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新月

翌日の夕刻。

空に月はなかった。

完全封鎖結界が発動する前に、湊たちは南西の非常避難路より先へ出ていた。分かっているのは、オウルたちが新月の夜にこの道を使うことだけだ。その先で誰と、どこで接触するのかまでは分からない。

出口から少し離れた岩の窪地には、治療担当と少数の兵が身を伏せている。覆いをかけた小さな魔石灯も置かれ、湊が《影渡り》で戻れるだけの濃い影を作っていた。

シロは元の大きさへ戻り、窪地の入口を塞ぐように伏せている。アカはその背に乗り、赤い炎が外から見えないよう岩陰へ身を寄せていた。

――みなと、いく？

――ああ。

――きをつけて。

――シロもな。

シロの耳が前を向いた。アカも湊へ飛ぼうと羽根を広げたが、シロの背へ爪を立てたまま踏みとどまる。

「終わったら戻る」

肩のクロが鼻を鳴らした。

「無茶はするなよ」

「うん」

クロは肩から降り、少し離れたリーネの足元まで歩いた。リーネは銀髪を外套の中へ隠し、剣にも布を巻いている。

「私は術式を見る。お前は向こうが持ち出すものを確保しろ」

「ああ」

未承認の通行許可にあったのは、オウル本人、護衛二人、そして携行物だった。十二人をそのまま連れて通る登録ではない。何を使うにせよ、三人が持ち出すものを先に奪う。それが湊の役目だった。

少数の兵は出口から距離を取り、森の外縁へ散っている。オウルたちが外へ出たら、湊が先行して追い、リーネたちがさらに後ろからつく。

リーネが森へ視線を向けた。

「始まるよ」

＊

地面の奥から、低い振動が響いた。

靴の裏から足へ伝わり、骨の内側まで震わせる。森の木々が一斉に葉を鳴らし、世界樹の方角から淡い光が根から根、枝から枝へ走っていった。

やがて森全体を囲うように薄い光の壁が立ち上がる。湿った土と葉の匂いが一瞬だけ濃くなり、結界の外に立つ湊の頬を冷たい空気が撫でた。

エルフ国完全封鎖結界。

天然結界へ一夜限りの封鎖を重ねた光は、しばらくすると目では追いにくいほど薄くなった。それでも森の向こうが一枚遠ざかったような感覚が、肌に残っている。

クロが目を細める。

「傷ついた世界樹で、ここまで張るか」

「長たちが三日かけたからね」

リーネは森を見たまま答えた。

湊は《マッピング》を開く。オウル、エイラ、ダリウス。三つの名前付きピンは、まだ王宮の中にあった。

＊

日が沈んだ。

虫も鳥もほとんど鳴かない。岩の冷たさが服を通して背中へ染み込み、森まで息を潜めているようだった。

湊たちは待った。クロは隣で丸くなっている。眠っているように見えて、耳だけが時折動く。リーネは木へ背を預け、森の暗がりから目を逸らさなかった。

やがて、《マッピング》の中で一つのピンが動いた。

「来た」

オウルが、あの壁の奥へ入っていく。エイラが続き、廊下に残っていたダリウスも少し遅れて同じ場所へ入った。

三つのピンが重なったまま、長く動かない。

湊は膝の上で手を組み直した。あの奥には十二人がいる。そして三人が外へ出るための許可には、「携行物」が登録されていた。

時間が過ぎる。想定していたより長い。

クロが体を起こした。

「遅いな」

「十二人いるからな」

妖精族の長から異常を知らせる合図はない。牢の周囲を流れる水とマナにも、大きな乱れは起きていないはずだった。

さらに待つ。やがて重なっていた三つのピンが離れ、王宮の外へ動き始めた。

南西。非常避難路へ向かっている。

湊は立ち上がった。

「行く」

リーネが頷く。

「こっちは少し遅れてつく」

クロもその足元へ残った。

「袋を見失うな」

「ああ」

＊

湊は非常避難路の出口近くまで先回りし、太い根が落とす影へ沈んだ。外の音も景色も消え、《マッピング》だけが残る。

三つのピンが節点で止まる。

しばらくして、根を伝う低い震えが足元へ届いた。オウル、エイラ、ダリウスのピンが、閉じた森の境界を越えてくる。

周囲にほかの光点がないことを確かめ、湊は《隠密》《音操》《認識阻害》を重ねて全身を影の外へ戻した。

夜の冷気と、湿った土の匂いが戻ってきた。少し先をダリウスが歩き、剣と盾を持って何度も左右へ視線を送っている。その後ろのオウルは顔が白く、足取りも危うい。肩には黒い魔法袋が掛けられ、エイラが片腕を支えていた。

「オウル様。少し休まれては」

「時間がない」

掠れた声だった。

「この状態を、長く保てない」

エイラの視線が黒い袋へ落ちる。

「あと少しです」

オウルは答えず、肩紐を握り締めた。指先が細かく震えている。

湊の視線も袋へ吸い寄せられた。秘匿牢にいた十二人。登録されていた「携行物」。そして今、限界に近いオウルが抱えている一つの袋。

胸の奥が冷える。今すぐ奪いたかったが、三人がどこへ向かうのか、誰が待っているのかはまだ分からない。

湊は再び影へ沈んだ。

――出た。黒い袋を持ってる。追う。

クロへ念話を送る。

――分かった。こちらも動く。

オウルたちの少し先にある影へ渡り、距離を保って追った。

三人は街道へは出なかった。森の外縁に沿う細い獣道を進み、やがて低い岩場へ向きを変える。

《マッピング》の外縁に、六つの光点が入ってきた。

反対側から近づいてくる。

六つは迷わず進み、オウルたちの三つのピンへ向かって距離を縮めていった。

湊は影の中で動きを追う。

三つと六つ。

やがて全ての光点が、浅い岩窪の中で止まった。

ここだ。

湊は少し離れた根の影まで渡った。《マッピング》には後方から近づくリーネたちの位置も見えている。

周囲を確認し、三重隠密を重ねて全身を影の外へ戻した。

六人とも顔を隠していた。紋章はない。中央の男を挟んで前に二人、後ろに二人の魔術師。最後の一人は歩きながら何度も背後を確かめている。

先頭の二人が左右へ分かれ、魔術師が杖を握った。

中央の男が懐から黒い木札を取り出した。半分に割られた通行標だった。オウルも外套の内側から同じ形の札を出し、二つを重ねる。切断面がぴたりと合い、淡い紫色の光が表面を走った。

男が短い言葉を口にし、オウルが応じる。中央の男は頷いて手を差し出した。

「荷を」

オウルが魔法袋の肩紐へ手をかける。

湊は無銘の柄を握った。ここまで待った。

腰を落とし、分身を一体作る。《並列思考》を重ねると、意識の中にもう一つの視点が開いた。一つは正面へ出る分身。もう一つは、袋を奪う本体。長くは要らない。

木陰のリーネが、こちらへ見えるよう指をわずかに動かした。

合図だった。