捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

監視

翌朝。

新月まで、あと三日。

王宮の空気は、昨日までとは変わっていた。廊下を結界術師が巻物を抱えて行き交い、守備隊の兵が短い指示を交わしている。開け放たれた部屋の奥からは、木札を並べる乾いた音が続いていた。

湊はレーアに案内され、王宮の奥へ向かっていた。シロは小さな姿で足元を歩き、アカは右肩、クロは左肩に乗っている。

リーネの姿はない。早朝から、王宮の外で待機する制圧班の確認へ出ていた。

「リーネには、こちらへ近づかないよう頼みました」

歩きながら、レーアが言う。

「オウルは、あの子の気配をよく知っていますから」

「納得してました？」

「……あまり」

レーアが少し笑う。

「でも、引き受けてくれました」

廊下の先には衛兵が二人立っていた。扉が開き、中へ入る。

国王とフェルナンド、それに妖精族の長が待っていた。机の上には王宮と世界樹周辺の地図が広げられ、森の各区画へ細い線が伸びている。

フェルナンドが三枚の木札を置いた。

オウル。

エイラ。

ダリウス。

「エイラはオウル付きの侍女です。護衛も兼ねています。ダリウスは近衛騎士。二人とも、幼い頃からオウルの近くにいる」

レーアが木札を見る。

「オウルが誰かと動くなら、この二人と行動を共にすることが多いはずです」

湊は頷いた。

「顔を覚えます。会えば、位置を追えるようになる」

フェルナンドは地図へ指を置いた。

「湊さんには、表向きは各区画の確認を手伝ってもらいます。三人の位置が大きく動いた時だけ、必要なら直接見に行ってください」

「実働の兵には？」

「三人の名前は伝えていません」

国王が答えた。

「異変があれば報告だけを上げさせる。独断では動かさぬ」

声は低く、平らだった。

「十二人を先に守る」

湊は短く頷いた。

妖精族の長が翅を揺らす。

「我は根と節点の流れを見る。登録された内容そのものは読めぬが、どの節点で、いつ流れが変わったかは拾える」

「湊が人の動きを追い、長が根を見る」

クロが言う。

「重なった時だけ、直接確かめればよい」

フェルナンドが頷いた。

「クロさんは長と一緒にお願いします。術式の判断を」

「分かった」

レーアは普段どおりオウルへ接し、予定や担当変更を会話の中で拾う。国王とフェルナンドは、必要な兵と治療師を伏せたまま配置する。リーネは、いつでも救出へ動ける場所で待つ。

