捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

北へ

翌朝、湊はフェルナンドに呼ばれた。

通されたのは評議の間ではなく、王宮の下層にある小さな作業室だった。窓はなく、壁に埋め込まれた魔石灯が白い机を照らしている。

机の中央には黒い布が敷かれ、その上に指先ほどの金属片が置かれていた。表面は黒く焼けている。それでも割れた内側には、細い溝と幾重もの輪が残っていた。

新月の夜に爆ぜた、あの魔道具の破片だった。

部屋には国王、フェルナンド、レーア、リーネ、それから妖精族の長がいる。エルフの術師が二人、机を挟んで立っていた。湊の肩にはクロ。シロとアカは客室で待っている。

「大部分は爆発で失われています」

術師の一人が細い道具で破片を示した。

「これは内側にあった制御部品でしょう。溜めた魔力を支え、起動した瞬間に一気に崩すための溝が残っています」

クロが《魔力崩壊核》と仮に呼んだもの。

湊は黒い破片を見た。

「どこで作られたかは分かりますか」

「そこまでは。ただ――」

術師が言葉を切る前に、リーネが机へ身を寄せた。指では触れず、刻まれた線を目で追う。

「ドワーフの手っぽいね」

フェルナンドが視線を上げる。

「この加工ですか」

「うん。これだけ細い部品に魔力を通して、歪ませない。エルフなら術式で補うし、人間の工房ならもう少し大きく作る」

リーネは焼けた金属を横から見る。

「こういう面倒なのを、小さく押し込むのはあいつらが得意」

クロの尾が湊の背へ垂れた。

「ドワーフの手が入っているとしても、分かるのはそこまでだ。あの男どもが、どこから手に入れたかは別の話だ」

フェルナンドが頷いた。

「なら、部品の流れを追います」

術師の一人がクロへ目を向けた。

「しかし……一目でそこまで分かるものなのですね」

クロの耳が動く。

「長く生きていれば、要らぬ知識も増える」

術師の視線が少し長く残った。

国王が静かに口を開く。

「そこまでにしておけ」

術師が頭を下げた。

国王はクロを一度見たが、それ以上は何も聞かなかった。

「この国は、お前の知識に助けられた。詮索して返すことではない」

クロの尾が一度だけ揺れる。

「……そうか」

小さく答え、湊の首元へ体を寄せた。

＊

フェルナンドが別の記録板を開いた。

オウルの証言を書き留めたものだった。正式な聞き取りの途中で、本人にも繋がらないまま残っていた感覚がいくつかある。

熱い鉄の匂い。

肌へ張りつく熱気。

黒い箱。

金床にも、山にも見えた荷印。

フェルナンドは交易台帳を隣へ置いた。

「似た荷を、過去の記録から拾いました」

黒い金属箱。精密魔道具部品。似た形の荷印。

いくつかの商会を経由してエルフ国へ入った荷の中に、同じ特徴を持つものがあった。送り元は北方、ドワーフ王国の鉱山都市に付属する工房区。

術師が破片を拡大鏡の下へ置く。

「この刻印も、そこの出荷品に使われるものと形が近いです」

フェルナンドの指が台帳の一行を押さえた。

「記録では、あくまで制御部品として出荷されています。ここから先は、工房で流れを追うしかありません」

湊は焼けた破片を見る。

工房で何が作られ、どこへ流れたのか。

そこなら追える。

「行ってみます」

国王が短く頷いた。

＊

机へ地図が広げられた。

世界樹の森から北へ、灰色の山脈が連なっている。ドラウグ山脈。その内部と周辺に、ドワーフ王国の都市が点在していた。

一方、南方諸島は遠い。

大陸を南へ下り、さらに海を越えた先。地図には大小の島がいくつも描かれているが、十二人が送られるはずだった場所までは記録にない。

湊の目は南へ向いた。

半年以上前に消えた獣人たちも、あの海のどこかにいるかもしれない。

北へ向かえば、そこから離れる。

「南へ行く方が早くないか」

口にすると、クロが地図を見下ろした。

「海へ出てから、どこを探す」

湊は答えられなかった。

港も分からない。船も、航路も、島の名さえない。

リーネが北方の鉱山都市へ指を置く。

「こういう部品は、一度送って終わりじゃないよ。交換も修理もある。工房なら、どこへ何を出したか知ってる奴がいるかもしれない」

「記録が消されてても、人までは全部消せない」

湊が言うと、リーネが頷いた。

「うん。先にこっちを辿った方が、南へ着いてから迷わずに済む」

南方の海と、北方の山。

湊は二つを見比べた。

「ドワーフ国へ行きます」

フェルナンドが交易台帳を閉じる。

「写しを用意します。破片は国で保管しますが、刻印と寸法は術師に写させます」

「ありがとうございます」

リーネが地図から手を離した。

「あ。ドワーフ国なら、会っておいた方がいい奴がいる」

