捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

覚醒

湊は歩きながら、右手に浮かんだ紋様を見た。

淡い光へ意識を向けると、使い方が自然に頭へ入ってくる。

《従魔覚醒》。

契約した従魔の力を、一段階だけ引き上げる。一度きりで、使った時にそばにいる従魔へまとめて作用するらしい。

「何が出た」

左肩からクロが覗き込む。

「《従魔覚醒》」

クロの耳が立った。足元のシロも顔を上げ、アカは右手の光へ嘴を寄せてくる。

「ぴ？」

「待て」

手を引くと、アカが不満そうに羽根を膨らませた。

リーネが横から三匹を見る。

「その名前、シロたちに使うやつ？」

「ああ。一回だけみたいだ」

クロの尾が、湊の背でゆっくり揺れる。

「なら、もう少し森から離れてから試せ。どれほど魔力が動くか分からん」

振り返れば、まだ木々の間に妖精たちの光が見えた。

「そうする」

湊は右手を握った。

紋様の光が、掌の中へ沈んだ。

＊

昼前には、世界樹の甘い匂いがほとんど消えていた。

木々も途切れ、北へ続く丘陵が広がっている。乾いた風が草を伏せ、その向こうには雲と見分けにくい灰色の山影があった。

ドラウグ山脈。

湊たちは街道を外れ、人の気配がない岩場へ入った。平たい石が重なり、中央には古い倒木が一本横たわっている。

《マッピング》にも、近くに光点はない。

「ここならいいか」

荷物を下ろす。

シロが子犬ほどの姿から本来の大きさへ戻った。アカも肩を離れ、倒木の上へ降りる。クロだけはいつもの場所に残った。

湊は三匹へ目を向ける。

シロが尾を振った。

――やる？

「ああ」

アカも翼を開く。

「ぴぃ！」

クロの爪が、肩の布を軽く掴んだ。

「やれ」

湊は目を閉じた。

三匹との繋がりを意識する。

最初に浮かんだのは、暗い地下牢だった。

痩せた黒猫。硬いパンを分けた夜。金色の目。

次に、街道脇の草原。

置いた肉。距離を取ったまま待った三日間。最後に、自分から差し出された銀色の頭。

赤い卵が割れた時の熱も戻ってくる。

掌の中で生まれた小さな鳥。迷うことなく顔へ飛びついてきた温もり。

胸の奥で、三つの繋がりが重なった。

契約だけではない。

ここまで一緒に歩いてきた三匹だった。

湊は右手を開く。

白い光が立ち上がり、細い糸のように三方向へ伸びた。

クロへ。

シロへ。

アカへ。

光が触れた瞬間、岩場を風が駆け抜けた。

＊

シロの銀毛が大きく波打った。

足元で砂が跳ねる。四肢が太くなり、背が持ち上がっていく。骨格が一回り大きくなっただけなのに、立っているだけで岩場が狭く見えた。

青白い光が、銀毛の奥を細く走る。

「シロ」

大きな頭が下がった。

青い目が湊を映す。

――みなと。

届いた念話が、以前よりはっきりしていた。

――ちゃんと、ことば、できる。

湊は目を瞬く。

「ああ。聞こえる」

シロの尾が勢いよく振られた。風圧で外套が膨らむ。

――シロ、おおきくなった。つよくなった。

「それも分かるのか」

――わかる。

得意げに胸を張る。

リーネには念話までは聞こえない。それでも様子で分かったらしい。

「すごく嬉しそうだね」

その声に重なるように、倒木の上で赤い炎が膨らんだ。

アカの輪郭が炎の中で大きくなる。

翼が広がる。

熱い風が頬を撫でた。

炎がほどけた時、そこにいたのは鷹よりも大きな赤い鳥だった。広げた翼は湊の背丈を越え、深紅の羽根の後ろで長い金色の尾羽が揺れている。

「ピィィッ！」

澄んだ声が丘へ響いた。

直後、別の声が胸へ飛び込んでくる。

――みなと！

湊は動きを止めた。

感情だけではない。

幼いけれど、はっきりした言葉だった。

――みなと。すき！

赤い体が真正面から飛び込んでくる。

「待て、アカ」

間に合わなかった。

胸へ頭を押しつけられ、湊は二歩よろける。アカは気にもせず、大きな頬を何度も擦りつけてきた。

――すき。みなと、すき！

「分かった。分かったから」

羽根に埋もれながら押し返す。

――やだ。

「大きくなっても変わんないね」

リーネが笑っていた。

＊

ようやくアカを離し、湊は肩を見る。

クロはそこにいた。

黒い子猫のまま。

折れた耳も、金色の目も、前足の大きさも変わっていない。

けれど、光が届かなかったわけではなかった。

発動した一瞬、いつもより深いところでクロの存在に触れた感覚が残っている。

「クロは……」

「届いている」

クロは自分の前足を見て、爪を出した。すぐ引っ込める。

「私にも分かる。見た目はこのままだな」

それだけ言って、湊を見る。

「別に困らん」

「そっか」

「何だ、その顔は」

クロの前足が頬へ伸びた。肉球が軽く触れる。

「私はここにいる。それで十分だろう」

湊は小さく息を吐いた。

「ああ」

シロの念話が割り込む。

――クロ、ちいさい。

クロの耳が横へ倒れた。

「……覚醒して最初に私へ言うことがそれか」

アカも首を伸ばした。

