捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

十二人

湊は扉を開いた。

夜の廊下に人影はない。世界樹の根から漏れる淡い光が、床へ細長い影を落としていた。

「シロ、アカ。ここにいてくれ」

シロの耳が立つ。

――いっしょ、いく。

「今は隠れて動きたい。頼む」

しばらく湊を見上げていたシロが、やがて耳を伏せた。アカも肩へ飛ぼうとしたが、クロの前足に止められる。

「お前もだ。炎を纏った鳥が隠密に向くと思うか」

「ぴぃ……」

アカが不満そうに羽根を膨らませた。

湊はクロを見る。

「行ってくる」

「《影渡り》では私はついていけん。見つけても、今夜は動くな。命に関わるなら別だ」

「ああ」

クロの金色の目が細くなる。

「戻ってこい」

「うん」

＊

《マッピング》を展開する。

エイラのピンは、存在しない壁の奥で止まっていた。オウルは自室。ダリウスは詰所を離れ、エイラのいる場所へ近づいている。

湊は廊下を進んだ。《隠密》と《音操》を重ね、壁際の影へ沈む。

外の姿も音も消える。

頼れるのは《マッピング》と、影同士がつながる感覚だけだった。

ダリウスのピンが、根の壁の前で止まる。その周囲にいた光点が、一つは階段へ、二つは反対側の回廊へ離れていった。

巡回が外れていく。

湊は壁に近い影まで渡り、そこで止まった。

《認識阻害》を重ねる。

三つ同時なら、長くは持たない。

影から全身を出した。

太い根の陰。数歩先にはダリウスが立ち、記録板へ何かを書き込みながら左右を見ている。

ほどなく、壁の奥から硬い音がした。

絡み合っていた根がゆっくり左右へ分かれ、冷たい空気が流れ出す。薬草と古い金属の匂いが混じっていた。

隙間からエイラが現れた。

手には木の盆。空の水差しと汚れた布、小さな薬瓶が載っている。

「全員、変わりありません」

「新月までは？」

「保たせます」

ダリウスが記録板を閉じる。

「明日も同じ時刻に巡回を外す」

「お願いします」

二人が離れていく。

根の扉が閉じ始めた。

湊は息を止め、狭くなる隙間へ体を滑り込ませた。

背後で根が噛み合う。

三重の能力を使い始めてから、まだ一分も経っていない。

＊

扉が閉じると、《マッピング》から周囲の構造が抜け落ちた。

匿名の光点もない。

そこに空間があるはずなのに、能力の中では根の塊にしか見えなかった。

湊は《認識阻害》を解き、《隠密》と《音操》だけを残した。

青白い魔石灯の下に、細い通路が伸びている。壁は絡み合った世界樹の根で作られ、奥には古い治療台、水を引く溝、薬の棚が並んでいた。

さらに先に、白い根で編まれた牢がある。

人がいた。

寝台に横たわる者。壁にもたれて眠る者。意識を失ったように動かない者。手首と足首には、淡く光る拘束具が嵌められている。

湊は牢の前を進んだ。

一人目。

胸が上下している。

二人目も、三人目も。

牢の根には名前を記した木札が差し込まれ、枕元には水と薬、新しい布が置かれていた。

懐から名簿を出し、一枚ずつ照らし合わせる。

六人目は呼吸が浅かった。湊は足を止めたが、胸はゆっくり上下している。

七人。八人。九人。

最後の牢まで進んだ。

十二人。

全ての名が一致した。

全員、生きている。

湊の肩から力が抜けかけた、その時だった。

牢の中で誰かの瞼が揺れた。

苦しそうな息が漏れる。

呼びかければ届く距離だった。

手が動きかける。

明日もエイラはここへ来る。

湊は指を握り込んだ。

声をかけず、触れず、牢の配置と拘束具、薬、水の状態を目に焼きつける。呼吸の浅い者の位置も覚えた。

それから名簿を懐へ戻し、来た道を引き返した。

＊

根の扉の前まで戻る。

内側から開く仕組みは見当たらない。

湊は足元に落ちる細い影へ沈んだ。

また、外の姿と音が消える。《マッピング》も防諜術式に遮られたままだ。

影のつながりだけを探る。

一度、方向が曖昧になった。

焦らず止まる。

冷たい闇の向こうに、外の廊下へ続く影の感触があった。そこへ渡る。

次に全身を戻した時、湊は誰もいない廊下に立っていた。

《マッピング》が一気に戻る。

エイラはオウルの自室近く。ダリウスは詰所へ戻っている。

湊は来た道を急いだ。

＊

客室の扉を閉めると、クロが正面に座っていた。シロとアカも起きている。

「いたか」

「ああ」

「何人だ」

「十二人。全員、名簿と一致した」

シロが立ち上がる。

――いきてる？

「全員、生きてる」

小さな尾が大きく揺れた。

クロは湊の手を見る。

「何もしなかったな」

「ああ」

握っていた掌には、爪の跡が残っていた。

「一人、呼吸が浅かった。でも、薬も水もある。エイラが明日も来るって話してた」

クロの尾が、湊の膝へ触れる。

「よく戻った」

湊は椅子へ腰を下ろした。

「エイラが中を管理してる。ダリウスは周辺の巡回を外してた。二人で時間を合わせてる」

「オウルは」

「牢では見てない」

湊は首を振る。

「入口は世界樹の根に隠されてた。《マッピング》も中の構造を拾えなかった」

クロが目を細めた。

「まずは十分だ」

＊

同じ夜、中枢班が集められた。

国王、フェルナンド、レーア、リーネ、妖精族の長。湊は秘匿された部屋で、自分が見たものを順に話した。

十二人全員の生存。名簿との一致。魔力を封じる拘束具。給水と薬。エイラの管理。そして、ダリウスが秘匿牢の周囲から巡回を外していたこと。

報告が終わると、リーネが剣の柄へ手を置いた。

「今なら助けられる？」

「牢の場所は分かった。助けられる」

湊は答えた。

「でも、今夜動けばエイラとダリウスには気づかれる」

「……うん」

リーネの指に力が入る。

妖精族の長が淡い光を揺らした。

「場所が分かったなら、周囲の根から水とマナの流れを見よう。大きな乱れがあれば知らせる」

フェルナンドも地図へ目を落とす。

「近くへ兵と治療担当を置きます。牢の存在までは知らせません」

国王はしばらく黙っていた。

やがて口を開く。

「監視を続ける。十二人の命に危険が出た時は、作戦を捨てて救出する」

「はい」

湊は頷いた。

リーネの手が、ゆっくり剣から離れた。

新月まで、あと三日。

十二人の居場所は分かった。

閉じた根の向こうに残した浅い呼吸が、まだ耳の奥に残っていた。