「知り合い？」

「三十年前の仲間」

湊はリーネを見る。

「勇者パーティーの？」

「うん」

紫の瞳が少し懐かしそうに細くなった。

「今も昔みたいに頑固なら、たぶん話は聞いてくれる」

クロの片耳が伏せる。

リーネがそれを見逃さなかった。

「クロは会いたくない？」

「別に」

「耳がそう言ってないけど」

「うるさい」

声に怯えはなかった。

ただ、尾の先だけが落ち着かず揺れていた。

＊

話がまとまると、術師たちは破片と記録を持って退出した。

扉が閉じる。

残ったのは、国王、フェルナンド、レーア、リーネ、妖精族の長。それから湊とクロだけだった。

フェルナンドも立ち上がりかける。

「待て」

クロが言った。

全員の目が黒猫へ向く。

さっきまで机の破片を見ていた金色の目が、今度は国王を見た。

「先ほど、詮索はしないと言ったな」

「ああ」

「なら、私から話す」

湊の肩で、クロの爪がわずかに布へ沈んだ。

リーネが息を止める。

クロは一度だけ彼女を見た。

それから妖精族の長へ目を向ける。

「世界樹の守り手にも、黙ったまま去る気はない」

透き通った翅の動きが止まった。

クロは机へ飛び降りた。

小さな黒い体で、王たちと向き合う。

「三十年前」

声は静かだった。

「この世界に、ヴァルナハートと呼ばれた魔王がいた」

フェルナンドの指が椅子の背で止まる。

レーアの顔から表情が消えた。

国王も動かなかった。

クロは目を逸らさない。

「それが私だ」

魔石灯の小さな音だけが聞こえた。

長い沈黙のあと、国王の視線がリーネへ向く。

リーネは小さく頷いた。

「知ってた。旅の途中で、クロ本人から聞いた」

フェルナンドが息を吐く。

机へ置いた指に力が入っていた。

「三十年前、世界樹へ攻め込んだ魔王軍は」

「私の軍勢だ」

クロが答える。

「私自身も、この森へ来た」

言い訳を探すような間はなかった。

「ここでニーズヘッグを止めたことも、オウルを助けようとしたことも、それとは別だ。三十年前に私がこの森へ刃を向けたことは変わらん」

レーアが唇を結ぶ。

妖精族の長は、じっとクロを見ていた。

「勇者に討たれたはずだ」

国王の声は低かった。

「ああ。力も身体も失った」

クロが自分の前足を見る。

「それでも死に切れず、気づけばこの姿だった。今はクロと名乗っている」

それ以上は語らなかった。

《魔王》が何だったのか。

どうして黒猫になったのか。

三十年前の最後に何があったのか。

この場で並べる話ではなかった。

フェルナンドが目を閉じ、ゆっくり開く。

「今すぐ、何か答えられる気はしません」

「それでいい」

クロの返事は短かった。

妖精族の長が根を思わせる細い杖へ手を置く。

「世界樹は覚えている」

クロの耳が動く。

「三十年前、この森へ来た魔王を。焼けた根を。失われたものを」

長の翠の目は逸れなかった。

「そして今、同じ根の傷へ手を当てた黒猫も見ている」

朝の作業室に、かすかな葉擦れの音が届いた。

「どちらも忘れぬ」

クロはしばらく黙っていた。

やがて、頭を一度だけ下げた。

国王が机の上の黒猫を見る。

「この話は、ここにいる者の中で止める」

フェルナンドもレーアも異を唱えなかった。

クロは湊の方へ戻ってくる。

机から肩へ飛び移ると、いつもより深く首元へ体を寄せた。

湊は何も言わず、その背へ指を置いた。

＊

出発は翌朝に決まった。

その日の夕方、湊たちは王宮の奥にある庭へ招かれた。

王妃が待っていた。レーアと、四人の王女たちもいる。

名前を聞く間もなく、シロが囲まれた。

小さな姿のまま、何本もの手に背と頭を撫でられる。

――みなと。

助けを求める感情が流れてきた。

――いやか？

少し間がある。

――いっぱい。でも、きもちいい。

湊は放っておくことにした。

アカは最初から得意げだった。王女たちの間を飛び回り、翼を広げるたび赤い炎が揺れる。

「ぴぃ！」

声が上がると、さらに胸を張った。

「完全に調子に乗ってるね」

リーネが呟く。

「いつもどおりだ」

クロは少し離れた椅子の上に座り、尾を前足へ巻きつけていた。

王妃が手を伸ばす。

「あなたは来ないの？」

「私は見世物ではない」

「そう」

王妃は無理に触れず、手を膝へ戻した。

クロはしばらくその手を見ていた。

やがて椅子から降り、小さな足で近づく。裾へ鼻を寄せると、王妃が今度はゆっくり手を下ろした。

指が頭へ触れる。

耳の後ろを一度撫でられ、クロの金色の目が細くなった。

喉から小さな音が漏れる。

「鳴いてるよ」

リーネが言った。

「鳴いていない」

「鳴ってるね」

「気のせいだ」

クロは王妃の隣から動かなかった。

