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傷痕

事件から、五日が過ぎた。

十二人は全員、生きていた。まだ治療棟を出られない者もいるが、長く眠ったままの者も、少しずつ食事を取れるようになった者もいる。家族の声に、涙だけを流した者もいた。

回復の速さは違う。それでも、命が失われる危険は越えたと、治療担当は話した。

湊は治療棟の扉の前で、それを聞いた。中には入らなかった。開いた扉の向こうから、低い話し声と、ときどき押し殺した泣き声が聞こえてくる。

シロが足元から扉を見上げた。

――あわない？

「ああ。今は家族がいるから」

シロの耳が動く。しばらく扉を見てから、尾を一度振った。

――よかった。

「そうだな」

アカが肩の上で小さく鳴き、頬を首元へ擦りつける。反対側の肩では、クロが目を閉じたまま鼻を鳴らした。

湊は扉の奥へもう一度耳を澄ませてから、その場を離れた。

＊

世界樹の北西の根にも、変化が出ていた。

腐食は止まっている。黒く変色していた表面の縁には、薄い緑が戻り始めていた。

だが、ニーズヘッグが食い込んでいた場所には、大きな窪みが残っている。近づくと、湿った土に混じって、薬草に似た苦い匂いが鼻に残った。

妖精族の長が傷へ光を流している。周囲では何匹もの妖精が根へ小さな手を当て、淡い光を重ねていた。

「腐りは止まった。時間はかかるが、この根はまだ生きておる」

長は傷を見上げる。

「新しい根が覆っても、傷そのものが消えるわけではない」

完全封鎖結界の反動も、森のあちこちに残っていた。以前より風が深く入り込み、遠くでは外の鳥の声まで聞こえる。

妖精族の長の光も弱い。飛ぶ高さは低く、羽ばたくたびに少し体が沈んだ。

「我らもしばらくは休まねばならぬ者が増えるだろう」

湊は頭上を見上げた。色を失った葉が、風に押されて一枚落ちる。

長は根へ手を置いたまま、その葉を見送った。

「森は、人より長く傷を持つ」

＊

王宮へ戻る途中、リーネはほとんど話さなかった。

銀髪が風に揺れる。何度か口を開きかけたが、そのたびに閉じた。

やがて、前を見たまま言う。

「このあと、オウル兄さまのところへ行く」

「うん」

「レーア姉さまも兄上も、毎日顔を出してる。父上も夜には来てるみたい」

声に疲れが滲んでいた。

少し先で、リーネが足を止める。露出した世界樹の根へ手を置き、しばらく黙った。

「何を言えばいいのか、分かんなくなるね」

湊はすぐには答えなかった。

言葉が役に立たない時はある。それでも、黙って隣にいることで呼吸が戻った夜もあった。

「無理に言わなくてもいいんじゃないか」

リーネが根へ置いた手を見る。

「……そっか」

小さく息を吐き、また歩き始めた。

＊

オウルの治療室には、世界樹の細い根が伸びていた。

妖精族の長が魔力回路を支え、クロが日に一度、首筋に残る術式を見ている。黒い筋は少しずつ薄くなっていたが、まだ皮膚の奥に残っていた。

クロが胸元へ前足を当てる。黒い筋が、その下でかすかに脈打った。

「まだ深いな。無理に剥がせば、お前の回路まで傷つく」

しばらく様子を見てから、クロは前足を離した。

「焦るな。まだ時間はかかる」

オウルが目を開ける。顔色は、数日前より戻っていた。

「……そうですか」

「数か月で済むか、それ以上か。完全に消せるところまで戻るかは、まだ見通せん。回路が戻るのを待て」

オウルは静かに頷いた。

手首には、《物品化》を封じる術式が残っている。指先が、その印をなぞった。

レーアが寝台の横へ座り、今日の治療記録を閉じる。

「十二人は、今日も落ち着いています。食事を取れた方も増えました」

オウルの肩から、わずかに力が抜けた。

「そうですか」

窓の外へ目を向ける。世界樹の枝には、封鎖の反動で色を失った葉がまだ混じっていた。

しばらくして、唇が動く。

「エイラとダリウスは……まだ、王宮に？」

「ええ」

二人の体は、調査が終わるまで安置されたままだった。爆発の痕跡だけでなく、体に残った術式も調べられている。

オウルは目を伏せた。

「僕が、あの場所へ連れていった」

レーアは何も言わない。

「二人の忠誠を利用した。僕のためなら何でもすることを知っていた。それを使って、十二人を攫った」

声は静かだった。

レーアの手が伸びる。

オウルは避けなかった。重ねられた手を見つめ、指先をわずかに曲げる。

長い沈黙のあと、オウルが小さく息を吐いた。

「……すみません」

レーアの手は離れなかった。

＊

夕刻。

客室へ戻ると、シロが先に寝台へ飛び乗った。子犬ほどの体で毛布を掘り、できた窪みへアカが座り込む。

クロは窓枠へ上がった。

湊は椅子へ腰を下ろしたが、しばらく外套を脱がなかった。

「静かすぎたな」

クロが窓の外を見たまま言う。

「ああ」

それ以上は続かなかった。

治療室で見たオウルの顔が、妙に残っていた。十二人の無事を聞いても、エイラとダリウスの話をしても、声の波がほとんど変わらなかった。

窓の外が暗くなる。細い月が、世界樹の枝の間に浮かんでいた。

湊は外套を脱ぎ、寝台の脇へ置く。

傷ついた世界樹の葉が、夜風の中で擦れ合っていた。