捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

山門都市

警鐘は一度だけ鳴った。

敵襲を告げる響きではなかったが、石門の上にはすぐにドワーフの兵が並んだ。低い背丈に厚い肩、鉄兜の下から編み込んだ髭が垂れている。手にした弩の先は、湊たちではなく、大きなシロと上空を旋回するアカへ向いていた。

「そこで止まれ！」

湊たちは足を止めた。

門の上から、さらに声が飛ぶ。

「その銀狼と赤い鳥は、お前たちの連れか！」

「俺の従魔です。人は襲いません」

――シロ、何もしてない。

「分かってる」

アカはそんなやり取りを気にする様子もなく、門の上を見回していた。

――みんな、ふさふさ。

鉄兜の下から伸びる髭が珍しいらしい。

――クロより、ふさふさ。

湊の肩で、クロの尾がぴたりと止まった。

「アカ、降りろ。上を飛んでると余計に警戒される」

――まだみる。

「あとで見ろ」

不満そうに一声鳴き、アカが高度を落とす。赤い翼が畳まれ、そのままシロの背へ着地した。

銀色の巨体が少し沈んだ。

――おもい。

――アカ、おもくない。

巨大な銀狼の背に、火を纏った大鳥が乗った。

それだけだったが、下がりかけていた弩が、またわずかに持ち上がる。

「悪化したな」

クロが呟いた。

「俺もそう思う」

そこでリーネが前へ出た。

「あたしが保証するよ。この子たちは危険じゃない」

風に銀髪が流れる。

門の上で、一人の兵が身を乗り出した。リーネの顔を確かめ、隣の兵へ何かを告げる。

「……白銀のリーネ殿？」

「そう呼ばれてるね」

ざわめきが広がった。

今度こそ、弩の先が少し下がる。

やがて石門の脇にある鉄扉が開き、数人の兵が外へ出てきた。先頭のドワーフは、黒と灰色の長い髭を幾筋にも編み、金属の輪で留めている。

兵たちより一段年嵩に見えた。

「門衛長だ」

低い声で名乗り、まずリーネへ軽く頭を下げる。それから湊と三匹を順に見た。

「白銀殿が一緒なら、いきなりどうこうする気はない。だが、あれだけ目立つ従魔を連れているんだ。門を通す前に、身分と用向きだけ見せてもらうぞ」

「分かりました」

湊は冒険者証と、フェルナンドから預かった書状へ手を伸ばした。

＊

門衛長は銀級三つ星の冒険者証を確かめ、封蝋を割った。

書状へ目を走らせるうちに、太い眉がわずかに上がる。最後まで読むと、紙を丁寧に折り直して湊へ返した。

「エルフ王家からの正式な書状だな。中央で工房の記録を調べたい、と」

声に出したのはそこまでだった。

視線がシロへ移る。

「街の中じゃ、その大きさは少し困る」

「小さくなれます」

湊が呼ぶと、シロの銀色の体が縮んだ。門衛長を見下ろしていた頭が下がり、最後には子犬ほどの大きさになる。

兵たちの顔に、今度は警戒とは違う驚きが浮かんだ。

――ほめられる？

「まだ何も言われてない」

シロの尾だけが先に揺れている。

門衛長は髭を撫で、それからアカを見た。

「赤い方は、火を広げなければいい」

「アカ、聞いたな」

――じょうずにする。

胸を張った拍子に炎が少し強くなり、湊は額を押さえた。

門衛長の目が最後にクロへ移る。

「肩の猫も従魔か」

「そうです」

「私は猫だ」

門衛長が一度瞬いた。

クロは金色の目を細める。

「喋る猫が珍しいか」

数秒の沈黙のあと、門衛長の腹から低い笑いが漏れた。

「白銀殿の連れなら、このくらいで驚いてちゃ務まらんか」

「どういう意味？」

リーネが眉を上げる。

「褒め言葉です」

「絶対違うよね」

門衛長は答えず、鉄扉の奥へ顎を向けた。

「通っていい。山の中じゃ音も騒ぎも外より広がる。そこだけ覚えといてくれ」

アカはまだ兵たちの髭を眺めていた。

――ふさふさ。

「もう分かったから、行くぞ」

＊

門をくぐった途端、空が消えた。

山の中へ街が続いている。巨大な洞窟を削り、太い岩柱を残したまま広げたような空間だった。壁には何段もの通路が走り、石階段と鉄橋が上下を繋いでいる。

頭上では太い鎖に吊られた荷台が軋みながら動いていた。天井近くの穴から白い外光が落ち、それを補うように壁へ埋め込まれた橙色の魔石が灯っている。

外の冷気が嘘のように暖かい。

煤と油、焼けた鉄。そこへ煮込み料理と汗の匂いが混じる。槌が金属を打つ音に、荷車の車輪と巻き上げ鎖の軋みが重なり、遠くの怒鳴り声には笑い声が返っていた。

山そのものが働いているようだった。

シロが鼻を上げる。

――におい、いっぱい。

アカも忙しなく首を動かしている。工房から上がる火が気になるらしく、翼が開きかけた。

「飛ぶなよ」

――みるだけ。

「歩いて見ろ」

「ピィ……」

不満そうに鳴きながら、アカは石床を歩いた。小さくなったシロがその前を行き、すれ違うドワーフたちが何度も振り返る。

クロだけは湊の肩で平然としていた。

＊