庭に、久しぶりに柔らかな笑い声が流れた。

オウルはいない。

空いた場所は消えない。

それでも王妃は娘の手を取り、リーネもそこに座っていた。

「また行くのね」

「うん」

「今度は、もう少し早く帰っておいで」

リーネの表情が止まる。

森を出た昔。

門まで見送ったレーアも、同じことを言った。

リーネは王妃の手を握り返す。

「うん。今度は早く帰る」

湊は少し離れた場所から、その光景を見ていた。

撫でられて困りながら尾を振るシロ。王女たちの間で得意げに鳴くアカ。王妃の隣で喉の音をごまかしているクロ。

旅を始めた頃、自分に家族と呼べるものが増えるとは思っていなかった。

アカが飛んできて、肩へ降りる。

クロも王妃のそばを離れ、反対側の肩へ戻った。

「何をぼんやりしている」

「別に」

「なら、シロを回収しろ。撫で潰されるぞ」

――まだ、だいじょうぶ。

「大丈夫らしい」

クロが呆れたように息を吐いた。

＊

翌朝。

湊たちはすぐには森の出口へ向かわず、世界樹の根元へ向かった。リーネの家族も一緒だった。

朝の森には薄い霧が残っている。草の先に溜まった露が、歩くたび靴を濡らした。

白銀の幹が見えてくる。

傷ついた北西の根はここから見えない。それでも、以前より幹を流れる光は弱く、枝の間を飛ぶ妖精たちの輝きもまだ小さかった。

湊たちが近づくと、一匹、二匹と光が集まってくる。

やがて数え切れないほどの妖精が根元を舞った。羽音が重なり、小さな鈴をいくつも鳴らしたように響く。

シロが鼻を上げた。

――いっぱい。

――ああ。

――みおくり？

「たぶんね」

リーネの声が少し掠れた。

世界樹の根の上には、妖精族の長が立っていた。

人間の子供ほどの体。透き通った翅。以前より纏う金色の光は弱い。それでも深い翠色の目は変わらなかった。

「行くのか」

「はい」

湊は頭を下げる。

「お世話になりました」

「世話を受けたのは、我らだ」

長は世界樹の幹を見上げた。

「傷は残る。だが、流れは戻った」

妖精たちの光が揺れる。

「お前たちが戻したものもある」

湊は根へ目を落とした。

ここへ来てから失ったものも、同時に浮かんだ。

長の視線がクロへ移る。

「黒き古き者よ」

クロの耳が動く。

「何だ」

「世界樹は、戻ったものも失われたものも忘れぬ」

昨夜と同じ言葉ではなかった。

それでもクロは意味を受け取ったように、尾を体へ巻きつける。

長はシロとアカを見る。

「白き子も、赤き子も、また来るがよい」

――くる。

シロが即座に答えた。

アカも高く鳴く。

「ぴぃ！」

長の口元が、わずかに緩んだ。

最後にリーネを見る。

「また去るのだな」

「うん」

リーネは根へ手を置いた。

「でも、今度は帰ってくるよ」

「森は道を忘れぬ」

リーネの指の下で、世界樹の根が淡く光る。

風が吹いた。

遥か上で葉が鳴り、森全体が息をしたような音が降りてくる。

湊は白銀の幹を見上げた。

「また来ます」

返事はない。

一枚の葉が舞い落ち、湊の前を通って根へ降りた。

＊

森の入口まで、家族が見送った。

国王とフェルナンド。王妃。レーアと四人の王女。

妖精族の長は世界樹へ残ったが、小さな光が何匹も木々の間をついてきている。

湊は荷物を背負う。

シロは小さな姿で足元にいる。アカは右肩、クロは左肩。

リーネが家族へ向き直った。

「行ってきます」

レーアが頷く。

「行ってらっしゃい」

王妃も、ほかの姉たちも同じ言葉を返した。

国王は娘へ一度だけ頷く。

フェルナンドは湊へ、交易記録の写しを収めた筒を差し出した。

「北方の山道は通れます。森へ戻る道はこちらで警備を増やしておきます」

「ありがとうございます」

「妹を頼みます」

湊が返事をする前に、リーネが眉を上げた。

「逆じゃない？」

フェルナンドの口元が、ほんの少し動く。

「では、互いに」

「それならいいよ」

湊は筒を受け取った。

「行ってきます」

森の外へ歩き出す。

木々の隙間から朝の光が差し、背後で妖精たちの羽音が遠ざかっていく。世界樹の甘い匂いも、少しずつ薄くなった。

しばらく進んだところで、湊の右手が温かくなる。

足を止めた。

手の甲に、淡い紋様が浮かんでいる。

久しぶりに見る光だった。

世界樹。

十二人。

オウル。

その間、思い出すことすらなかった。

失った日の分は戻らない。

今、手の中にある一回だけだった。

クロが肩から覗き込む。

「どうした」

「忘れてた」

クロもしばらく紋様を見る。

「なら、今から使えばいい」

湊は頷いた。

北方。

ドラウグ山脈と、鉄の国へ続く道。

その先で、南方へ届く手掛かりを探す。

湊は右手を握った。

淡い光が、指の隙間から漏れた。