捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

呼ぶ声

オウルの魔力が膨れ上がった。

紫の光が地面を走り、焦げた根が弾ける。湊は足元から影を伸ばし、オウルの影へ絡めて地面へ縫い止めた。

「ぐっ……！」

体が止まる。だが、すぐに影が軋んだ。

暴れる魔力が内側から押し返してくる。湊の腕まで震え始めた。

「長くは保たない」

「十分だ」

クロが駆けた。

小さな黒い体でオウルの胸へ飛び乗り、首筋を走る黒い筋へ前足を押し当てる。金色の目が細くなった。

リーネが横へ回る。

「無理に剥がさないで」

「分かっている。今引き抜けば、こいつの中まで一緒に傷つく」

オウルが身を反らした。紫の魔力が弾け、クロの体が浮く。

リーネが片手で受け止め、そのまま膝をついた。

「どうする？」

「もう一度、胸へ」

リーネがクロを戻す。

クロは爪を立てた。皮膚を傷つけるのではなく、黒い筋がどこへ集まっているのかを探るように、前足を少しずつ動かしていく。

「エイラとダリウスから戻ったものが、全部こいつへ集まっている」

クロの声が低くなる。

「このまま暴れれば、魔力回路が持たん」

オウルの口から掠れた声が漏れた。

「エイラ……ダリウス……」

視線が倒れた二人へ向く。

エイラの手は、まだオウルの袖を掴んでいる。ダリウスの割れた盾は、最後までオウルの前へ残されていた。

「僕が……」

オウルの顔が歪む。

その瞳から、ふっと温度が消えた。

「違う」

低く、冷たい声だった。

「役目を果たしただけだ」

唇が笑おうとする。けれど、頬を流れる涙は止まらない。

「外の者など、いくら失っても――」

「黙れ」

クロが黒い筋を押さえ込んだ。

オウルが叫ぶ。

膨れた魔力が湊の影を引き裂き、拘束が外れた。オウルの手がクロへ伸びる。

その手首を、リーネが掴んだ。

「オウル兄さま」

オウルの視線が揺れる。

「誰だ」

「リーネだよ」

「知らない」

「そう」

リーネは手を離さなかった。

「じゃあ、思い出して。剣を振り回して国を飛び出して、家にはずっと帰らなかった妹だよ」

「違う……」

「何が？」

「お前は……姉上たちとは違う」

怒りが浮かぶ。

「自由で。強くて。誰にも必要とされなくても、好きに生きて――」

言葉が途中で止まった。

リーネの指に、わずかに力が入る。

「うん」

否定しなかった。

「そう思ってたんだね」

オウルが息を呑む。

「でも、その話は後で聞く」

リーネは目を逸らさない。

「戻ってきて。逃げないで、自分の口で話して」

「戻る……？」

「うん」

「二人が死んだことも。十二人を攫ったことも。全部、自分で見て、自分で話して」

オウルの瞳が揺れた。

「嫌だ」

幼い声だった。

「見たくない」

「それでも見るんだよ」

リーネの声は静かだった。

「生きてるんだから」

＊

焦げた地面の下で、淡い金色の光が走った。

世界樹の根を伝い、細い筋がオウルの背へ届く。暴れていた紫の魔力が一瞬だけ弱まった。

クロが息を吐く。

「来たか」

根の奥から、妖精族の長の声が響いた。

『魔力回路を支える。今のうちに黒い根元を抑えよ』

「言われなくとも」

クロが目を閉じる。

前足の下へ金色の光が集まった。大きくはない。今の黒猫の体で扱える魔力はわずかだ。それでも、黒い筋が最も強く脈打つ場所へ、光を押し込んでいく。

「湊」

「ああ」

湊はオウルの背後へ回り、肩を押さえた。影は細く伸ばし、体が大きく跳ねる瞬間だけ地面へ引き戻す。

「無理をするなよ」

クロの声が飛ぶ。

「分かってる」

根から届く金色の光と、オウルから噴き出す紫の魔力がぶつかる。湿った夜気に焦げた匂いが混じり、オウルの呼吸が荒くなった。

その時、根を伝う光がもう一度脈打った。

『オウル』

レーアの声だった。

オウルの瞳が動く。

「姉……上」

『ええ』

声は震えていた。それでも途切れない。

『帰ってきてください』

「帰れない」

『帰ってきて』

「僕は……」

『あなたが何をしたのか、私も一緒に見ます』

オウルの息が止まった。

『だから、一人で隠れないで』

別の声が重なる。

『オウル。聞け』

フェルナンドだった。

短く、強い声。

『十二人は生きている』

オウルの目が見開かれた。

「生きて……」

『湊さんが守った。全員だ』

紫の魔力が揺らいだ。

だが、首筋の黒い筋がまた強く脈打つ。

「違う！」

オウルが叫んだ。

「僕は正しかった！　エルフのために、世界樹のために――」

『なら、自分の口で話せ』

フェルナンドの声は変わらない。

『帰ってこい、オウル』

オウルの顔が崩れた。

怒りと恐怖が入り混じり、何かを堪えるように歯を食いしばる。

「僕は……兄上に」

『聞いている』

「姉上たちに……」

『聞いています』

レーアが答えた。

リーネも手を握ったまま言う。

「あたしもいるよ、オウル兄さま」

オウルは声の主を探すように目を動かした。

最後に、湊を見る。

「湊さん」

今度の声は、広場で聞いたオウルのものだった。

「僕は、十二人を……」

「はい」

湊は頷いた。

「でも、十二人は生きています」

オウルの唇が震える。

「エイラと、ダリウスは」

誰も答えなかった。

オウル自身が二人を見る。

そこにある現実から、もう目を逸らせなかった。

長い息が喉から漏れる。

泣き声にはならなかった。

「クロ」

湊が呼ぶ。

「ああ。今だ」

クロの前足へ金色の光が集まる。

「消し飛ばすんじゃない。動きを止めるだけだ」

光が黒い筋の中心へ沈んだ。同時に、根を伝う妖精族の長の光が強くなる。

オウルの体が弓なりに反った。

紫の魔力が夜空へ噴き上がる。

湊は肩を押さえ、跳ねる瞬間だけ影で支える。リーネも手を離さない。

やがて、黒い筋の脈動が弱くなっていった。

消えてはいない。

皮膚の奥へ沈み、動きを止めただけだった。

オウルの体から力が抜ける。リーネがそのまま抱き止めた。

「オウル兄さま」

瞼がわずかに開く。

紫の瞳が、リーネを捉えた。

「……リーネ」

「うん」

「僕は……戻れた？」

リーネはすぐには答えなかった。

夜風が銀髪を揺らす。

「ここにいるよ」

それだけ言った。

オウルの目が閉じた。

呼吸は弱いが、先ほどまでの乱れはない。

クロが胸から降りようとして足をふらつかせた。湊が両手で受け止める。

「大丈夫？」

「誰に言っている」

声にはほとんど力がなかった。

それでもクロはオウルへ目を向ける。

「術式は止まっただけだ。まだ中に残っている。治療はこれからだ」

根の光が淡く脈打つ。

『十二人も、まだあの袋の中だ』

妖精族の長の声だった。

湊は退避場所の方角を見る。

十二人の入った袋がある。

オウルも生きている。

けれど、まだ終わってはいない。

「運ぶよ」

リーネがオウルを抱き上げた。

その袖から、エイラの指が滑り落ちる。

乾いた土へ、静かに落ちた。

リーネは一度だけ足を止める。

それからオウルを抱いたまま、退避場所へ歩き始めた。