捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

崩壊

リーネの指が動いた。

湊は分身を根の陰から走らせた。六人の視線が一斉にそちらへ向き、前にいた二人が武器を抜く。魔術師の杖にも光が集まり、中央の男は伸ばしていた手を引いた。

「誰だ！」

オウルも振り返る。

その瞬間、湊は近くの影へ沈んだ。

外の音も景色も消える。《マッピング》でオウルの位置を捉え、その足元へ続く影を辿る。

次に全身を戻した時、目の前に黒い魔法袋があった。

オウルが息を呑む。

「湊、さん……？」

湊は答えず、無銘を振った。刃が肩紐だけを断ち、落ちかけた袋を左腕で抱える。

背後で魔力が膨らんだ。

湊はそのまま影へ沈む。

直後、さっきまでいた場所を火球が焼いた。

＊

岩の窪地へ続く影から全身を戻した。

勢いを殺しきれず、片膝が地面へつく。腕の中には、黒い魔法袋があった。

シロが駆け寄る。

――みんな？

「たぶん、この中だ」

袋に目立った傷はない。

湊は治療担当へ差し出した。

「開けないでください。中身を戻す方法を確認するまで、このままで」

治療担当が両手で受け取る。シロはすぐにその前へ立ち、銀色の体で袋を隠した。アカも背から飛び降り、その横で羽根を広げる。

これで、十二人は戦場から離れた。

湊は《並列思考》のもう一方へ意識を向ける。分身はまだ動いていた。

「確保した！」

分身の声が夜の岩場へ響いた。

＊

リーネが踏み込んだ。

一息で中央の男との距離を詰め、振り抜いた剣で手の中の通行標を弾く。そのまま返した刃が魔術師の杖を叩き落とした。

もう一人が詠唱を始める。

リーネは足元の石を蹴った。

乾いた音とともに石が額へ当たり、詠唱が途切れる。

「動かないで」

低い声だった。

六人が散って囲もうとする。だが、誰かが一歩入るたびに銀の剣が走り、剣や短槍、杖だけが地面へ落ちた。

ダリウスが盾を構え、オウルの前へ出る。

「オウル様。お下がりください」

エイラもふらつくオウルの腕を支えた。

オウルは、魔法袋のなくなった肩を押さえている。

「十二人を……」

視線が分身へ向いた。

焦りと怒りが浮かび、その奥で何かに戸惑うように瞳が揺れる。

「返せ」

掠れた声だった。

「返せ。あれがなければ……」

言葉が途切れた。

オウルが頭を押さえる。

「違う……僕は、何を……」

エイラの顔が強張った。

「オウル様」

「エイラ」

オウルは自分を支える手を見た。

「僕たちは、何をしている」

その声だけが、湊の知っているオウルに戻っていた。

エイラの唇が震える。

ダリウスも盾越しに振り返った。

クロが低く唸る。

「術式が揺れている」

オウルの首筋に、黒い筋が浮かんだ。細い根のようなものが皮膚の下を走り、エイラとダリウスも同時に息を詰まらせる。

三人の魔力が、引き合うように脈打った。

「リーネ。三人を離せ！」

クロの声に、リーネが踏み出す。

その時だった。

中央の男が、血の滲んだ手を自分の胸へ押し当てた。

鎧の隙間から濁った光が漏れる。

クロの毛が逆立った。

「伏せろ！　そいつ、爆ぜるぞ！」

＊

分身の視界に、膨らむ光が見えた。

湊は反射的に分身を走らせる。

男の肩へ手が届く。

その瞬間、濁った光が弾けた。

白い閃光が分身の視界を塗り潰し、《並列思考》の片側が強く途切れる。湊は頭を押さえ、膝をついた。

直後、森の向こうから爆音が届いた。

熱い風と土埃が岩の窪地まで押し寄せる。シロは治療担当と魔法袋の前へ体を入れ、アカも低く炎を広げた。

袋は無事だった。

湊は歯を食いしばって立ち上がる。

「ここを頼む」

シロが振り向いた。

――みなと。

「戻る」

湊は影へ沈んだ。

＊

岩場へ戻ると、焦げた匂いが鼻を刺した。

熱を持った土から煙が立ち、細かな木片がまだ落ちている。受け渡しに来た六人の姿は、崩れた地面と煙の向こうへ消えていた。

リーネは少し離れた場所で膝をつき、腕の中にクロを抱えている。外套は裂け、頬に細い傷が走っていた。

「大丈夫か」

「あたしは平気」

リーネの声はかすれていた。

湊の視線が、その先へ動く。

大きな盾が地面へ突き立っていた。

ダリウスが、その後ろに立っている。

背中の鎧は砕け、盾を支える腕はもう動いていなかった。それでも体だけは最後まで、オウルの前に残っている。

さらに後ろでは、エイラがオウルへ覆いかぶさっていた。

片手が外套の袖を握っている。

爆発の瞬間、ダリウスの盾の後ろへ引いたのだと分かった。

「……エイラ」

オウルの手が、彼女の下から伸びた。

返事はない。

「ダリウス」

割れた盾も動かない。

オウルは二人を見た。何度も視線を往復させ、目の前の形を理解できないように唇を震わせる。

「なぜ……」

首筋の黒い筋が膨れた。

オウルの体が大きく跳ねる。

同時に、エイラとダリウスの体から黒い光が抜けた。二本の細い筋が宙を走り、オウルの胸へ吸い込まれる。

クロがリーネの腕から飛び降りた。

「従側が切れた。主へ戻っている」

紫色の魔力がオウルの体から噴き上がる。

周囲の根が軋み、土が震えた。

オウルが顔を上げる。

涙が頬を流れていた。

「殺す……」

声は低く、掠れている。

「全部……奪った者を……」

誰へ向けているのか分からない言葉だった。

湊の手が無銘へ伸びかけた。だが、そこで止める。

クロが、皮膚の下で蠢く黒い筋を見据える。

「湊。押さえろ」

「ああ」

「今度は、体ではない」

オウルの魔力が、さらに膨れ上がった。