捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

夜明け

リーネが戻ってきた。

その腕にはエイラが抱かれていた。少し遅れて、二人の兵がダリウスを運んでくる。割れた盾も一緒だった。

二人の体が布の上へ並べられる。

治療担当が脈を確かめ、首を振った。

分かっていた。それでも、リーネは目を逸らさなかった。

エイラの指は固く曲がり、最後までオウルの袖を掴んでいた形のままだった。ダリウスの腕にも、盾の革紐が深く食い込んでいる。

「二人とも、オウルさんを守った」

湊が言うと、リーネは短く頷いた。

「うん」

兵が二人へ白い布をかける。夜風に端が小さく揺れた。

＊

爆発した岩場の捜索は、夜のうちに続けられた。

外部班が持っていた半分の通行標。オウルが持っていたもう半分。砕けた魔道具や武器の残骸も、一つずつ箱へ収められていく。

湊は並べられた二枚の札を見た。

切断面はぴたりと合っている。あの場で重ねられた時と同じ形だった。

クロが隣の箱へ前足をかける。

「向こうは、最初からオウルたちを待っていたわけだ」

「ああ」

「だが、誰の命令で来たのかまでは残らなかったな」

爆心に近かった六人は、生きて捕らえられなかった。

湊の視線が別の箱へ移る。

中には、煤にまみれた黒い破片が入っていた。爆ぜる直前、中央の男の胸元で光っていた物の一部らしい。

クロが鼻先を寄せ、金色の目を細める。

「触るな」

湊は伸ばしかけた手を止めた。

クロは破片の周囲をゆっくり回った。表面に残った細い溝を追い、しばらく黙る。

「魔力を内側で崩して、一気に外へ吐き出す術式だな」

「自爆用？」

「そう見える。起動すれば、持ち主ごと周囲を巻き込む」

クロが尾を一度振った。

「記録するなら……《魔力崩壊核》とでも呼ぶか」

湊は黒い破片を見る。

「仮の名前？」

「ああ。作った連中が何と呼んでいるかは知らん」

箱の蓋が閉じられた。

対になった通行標と、爆発した黒い魔道具。秘匿牢も、十二人の記録も残っている。

まだ繋がっていない場所はある。

けれど、消えずに残ったものもあった。

クロの足元がふらついた。

湊はすぐ両手で抱き上げる。

「寝た方がいい」

「まだ見る物がある」

「ここから見ればいいだろ」

外套の内側へ入れると、黒い頭だけが胸元から出た。

クロが耳を伏せる。

「……子供扱いするな」

「してないよ」

そう答えると、クロは鼻を鳴らした。出ようとはしなかった。

＊

夜は長かった。

十二人には毛布がかけられ、治療担当が絶えず行き来していた。水を含ませ、呼吸と脈を確かめる。意識を取り戻した者もいたが、ここが安全だとだけ伝え、事情は聞かずに休ませた。

オウルは眠ったままだった。

時折、眉が寄る。何かから逃げるように指が動くたび、リーネが寝台の横へ座った。

触れはしない。

ただ、そこにいた。

シロは十二人のそばを離れず、大きな体を丸めて冷たい風を遮っている。アカはその背に乗り、炎を小さく灯していた。

――あさ、まだ？

――もう少しだ。

――みんな、かえる？

湊は暗い森を見る。

――帰る。

＊

東の空が薄くなった。

黒かった木々の輪郭が少しずつ青へ変わる。地面の下から低い震えが伝わり、世界樹の葉が一斉に鳴った。

一夜にわたり国を閉じていた力が、根へ戻っていく。

透明な壁がゆっくりとほどけ、張り詰めていた空気が緩んだ。同時に森の光が弱まり、枝先から何枚か葉が落ちる。

妖精族の長が告げていた代償だった。

リーネが立ち上がる。

「道が戻った」

兵たちが十二人の寝台を持ち上げた。オウルも別の寝台へ移され、その後ろには白い布をかけられたエイラとダリウスが続く。

列は静かに森へ入った。

＊

国境の内側で、国王たちが待っていた。

フェルナンドとレーア。妖精族の長。その後ろには兵と治療担当が控えている。

レーアが駆け寄った。

最初に十二人の寝台を一つずつ見て、顔を確かめていく。

「全員ですか」

「はい」

湊が答えた。

「十二人全員、生きています」

レーアが長く息を吐いた。両手で口元を覆い、すぐに顔を上げる。

「治療棟へ。家族には、生存したことを先に伝えてください。事情を聞くのは、体が戻ってからです」

フェルナンドが続けて指示を出し、十二人の寝台が王宮へ運ばれていく。

レーアは最後までそれを見送った。

そのあとで、オウルの寝台へ近づく。

足が途中で止まった。

オウルの顔は白く、首筋には薄い黒い筋が残っている。

レーアは震える指を伸ばし、そっと手へ触れた。

「温かい……」

国王は何も言わず、眠るオウルを見つめていた。

やがて視線が後ろへ移る。

二つの白い布。

「エイラと、ダリウスか」

「はい」

リーネが答えた。

「二人がオウル兄さまを守った」

国王の目が閉じられた。

しばらく沈黙が落ちる。

「二人も王宮へ」

低い声だった。

「行ったことも、最後にしたことも、調べる。どちらも消してはならない」

フェルナンドが頷く。

「承知しました」

＊

オウルの寝台が動き始めた、その時だった。

瞼がわずかに開く。

「……姉上」

レーアがすぐ身を屈めた。

「ここにいます」

オウルの目がゆっくり周囲を探る。

国王。フェルナンド。リーネ。湊。

そして、その後ろに続く二つの白い布。

紫の瞳が揺れた。

「十二人は」

「全員、生きています」

レーアが答える。

オウルは目を閉じた。

頬を一筋だけ涙が流れる。

「父上」

国王が寝台の横へ立つ。

「聞いている」

「僕は……」

声が途切れた。

オウルは浅く息を整え、もう一度目を開いた。

「全部、話します」

国王はすぐには答えなかった。

しばらくオウルの顔を見下ろし、やがて短く言う。

「まず生きろ」

オウルの瞳が揺れる。

「話すのは、その後だ」

瞼が閉じる。

寝台は再び王宮へ向かって動き出した。

朝の光が、弱った森へ差し込んでいた。葉の間を抜けた淡い光が、静かに列を照らしていた。