通路の壁には、大きな鉄板が掲げられていた。

中央坑道。荷運び区。宿泊区。工房窓口。

「分かりやすいな」

「ドワーフはそういうの好きだからね。掘る場所なら鉱山都市、作る場所なら工房都市。何をする場所か、そのまま」

リーネが笑う。

クロも鉄板へ目をやった。

「迷いにくいのはよい」

「クロが褒めた」

「事実だ」

その先で、人の流れが止まっていた。

荷車が何台も連なり、鉱石や木材、食料、油の樽が詰まっている。前方では係のドワーフが、槌の音に負けない声を張っていた。

「中央行きはまだ動かせん！　点検が終わるまで待て！」

「昨日も待ったぞ！」

「地鳴りがあったんだ！　天井が落ちてからじゃ遅い！」

それで不満の声が弱まった。

列の脇では、煤まみれの男が空の木箱へ腰を下ろしている。

「深層から物が上がってこん。こっちまで詰まりっぱなしだ」

隣の男が髭を掻いた。

「また鉱夫が戻ってないらしいぞ。深層寄りの組だとよ」

話はすぐ、止まった荷の愚痴へ戻った。

湊は岩壁を見る。

中央便遅延。深層方面立入制限。未帰還者の照会は守備窓口へ。

簡潔な木札が何枚も並んでいた。

リーネの顔から、さっきまでの笑みが消えた。

＊

守備窓口は、岩壁を四角く掘った建物だった。

門でもらった通行札を見せると、すぐ奥の部屋へ通される。机の向こうにいた役人はリーネを見るなり立ち上がった。

「白銀のリーネ殿」

「初めまして、かな」

「私は初めてお目にかかります」

「じゃあ、初めまして」

役人は一瞬だけ言葉に詰まり、それから椅子を勧めた。

「門から連絡は受けています。アルメイダ陛下への面会でしたら、中央大坑都へ向かっていただくことになります」

湊はリーネを見る。

本人は何でもない顔をしていた。

「あ、言ってなかったね。アルメイダ、今は王様」

「……聞いてない」

肩のクロが長く息を吐いた。

「お前は昔から、大事なことほど後へ回す」

「会えば分かるかなって」

役人の口元がわずかに動いた。

笑うのを堪えたらしい。

「中央坑道は、ここ数日の地鳴りで点検中です。安全が取れれば、明朝の護送便を出します」

机の運行板には、赤い札がいくつも掛かっていた。枝道も多く、封鎖区画もあるという。外から来た者だけで抜けるには厄介そうだった。

「明朝まで待ちます」

「宿泊区へ話を通しておきます」

役人が運行板へ手を伸ばした、その時だった。

床の奥から低い震えが来た。

机の金属札が細かく鳴り、天井から白い粉がひと筋落ちる。湊が上を見た頃には、揺れはもう収まっていた。

役人は座ったまま、落ちた粉を指で払った。

「ここ数日は、これが増えています」

声が少し硬い。

それ以上は続かなかった。

まだ、向こうにも原因が見えていないのだろう。

＊

宿は門に近い宿泊区にあった。

岩壁を奥へ掘って作られた部屋には窓がない。天井近くの通気穴から温かな空気が流れ、石の寝台には厚い毛布が敷かれていた。

シロは子犬ほどの姿で、すぐ湊の寝台へ上がった。

アカには、宿から鉄の止まり木が貸し出された。床へしっかり固定された頑丈なもので、アカは一目で気に入ったらしい。

――これ、アカの？

「借り物」

――もらう。

「返す」

翼で止まり木を抱く。

その間に、クロは湊の枕の中央へ丸くなっていた。

「クロは遠慮ないね」

リーネが覗き込む。

「私は小さい」

「そういう問題？」

「そういう問題だ」

湊が寝る場所は、端にしか残らなかった。

夕食は豆と肉の濃い煮込みだった。硬い黒パンも、スープへ浸せば肉の脂と香辛料を吸って柔らかくなる。

一口食べたリーネが、懐かしそうに目を細めた。

「三十年前も、よくこれ食べたなあ。アルメイダも似たようなの作ってた。鍋に何でも放り込んで、ひたすら煮るだけだったけど」

湊の頭に、王冠より先に鍋を掻き回すドワーフの姿が浮かんだ。

三十年前の勇者パーティーの一員。

今はドワーフ王国の王。

明日になれば、その本人に会える。

＊

夜が深くなるにつれ、槌の音は少しずつ減っていった。

完全には止まらない。遠くの工房では、まだ一定の間隔で鉄を打っている。石壁を通して届くたび、寝台にもかすかな震えが伝わった。

湊が毛布へ入ると、シロが脇へ丸まり、アカは止まり木で頭を翼へ埋めた。クロは枕の端を占領している。

目を閉じて、しばらくした頃だった。

腹の底へ触れるような低い音がした。

槌とは違う。

シロの頭が上がり、耳がぴんと立つ。

――した。もっと、した。

湊も起き上がった。

床がかすかに震え、棚の金属杯が触れ合って短く鳴る。

一度だけだった。

向かいの寝台でも、リーネが起きている。暗い天井へ目を向けたまま、小さく呟いた。

「……深いね」

「ああ」

クロの金色の目も開いていた。

やがて山のどこかで、槌の音がまた始まった。

同じ間隔で。

何事もなかったように、鉄を打ち続けていた。