捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

帰還

岩の窪地へ戻ると、治療担当が一斉に立ち上がった。

中央には黒い魔法袋が置かれ、その前をシロが塞いでいる。銀毛を逆立て、近づく者を一人ずつ確かめていた。袋の隣にいたアカは湊を見つけると、小さく鳴いて胸へ飛び込んでくる。

「無事だ」

片手で受け止めると、アカは何度も頬へ頭を擦りつけた。

その間に、リーネはオウルを寝台へ寝かせていた。治療師が外套を開き、胸と首筋を確認する。黒い筋は消えていない。皮膚の奥へ薄く沈み、動きを止めていた。

クロが寝台へ飛び乗る。

「黒い術式には触れるな。今は静まっているだけだ」

治療師の手が一瞬止まったが、すぐにオウルの脈と呼吸へ戻る。

「魔力回路は？」

「かなり傷んでいる。強い回復魔法は流すな。水分と体温を保って、魔力は最低限にしろ」

疲れの滲んだ声だった。それでもクロの金色の目は、オウルの首筋から離れない。

オウルの瞼がわずかに動いた。

「……袋」

湊が近づく。

「ここにあります」

顔だけを動かし、黒い袋を見つける。オウルは起き上がろうとしたが、腕に力が入らなかった。

リーネが肩を支える。

「寝てなよ」

「戻さないと」

「その体で？」

オウルは袋へ右手を伸ばした。指が細かく震えている。

「十二人は、まだ僕が《物品化》したままです」

湊の視線が袋へ落ちる。

獣人国でヨークが使っていたのと同じ名前だった。人を一時的に物として扱い、魔法袋へ入れて運ぶ能力。

「解除します。一人ずつ」

クロが首筋の黒い筋を見た。

「動きが出たら止めろ」

「……分かってる」

＊

地面へ厚い布が敷かれ、治療担当が十二人分の場所を空けた。

湊は袋を運び、オウルの手が届く位置へ置く。黒い革は冷たく、中に十二人がいるとは思えないほど軽かった。

オウルが袋へ触れて目を閉じる。

紫の光が表面を流れ、空気がわずかに歪んだ。

次の瞬間、布の上へ一人の女性が現れた。

手首と足首には、秘匿牢で見た魔力封じの拘束具が嵌まっている。治療師がすぐに駆け寄り、呼吸と脈を確認した。

「呼吸あり。脈もあります」

拘束具が外される。女性の唇がかすかに動いたが、声にはならない。

それでも、生きていた。

湊は袋と、戻ってきた女性を交互に見た。

「次を」

オウルの額には、もう汗が浮いている。

再び紫の光が走り、二人目の男が布の上へ戻った。現れた途端に苦しそうに咳き込み、治療師が体を横へ向けて背を支える。

三人目。四人目。

人が戻るたび、湿った土の匂いに薬と汗の匂いが混じっていった。呻き声、荒い呼吸、毛布の擦れる音。静かだった窪地へ、少しずつ命の気配が増えていく。

六人目を戻したところで、オウルの腕が落ちた。

「休んで」

リーネが背を支える。

「まだ半分いる」

「だから休むんだよ」

オウルは唇を噛み、袋を見た。

その横ではシロが伏せ、戻された者たちを青い目で追っている。

――よわい。

――ああ。

――でも、いきてる。

――生きてる。

シロの尾が、地面を一度叩いた。

オウルがその音に目を向ける。

「全員……生きていたんだね」

「牢には薬も水もありました」

湊が言う。

「エイラさんが世話をしてた」

オウルは目を伏せた。

「生かしていたんじゃない」

声は小さい。

「運ぶまで、死なせなかっただけだ」

誰も否定しなかった。

リーネの手だけが、背中から離れなかった。

少し呼吸を整えてから、オウルはもう一度袋へ手を伸ばした。

＊

七人目、八人目、九人目。

戻すたびに、オウルの肩が沈んでいく。クロは首筋に残る黒い筋を見続けていた。

十人目が戻った直後、その筋がわずかに脈打った。

「止めろ」

クロの声が低くなる。

オウルの右手が止まった。

「あと二人」

「術式が動いた。続ければ、また暴れるぞ」

荒い呼吸が夜気へ白く混じる。

湊は袋へ手を置いた。中には、まだ二人いる。

「少し休んでください。今は安全です」

オウルが湊を見る。

「僕が意識を失ったら、解除できない」

自分の能力だからこそ、その言葉には迷いがなかった。

「二人を、ここに残したくない」

クロは黒い筋を見つめたまま、しばらく黙っていた。

「脈が落ち着くまで待て」

オウルは目を閉じる。

数度、浅い呼吸を繰り返した。

やがてクロの尾が一度動く。

「一人だけだ。戻したらまた止まれ」

「……ありがとう」

紫の光が弱く走る。

十一人目は年若い男だった。現れた体は冷え切っていて、治療担当がすぐに毛布で包み、細い回復魔法を流す。

その横で、オウルの上半身が傾いた。

リーネが抱き止める。

「もうやめな」

「まだ……」

最後の一人。

湊が秘匿牢で見た、呼吸の浅かった男が残っている。

オウルの右手はもう上がらなかった。

クロが胸元へ前足を当て、首筋を見る。

「まだ静まっている。だが、次に動けば止めるぞ」

オウルは左手で自分の右手首を持ち上げた。

袋へ触れる。

「戻れ」

紫の光が弱く瞬き、袋が大きく歪んだ。

最後の男が布の上へ現れる。

胸が動いていない。

治療師が駆け寄り、首へ指を当てた。

「脈はあります。呼吸補助を」

二人が左右へつき、男の顎を上げる。細い光が胸へ流れ込み、一度、二度と胸が持ち上がった。

男が咳き込んだ。

浅い息を吸う。

「戻りました」

治療師の声と一緒に、張り詰めていた空気がわずかに緩んだ。

湊は十二人を見渡す。

「全員？」

一人ずつ確かめた治療師が、最後に頷いた。

「全員、生きています」

オウルの瞼が閉じた。

体から力が抜け、リーネの腕へ沈む。

「オウル兄さま」

返事はない。

クロが首元へ前足を当てた。

「気を失っただけだ。黒い術式も静まっている」

リーネはしばらくオウルの顔を見ていたが、やがて治療担当へ体を預けた。

立ち上がり、地面に置いていた剣を拾う。

「どこへ？」

湊が聞く。

リーネは爆発のあった方角を見る。

「あの二人を迎えに行く」

声は静かだった。

「置いて帰れないから」

湊は頷いた。

リーネが夜の森へ戻っていく。

窪地には、十二人の呼吸があった。弱く、ばらばらで、それでも確かに続いていた。