捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

証言

オウルが目を覚ましたのは、二日後だった。

王宮の治療室には薬草の匂いが満ち、開いた窓から湿った森の風が入ってくる。寝台の周囲には細い世界樹の根が伸び、淡い光を脈打たせていた。

首筋の黒い筋は、まだ消えていない。薄く皮膚の下へ沈み、じっと動きを止めている。

オウルは枕へ背を預け、両手を布の上へ置いていた。拘束はされていないが、手首には《物品化》を使えないよう封じる術式が刻まれている。

部屋には国王、フェルナンド、レーア、リーネ、妖精族の長。それから湊とクロがいた。扉の外には兵が二人立っている。

オウルは一人ずつ顔を見た。

「始めてください」

声は弱い。それでも、目を伏せなかった。

フェルナンドが机へ記録板を置く。

「体調に異常が出たら、その場で中断します」

「大丈夫です」

「それを決めるのは、あなたではありません。治療担当と族長に従ってください」

オウルは少しだけ俯いた。

「……はい」

＊

最初に尋ねられたのは、十二人のことだった。

オウルの指が動き、布へ小さな皺が寄る。

「対象を選んだのは、僕です。一人で行動することが多い者。周囲との繋がりが薄い者。それから……魔力量の多い者を選びました」

一度、息を整える。

「僕が名前を挙げました」

「エイラは、何をしましたか」

フェルナンドが尋ねる。

「僕が対象に選んだ十二人を、エイラが一人ずつ呼び出しました。相談や治療を理由にして、薬を飲ませて眠らせたんです」

「ダリウスは、どう関わりましたか」

「巡回を動かしました。目撃者が出ないように。記録も……彼が直した」

オウルの視線が右手へ落ちる。

「眠った者を、僕が《物品化》しました」

手首の封印が、かすかに光った。

オウルの呼吸が浅くなる。妖精族の長が根へ触れると、寝台を囲む光が少し強くなった。

「続けられるか」

「はい」

オウルは目を閉じた。

「袋に入れて私室へ運びました。隠し扉の奥で元へ戻して、牢へ入れた」

湊の脳裏に、あの夜の牢が浮かぶ。

水差し。薬瓶。拘束具。そして、弱い呼吸を続けていた十二人。

「エイラが世話をしていました。薬と水を与えて、衰弱しすぎないように」

声が震えた。

「南方諸島へ送るまで、生かしておくために」

レーアの手が膝の上で握られた。それでも、口は挟まなかった。

フェルナンドが記録板から顔を上げる。

「始めたのは、いつですか」

オウルは首を振った。

「正確には、わかりません」

「覚えていないのですか」

「記憶はあります」

眉が寄る。

「自分の手が動いていた。エイラと話した。ダリウスから報告も受けていた。それは、残っています」

オウルは胸元へ手を置いた。

「でも、何のためにしているのかが繋がらなかった。人の顔も、場所も、順番も、朝になると嫌な夢を見たみたいにぼやけていた」

クロが寝台の足元から首筋を見上げる。

「術式は記憶を消していたわけではないらしいな。感情と判断を歪めて、見えているもの同士を結びつけにくくしていた」

オウルが静かに頷いた。

フェルナンドの声が少し硬くなる。

「それでも、計画したのはあなたたち三人です」

「はい」

オウルは顔を上げた。

「術式が、全部を命じたわけではありません」

部屋が静まる。

「エルフの民を、もっと優先するべきだと思っていました。世界樹の恩恵を、他種族へ分け続けていいのかとも」

紫の瞳が妖精族の長へ向く。

「妖精族が世界樹を管理することに、疑問を持ったこともあります」

妖精族の長は何も言わず、淡い光を揺らした。

「兄上には、国を導く力がある。レーア姉上は誰からも信頼されている。リーネは、誰にも縛られず外で生きていける強さを持っている」

リーネは黙って聞いていた。

「僕には、何もないと思っていました。《物品化》しかない。優しくしていればいい。難しいことは、ほかの者が決める。皆に、そう思われている気がしていた」

オウルは笑おうとした。けれど、口元はうまく形にならなかった。

