捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

残されたもの

オウルの死は、朝まで中枢だけに伏せられた。

治療室には兵と治療担当が残り、夜の出入りと室内の痕跡が調べられた。窓は閉じたまま。扉の警備にも乱れはなく、外から誰かが入った形跡は見つからなかった。

寝台から剥がされたシーツと、天井の金具。

昨夜そこで起きたことと、兵の記録は食い違わなかった。

湊は調査が終わるまで、治療棟の外にいた。

朝露に濡れた石床が冷たい。シロは足元に伏せ、アカも今日は鳴かなかった。クロは湊の肩で、ずっと目を閉じていた。

やがて扉が開く。

フェルナンドが出てきた。

目の下に薄い影が落ちている。

「昼前に、集まってください」

それだけ言って、廊下の奥へ歩いていった。

＊

小さな会議室には、オウルが使っていた椅子が残されていた。

国王、フェルナンド、レーア、リーネ、妖精族の長。湊とクロも席につく。

誰も空いた椅子へ座らなかった。

机の上に、数枚の記録が置かれている。

フェルナンドが一枚目を開いた。

「オウルが話した内容は、ここまで残っています」

十二人を選んだこと。エイラとダリウスがどう関わったか。《物品化》で秘匿牢へ運んだこと。北西の根へニーズヘッグの幼体を運んだこと。

そして、ヴェルナー・グレイスの名。

「物証と照らせるものから、国の記録に残します」

フェルナンドの声は静かだった。

「本人が亡くなったからといって、話したことまで消すつもりはありません」

国王の手が、机の上で止まる。

「王族であったことも隠すな」

フェルナンドが顔を上げた。

「はい」

「術式を受けていたこともだ」

国王は空いた椅子を見た。

「だが、死で償ったとは書くな」

部屋が静まる。

「それで消える罪ではない。あれが救いだったことにもするな」

レーアの指が、膝の上でゆっくり握られた。

フェルナンドは記録へ目を落とす。

「そのように残します」

湊も空いた椅子を見る。

穏やかに笑っていたオウルを知っている。

十二人を心配していた声も聞いた。

その同じ手で、十二人を牢へ運んでいた。

片方だけを思い出すことはできなかった。

＊

十二人の治療記録も机に置かれていた。

全員が回復へ向かっている。三人は短い時間なら起きていられるようになり、ほかの者も呼びかけへの反応が戻ってきていた。

フェルナンドは記録を閉じる。

「事件については、まだ聞きません。治療担当にも伝えてあります」

レーアが小さく息を吐いた。

「家族と過ごせていますか」

「ええ。今はそれを優先しています」

国王が頷く。

「本人たちが話せるようになってからでよい」

それ以上、十二人のことは話題に上らなかった。

今は、眠れる者を眠らせる時間だった。

＊

会議が終わっても、レーアは席を立たなかった。

国王とフェルナンドが先に出る。妖精族の長も、世界樹の根へ戻っていった。

湊も立ち上がりかけたが、リーネが動かないのを見て足を止める。

レーアの手が、空いた椅子の背へ伸びた。

「昨日まで、ここにいたのですね」

リーネが隣へ歩み寄る。

「うん」

「変わっていることには、気づいていました」

レーアの指が木の縁をなぞる。

「目つきも、言葉も。時々、知らない人みたいになることも」

声は崩れなかった。

「疲れているのだと思いました。役目が増えたからだと」

リーネはしばらく黙っていた。

「あたしも、帰ってきてからちゃんと話してなかった」

レーアが妹を見る。

「何百年ぶりだったのにね」

リーネは苦く笑った。

「兄さまのこと、分かってるつもりだった」

レーアの手の上へ、自分の手を重ねる。

それ以上は言わなかった。

二人の手だけが、空いた椅子の背に残った。

湊はクロを抱き上げ、静かに部屋を出た。

＊

夕方。

湊たちは世界樹の根元にいた。

森を満たすマナは、まだ薄い。以前なら外で遮られていた鳥の声が、遠くから聞こえてくる。

シロが太い根へ鼻を近づけた。

――まだ、いたい。

湊も根へ手を置く。

冷たい表面の奥で、淡い温もりが脈打っていた。

――でも、あったかい。

「ああ」

アカが根の上へ降りた。すぐに足を浮かせ、嫌そうに翼を広げて湊の肩へ戻ってくる。

「ぴぃ……」

リーネが少しだけ笑った。

太い根へ背を預け、空を見上げる。

しばらくして、口を開いた。

「あたし、行くよ」

湊は隣を見る。

「レーア姉さまたちも父上も、ここでやることがある。あたしにも、まだある」

銀髪が風に揺れた。

「オウル兄さまがいなくなったからって、ここに座ってても戻ってこないしね」

声は平らだった。

けれど、根へ置いた指は動かなかった。

湊は何も言わず、少し待った。

リーネが息を吐く。

「南方のことも、グランデルのことも残ってる」

「ああ」

「だったら、止まれない」

湊は世界樹を見上げる。

傷ついた北西の根は、ここからは見えない。それでも、幹を流れる光は以前より弱く、ところどころ途切れていた。

完全には戻っていない。

失ったものも戻らない。

それでも、根の奥で温かな光がもう一度脈打つ。

リーネが背を離した。

「戻ろ。次の行き先を決めないと」

「ああ」

シロが先に歩き出す。

アカが肩で翼を畳み、クロは反対側の肩から世界樹を見上げていた。

湊たちは、夕暮れの森を王宮へ戻った。

背後で、世界樹の葉が低く鳴っていた。