捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

許可

翌日。新月まで、あと二日。

結界術師が根の節点を整え、守備隊が国境へ向かった。オウルも、エイラも、ダリウスも働き続けている。

秘匿牢には薬と水が運ばれた。妖精族の長が周囲の根から流れを見張り、湊もエイラの位置を追ったが、十二人の命に大きな変化はなかった。

その日は、それだけで終わった。

さらに翌朝。

新月まで、あと一日。

王族による最終確認が始まった。

＊

湊は王宮の作業所に立っていた。

机の上には区画ごとの確認記録が積まれ、結界術師が印を確かめ、守備隊が人員を照合している。最後に担当する王族が根の節点を確認し、魔力印を残す手順だった。

フェルナンドが地図へ指を置く。

「私とレーアは東側。リーネは北側を担当します」

残った区画へ指先が移った。

「オウルは南西側です」

湊は色分けされた地図を見る。個々の節点までは描かれていない。

「非常避難路も南西側に？」

「あります。正確な場所は担当者と同行する結界術師にだけ伝えます」

予定どおりだった。

そこへレーアが入ってきた。後ろにはオウル、エイラ、ダリウスもいる。

「兄上。担当区画の記録を受け取りに来ました」

フェルナンドが木札と巻物を渡す。

「結界術師二人が同行します。確認順は記録のとおりに」

オウルは巻物へ目を通した。途中で一度だけ指が止まる。

「非常避難路は最後ですか」

「その予定です」

「分かりました」

巻物を閉じたオウルへ、レーアが近づいた。外套の襟を直す。

「無理をしないで」

「姉上こそ」

オウルが笑い、レーアも微笑み返した。

昨日までと変わらない姉弟だった。

＊

オウルたちが王宮を出てから、湊も時間を置いて森へ入った。

クロと妖精族の長は別の経路から南西へ向かっている。リーネは北側の担当へ出たように見せ、そのまま待機する制圧班へ合流する手筈だった。

《マッピング》を開く。

オウル。エイラ。ダリウス。

三つの名前付きピンが南西へ進んでいた。その近くには、同行する結界術師二人の光点もある。

湊は距離を取り、別区画の点検を手伝いながら動きを追った。

一つ目。

二つ目。

三つ目。

決められた順番で確認が進む。

昼を過ぎた頃、オウルの一行が小さな休憩所へ入った。少しして、ダリウスだけが外へ出る。

近くの守備隊と何か話し、兵を別の節点へ向かわせた。

《マッピング》の光点が動く。

確認順が変わった。

ダリウスが休憩所へ戻り、ほどなくオウルたちが再び出てきた。同行していた結界術師は一人になっている。もう一人は、離れた区画へ向かっていた。

オウル、エイラ、ダリウス。それに結界術師が一人。

四人は森の奥へ進んでいった。

湊も歩き出した。

＊

根が幾重にも重なる場所だった。

淡い霧が地面を這い、湿った空気が肌へまとわりつく。太い根の間には古い石柱が一本立ち、その表面に消えかけた術式が刻まれていた。

非常避難路の節点。

《マッピング》では、ただの根と石柱にしか見えない。通行許可も、登録された内容も映らなかった。

湊は離れた木陰の影へ沈んだ。

外の姿も音も消える。

影のつながりと《マッピング》を頼りに、石柱の近くまで渡る。同行していた結界術師の光点がオウルたちから離れ、少し先の根へ移った。

ダリウスは石柱へ近づく道に立っている。

湊は石柱の裏へつながる影で止まった。

《隠密》《音操》《認識阻害》。

三つを重ね、全身を影の外へ戻す。

湿った森の匂いと音が一気に戻った。石柱を挟んだ向こう側に、三人がいる。

「今のうちに」

ダリウスの声だった。

エイラが懐から硬い札を取り出し、石柱の窪みへ差し込む。淡い光が走り、周囲の根が低く脈打った。

オウルが右手を石柱へ置く。

紫色の魔力が指の間から流れ込んだ。

石柱の表面へ文字が浮かぶ。

通行対象――オウル・ファルシオン。

護衛二人。

携行物。

その下に、新月の夜を示す時刻が刻まれていく。

評議で示された非常時の使用予定とは違う。

オウルの魔力が最後の線を描き、紫色の印となって石柱へ沈んだ。

「これで通れる」

声は静かだった。

エイラが通行札を抜き取る。

「誰にも気づかれておりません」

「記録も直してあります」

ダリウスが周囲を見た。

「この節点は、正規の確認済みとして処理されます」

オウルの右手が石柱から離れた。

指先が小さく震えている。

「十二人を……外へ」

呟きが途中で切れた。

オウルは眉間を押さえた。

「オウル様？」

エイラが一歩寄る。

「大丈夫だ」

ゆっくり顔を上げる。

そこには、いつもの穏やかな表情が戻っていた。

「少し疲れただけだよ」

湊の指が無銘の柄へ触れた。

今なら三人とも近い。

だが、閉じた根の奥には十二人が残っている。

柄から手を離した。

長居はできない。

湊は再び影へ沈んだ。

少しして、離れていた結界術師の光点が戻ってくる。

「確認が終わりました」

「こちらも問題ありません」

オウルの声が返った。

＊

節点から十分に離れてから、湊はクロへ念話を送った。

――見た。

王族の魔力印。

新月の夜。

オウル本人、護衛二人、携行物。

短く区切って伝える。

――確認する。

返ってきたクロの声は硬かった。

指定された場所で待つと、やがてクロと妖精族の長が現れた。

三人で節点へ戻る。

妖精族の長は石柱の前へ立ち、細い手を根へ触れた。目を閉じると、腕から淡い金色の光が流れ込んでいく。

しばらくして、翠の目が開いた。

「残っている」

長の声が低い。

「未承認の王族印。時刻は新月の夜。通行対象は王族一人、護衛二人、携行物」

クロが湊を見る。

「一致したな」

「ああ」

「評議の承認にはない」

妖精族の長が石柱から手を離した。

三人の間を、湿った風が抜ける。

湊は石柱を見た。

この許可を消せば、オウルたちは別の動きをする。

牢にいる十二人を連れて、ここを通るつもりなら。

「このまま残せますか」

妖精族の長を見る。

「できる。こちらから流れを見張ることもな」

「お願いします」

長は静かに頷いた。

クロが尾を揺らす。

「配置を変えるぞ。向こうが来る前に、こちらが先に待つ」

「ああ」

森の奥では、オウルたちのピンが王宮へ向かっていた。

湊はそのうちの一つを見つめる。

広場で妖精へ手を差し伸べた手。

十二人の名簿を抱えていた手。

今、その同じ手が石柱へ紫の印を刻んだ。

新月まで、あと一日。

閉じるはずの森に、一つだけ道が残った。