国王が目を伏せる。

「それを、誰かに植えつけられたわけじゃありません」

オウルの手が首筋へ伸びかけ、途中で止まった。

「元から、僕の中にあった」

クロの尾がゆっくり動く。

「術式は、それを膨らませた。疑いを敵意へ、劣等感を支配したい気持ちへ寄せていった」

オウルはしばらく黙ったあと、頷いた。

「それでも、元がなければ生まれなかった」

自分の胸へ視線を落とす。

「僕のものです」

＊

フェルナンドが記録板をめくった。

「北西の根へ運んだ魔物について聞きます。湊さんたちがニーズヘッグと呼んでいたものです」

オウルの顔から血の気が引いた。

「……はい」

「北西の根へ運んだのは、あなたですか」

長い沈黙のあと、オウルが頷いた。

「僕です」

指先が震える。

「大きな魔法袋を渡されました。中に何かが入っていた」

「中身は見ましたか」

「見ないようにしました」

オウルの呼吸がまた浅くなる。

「十二人を運んだ時と同じです。見れば、自分が何をしているか分かってしまうから」

目を閉じる。

「北西の根まで運んで、袋の中身を《物品化》から戻しました。黒い幼体が出てきて、そのまま根へ潜っていった」

湊の鼻の奥に、腐った根と毒の匂いが蘇った。

「額にあった術式について、何か知っていますか」

「知りません。僕が受け取った時には、もう刻まれていたと思います」

「誰から受け取りましたか」

オウルの目が開いた。

すぐには答えず、記憶を探るように眉を寄せる。

「最初に、僕へ近づいた男がいます」

部屋の空気が張った。

フェルナンドが尋ねる。

「名前は何と？」

オウルは一度、湊を見た。

「ヴェルナー・グレイス」

湊の指先が冷えた。

王城地下で、自分を見下ろしていた男の顔が浮かぶ。

レーアが息を呑み、国王の指が椅子の肘掛けの上で止まった。

「彼がこの国を訪れた時、僕とエイラ、ダリウスに近づきました。僕の考えを理解すると言った。僕なら、古い国を変えられると」

「術式を施された時の記憶はありますか」

「ありません」

オウルは首を振る。

「いつ、どうやってされたのかも分からない。ただ、彼と会ってから、あの夢が増えました」

フェルナンドは少し間を置いた。

「今回の回収班も、ヴェルナーが送った者だと思いますか」

「分かりません」

答えは早かった。

「僕が聞いていたのは、十二人を南方諸島へ渡すことだけです。あの六人が誰に仕えていたのかは知りません」

記録板へ筆が走る音だけがした。

湊も口を挟まなかった。

ヴェルナーの名は出た。

けれど、あの六人まで直接繋がったわけではない。

＊

最後に、国王が口を開いた。

「オウル」

「はい」

「お前は、あの術式を受けた側でもある」

オウルの目が揺れる。

「だが、十二人を攫い、世界樹を傷つけた王族でもある」

「はい」

「治療を受けろ」

国王は短く言った。

「生きて、話せることを全て話せ。その後で裁きを受けよ」

オウルの唇が震えた。

「僕に、生きろと？」

「そう言った」

「エイラとダリウスは死んだのに」

レーアが立ち上がり、寝台のそばへ歩み寄った。

両手でオウルの手を包む。

「だからです」

柔らかな声だった。

「二人の死を理由に、あなたまでいなくならないでください」

「姉上……」

「償うことから逃げないで」

オウルの目から涙が落ちた。

握られた手を見たまま、かすれた声を出す。

「二人は……あの術式に動かされて、僕を庇ったんですか」

誰もすぐには答えなかった。

クロがオウルの首筋を見上げる。

「少なくとも、最後の瞬間は違う」

オウルの呼吸が止まる。

「盾を構えた時も、お前の袖を引いた時も、術式が二人を押した魔力の動きはなかった」

クロの声は静かだった。

「あれは、ダリウスとエイラ自身が選んだ動きだ」

オウルの顔が崩れた。

声は出ない。

レーアは手を離さなかった。

窓の外で、世界樹の葉が鳴る。

湿った風が部屋へ入り、薬草の匂いを少しだけ薄めた。

オウルは俯いたまま、長く泣いていた。