――クロ、ちいさい。かわいい。

「お前まで乗るな」

――かわいい。

クロの尾が膨らむ。

リーネが三匹を見比べた。

「何か言われた？」

「聞かない方がいい」

クロが先に答えた。

湊は笑いを堪えながら、黒い背を一度撫でる。

クロは手を払わなかった。

＊

少し休んでから、新しく開いた力を試した。

まずはシロだった。

岩場の端へ移動し、倒木へ向き直る。銀毛の間を抜ける風が、さっきまでとは違う音を立てていた。

――やる。

「小さくな」

――わかった。

前足が振られる。

空気が鋭く鳴った。

少し離れた倒木の枝が落ちる。

湊は切断面を見る。刃物を入れたように滑らかだった。

「風か」

リーネが枝を拾う。

「使いやすそうだね」

――もっと、できる。

シロの牙の間で、青白い光が瞬いた。

嫌な予感がした。

「シロ、待――」

雷鳴が弾けた。

倒木の幹が爆ぜ、焦げた木片が岩へ降り注ぐ。

耳の奥が痺れた。

「シロ！」

湊が駆け寄る。

銀の巨体がふらついた。呼吸が荒く、毛の間に走っていた青白い光も消えている。

――つかれた。

「そりゃ疲れるだろ」

首元へ手を当てる。体温はいつもより高い。

クロも岩からシロを見上げた。

「威力に体が追いついていない。続けて使うものではなさそうだ」

――わかった。

シロの耳が伏せる。

――ごめんなさい。

「次から気をつければいい」

湊が首を撫でると、大きな頭が押しつけられた。

重い。

以前より、ずっと。

＊

シロを休ませている間に、アカが空へ上がった。

一度翼を打つだけで、高く舞い上がる。

赤い尾が青空へ長く伸びた。

――みなと、みて！

嘴の前に炎が集まる。

「岩へ。草には撃つなよ」

――わかった！

火球が飛んだ。

拳より大きな炎が離れた岩へ当たり、赤い火の粉が散る。岩肌が黒く焦げた。

アカの尾羽が大きく揺れた。

――できた！

「できたな」

喜んだ次の瞬間、また嘴が開く。

今度は火球ではない。

長い炎が岩場を横へ走った。

「アカ！」

炎の先が草へ近づく。

銀色の光が横切った。

リーネの剣が生んだ風圧で、炎が空へ逸れる。熱気だけが頭上を抜けていった。

アカは空中で固まった。

ゆっくり地面へ降りる。

――ごめんなさい。

「今のは危ない」

――うん。

翼がしょんぼりと下がる。

クロが近くの岩へ飛び乗った。

「まずは火球だけにしておけ。広く吐く炎は、周りを見てからだ」

アカはクロを見る。

――クロ、ちいさいのに、えらそう。

金色の目が細くなった。

「湊。この鳥を焼き鳥にしてよいか」

「駄目だ」

「冗談だ」

アカが湊の背後へ回る。

体が大きすぎて、ほとんど隠れていなかった。

リーネが眉を上げる。

「今度は何？」

「たぶん知らない方がいい」

＊

昼を過ぎるまで、岩場で休んだ。

シロの呼吸が落ち着く頃には、風も少し冷たくなっていた。

移動を再開する前に、シロが地面へ伏せる。

広くなった背中を見て、リーネが手を置いた。

「これなら二人でも余裕ありそう」

――のれる。ふたり、だいじょうぶ。

「大丈夫だって」

湊が伝える。

先に背へ乗り、リーネも後ろへ続いた。アカは空へ上がり、クロはいつもの左肩に戻る。

シロが立ち上がった。

視線が一気に高くなる。

「行けるか」

――いける。

銀色の体が走り出す。

最初の一歩で、景色が後ろへ流れた。

草を蹴る音。

頬を叩く風。

頭上ではアカの赤い翼が陽光を弾いている。

丘をいくつも越え、北の山影が少しずつ濃くなっていった。

一刻ほど経った頃、シロの速度が落ちた。

呼吸は乱れていない。

それでも、足の運びが重い。

「シロ、止まろう」

――まだ、はしれる。

「今日は初めてだ」

――でも。

「休もう。急ぐ旅じゃない」

耳は不満そうに伏せたが、シロは素直に速度を落とした。

木陰へ入る。

湊とリーネが降りると、銀色の巨体が草へ伏せた。二人を乗せて長く走るには、途中で休ませた方がよさそうだった。

水を出すと、シロが大きな舌で飲む。

アカも地面へ降り、翼を畳んだ。

クロは湊の膝へ移り、いつもの大きさのまま丸くなる。

「便利になったね」

リーネがシロの背を撫でた。

「ああ。でも、無理はさせない」

クロが目を閉じる。

「それでいい」

湊はシロの銀毛へ背を預けた。

温かい。

反対側から、アカも体を寄せてくる。以前より大きな炎は、触れる場所だけ柔らかく温度を落としていた。

――みなと。

アカの声が届く。

――いっしょ、うれしい。

シロも顔を寄せてくる。

――シロも。ずっと、いっしょ。

膝の上で、クロの尾が一度だけ動いた。

「……騒がしい」

そう言いながら、丸くなった体は離れなかった。

湊は三匹へ手を伸ばす。

姿が変わった。

力も増えた。

言葉も少し増えた。

それでも、手に触れる温度は同じだった。

風の向こうには、ドラウグ山脈がある。

湊たちはしばらく木陰で休み、それからまた北へ進んだ。