼を広げた。

――アカも！

「火はいらない。明るくしてくれ」

――わかった！

赤い体が強く光った。

魔石灯より高い位置まで照らされ、支柱と天井の影がくっきり浮かび上がる。

湊は《マッピング》と目の前の形を重ねた。

「左から二本、奥へ入れてください。そこなら崩れた岩に当たりません」

「聞いたな！」

丸太が運ばれる。

鉄楔へ槌が落ちた。

一度、二度、三度。

坑道に硬い音が響き、沈みかけていた天井が止まった。

＊

点検には一刻ほどかかった。

落ちた石が片づけられ、線路と支柱が改めて調べられる。護送便はそのまま動かせることになった。

案内役が湊たちへ頭を下げた。

「助かりました。あのまま触っていたら、何人か巻き込まれていた」

「俺は見えたところを言っただけです」

「それを言える者がいなかった」

短く返される。

「礼は中央へ着いてから正式に」

「そこまでしなくても」

「こちらに必要です」

言い切られた。

リーネが肩をすくめる。

「諦めなよ。こういうところ、頑固だから」

クロが湊の肩へ戻る。

「今日はよく聞く言葉だな」

「何が？」

「頑固だ」

リーネは聞こえないふりをして護送車へ戻った。

＊

午後になると、坑道の先に光が増え始めた。

出口の光ではない。

橙。青。白。

最後の曲がり角を越えた瞬間、湊は息を止めた。

山の中に、巨大な空洞が開いていた。

中央には太い岩柱が残され、その周囲を螺旋状の道が取り巻いている。壁には無数の灯りが並び、橋と階段、吊り台、水路、建物が何層にも重なっていた。

底近くでは炉の赤い光が揺れ、上層には白い蒸気が漂う。

槌の音が、空洞全体から降ってきた。

山門都市より大きい。

熱も、音も、人の数も。

ここが中央大坑都。

ドワーフ王国の中心だった。

――おおきい。

シロの声が流れ込む。

アカは返事もせず、鉄扉の隙間から街へ顔を寄せていた。

肩のクロも身を起こした。

金色の目が、何層にも重なる街を追っていく。

「山の中に、ここまで作るか」

低く呟く。

リーネが少し得意げに笑った。

「ドワーフは掘るのも作るのも好きだからね」

クロは返事をせず、螺旋状に続く街を見上げていた。

護送便は螺旋状の線路を進み、中層の停車場へ入っていった。

＊

車両を降りると、熱い空気が頬へ触れた。

石と鉄の匂い。大勢の足音。遠くで絶えず水が落ちる音。

停車場には盾を持つ兵が待っていた。

「白銀のリーネ殿。中央大坑都へようこそ」

「アルメイダは？」

「陛下は下層です。今朝の崩落で、生存者の救助と二次崩落の確認を指揮されています」

リーネの表情が少し緩んだ。

「変わってないね」

兵は宮殿で待つよう勧めかけたが、リーネはもう下層へ続く階段を見ていた。

「現場へ行くよ」

「危険区域ですが」

「案内だけお願い」

紫の瞳を見て、兵は一度口を閉じた。

「……こちらです」

＊

下層へ降りるにつれ、炉の熱が薄れ、湿った土の匂いが強くなった。

途中ですれ違う負傷者には、頭へ布を巻いた者も、腕を吊った者もいる。煤と泥にまみれていたが、自分で歩ける者は足を止めなかった。

通路の奥から太い声が響く。

「先に換気を通せ！　二本目の支柱が立つまで前へ出るな！」

声の主は、崩れた坑道の前にいた。

湊の胸より低い背丈。だが、肩も腕も分厚い。革の作業着と長い髭は泥と煤に汚れ、そこへ鉄の輪がいくつも光っている。

肩には巨大な盾。

腰には片手槌。

王冠はなかった。

男は運ばれてきた支柱を自分で担ぎ上げ、作業員と一緒に坑道へ入ろうとしていた。

リーネが足を止める。

しばらく、その背を見ていた。

「アルメイダ」

大きな声ではなかった。

男の足が止まった。

振り返る。

濃い眉の下の黒い目が、リーネを捉えた。

槌の音だけが続く。

アルメイダは支柱を隣の作業員へ渡し、泥のついた手を革の前掛けで拭った。それから、まっすぐこちらへ歩いてくる。

「遅い」

最初の言葉は、それだった。

リーネの眉が上がる。

「三十年ぶりに会って、それ？」

「三十年かけた奴に、早かったとは言えん」

リーネが腕を伸ばす。

アルメイダも同じように腕を出した。

互いの前腕を掴む。

一度だけ、強く。

「生きてたね」

「お前もな」

手が離れる。

アルメイダはリーネの顔をしばらく見たが、何も聞かなかった。

やがて視線が湊へ移る。

肩のクロ。足元のシロ。大きなアカ。最後に、湊の腰の無銘。

「仲間だよ」

リーネが先に言った。

迷いのない声だった。

「湊です」

「アルメイダだ」

国王とは名乗らなかった。

泥のついた大きな手が差し出される。

湊も握り返した。

硬い手だった。

剣士のものとは違う。何度も槌を振り、熱い鉄を扱ってきた手だと分かる。

「話があります」

アルメイダの目が、湊の持つ筒へ落ちる。

「そのようだな」

坑道の奥から声が飛んだ。

「陛下！　二本目、入りました！」

アルメイダはすぐに振り返る。

「換気を確認しろ！　生存者が先だ！」

声を飛ばしてから、肩の盾を下ろした。

「話は後だ。まず、ここを片づける」

崩れかけた坑道へ向かう。

リーネも剣へ手を置いた。

「あたしたちも手伝うよ」

「勝手にしろ」

「素直じゃないね」

「三十年ぶりの奴へ割く手がない」

リーネが小さく笑った。

湊は《マッピング》を開く。

崩れた岩。

折れた支柱。

その奥に残った小さな空間。

匿名の光点が二つあった。

弱い。

だが、消えてはいない。

「奥に二人います」

アルメイダの足が止まった。

振り返った目から、再会の色が消える。

現場を見る目だった。

「どこだ」

湊は崩れた坑道を指した。

「正面から四十メートルくらい。少し右の空洞です」

アルメイダが盾を構える。

「道を作る」

低い声が坑道へ響いた。

「生きているなら、連れて帰るぞ」