そして湊が、三人を追う。

フェルナンドが湊を見る。

「不正らしい動きを見つけても、十二人が安全だと確認できるまでは止めないでください」

湊の喉が少し詰まった。

それでも頷く。

「はい」

誰か一人を捕まえて、残る者に十二人を移されれば終わる。今必要なのは、捕まえることより見つけることだった。

肩のクロの尾が、背中へ一度触れた。

＊

会議の後、フェルナンドに連れられて王宮の作業所へ向かった。

広い部屋には机が並び、結界図や通行記録、魔力印を記録する木札が積まれている。結界術師と守備隊の者が忙しく行き交っていた。

部屋の中央にオウルがいた。数人の結界術師と話している。

その隣に、簡素な侍女服へ短い外套を重ねた女性が立っていた。腰には細身の剣。

エイラ。

少し離れた場所には、近衛の装いをした男がいる。記録板を手に、守備隊の配置を確認していた。

ダリウス。

オウルが湊に気づく。

「おはよう、湊さん。昨日は休めた？」

「少しは」

「僕も同じだよ。考えることが多くて」

目元には疲れが残っていた。

フェルナンドが二人を紹介する。

エイラが頭を下げた。

「お噂は伺っております。オウル様をお救いいただき、ありがとうございました」

「俺が？」

「リーネ様がお戻りになってから、オウル様は以前よりよく笑うようになりました」

穏やかな声だった。

「湊様が、リーネ様をこの国へ連れてきてくださったからです」

「エイラ。僕は子供じゃないよ」

「存じております」

返事が早い。

オウルが困ったように息を吐いた。そのやり取りには、長く一緒にいる者同士の近さがあった。

ダリウスが胸へ手を当てる。

「近衛騎士ダリウスです。結界準備中は、警備配置と通行記録を担当します」

硬い声だが、礼儀は正しい。

「湊です」

二人の顔と名前を覚える。

《マッピング》を開く。

オウル。エイラ。ダリウス。

三つの名前付きピンが加わった。

フェルナンドが周囲にも聞こえる声で言う。

「湊さんには、各区画の確認を手伝っていただきます。北西の根を見つけた実績がありますし、地形把握の能力も今回の点検に有用です」

オウルが頷く。

「心強いね」

「できる範囲で」

「十分だよ」

オウルは机の図面へ目を戻した。

「兄上。僕の担当はまだ決まっていないのですか」

「今日中に割り振ります」

「非常避難路の確認も、担当区画ごとに？」

「最終確認の時に行います」

「分かりました」

指が図面の端へ触れた。

それから、別の書類を取る。

「事故が起きてからでは遅いですからね」

表情は穏やかなままだった。

＊

監視は、何も起きない時間の方が長かった。

午前中、オウルは結界術師と王宮近くの根を確認した。エイラは少し後ろを歩き、記録を受け取り、飲み物を渡す。

ダリウスは守備隊の詰所と記録室を往復し、巡回経路を組み直していた。

三人は何度も離れ、何度も合流した。

湊は表向きの点検を手伝いながら、ときどき《マッピング》を開いた。分かるのは位置だけだ。何を話しているのかも、何を考えているのかも見えない。

オウルが一人で廊下を歩く。

エイラが薬草庫へ入る。

ダリウスが兵を別の区画へ送る。

どれも、それぞれの仕事に見えた。

昼を過ぎた頃、湊は王宮の中庭にある長椅子へ座った。《マッピング》を解くと、目の奥に鈍い重さが残った。

「疲れた？」

レーアが隣へ来た。

「少し」

「休んでください。三日間ずっと続けるんですから」

少し間を空けて、レーアも腰を下ろす。

「オウルと話しました」

湊は顔を向けた。

「十二人を心配していました。担当区画を早く決めてほしいとも」

「非常避難路のことは？」

「誰が通行札を管理するのか、王族の確認は一人でいいのかと聞かれました」

レーアは膝の上で指を組んだ。

「作業を任された王族なら、聞いておきたい内容です」

風が中庭を抜け、甘い花の匂いを運んできた。

湊は答えず、木々の向こうへ目をやった。

今見えているのは、それだけだった。

＊

夕刻。

王宮の仕事が少しずつ終わり始めた。

結界術師たちは書類をまとめ、守備隊が交代する。

オウルは自室へ戻り、エイラも付き従った。ダリウスは詰所に残っている。

湊も客室へ戻った。

扉を閉めると、シロが寝台へ飛び乗り、アカは窓枠で羽根を膨らませた。

「何もなかったな」

クロが言う。

「ああ」

湊は椅子へ座り、《マッピング》を開いた。

王宮の廊下、階段、部屋が頭の中へ浮かぶ。生きた根が密集し、形を拾いにくい場所もある。

オウルは自室。

ダリウスは詰所。

エイラも、オウルの自室の近く。

動きはない。

「少し寝ろ」

クロが言った。

「まだ平気」

「一日中使っただろう。目を休めろ」

腰の無銘からも感覚が届く。

――休め。

「……分かった」

寝台へ横になると、シロが脇へ体を寄せた。アカも飛んできて胸の上へ降りる。

「重い」

アカが小さく鳴いた。

降りる気はないらしい。

湊は目を閉じた。

＊

目を覚ますと、部屋は暗かった。

世界樹の光も弱まり、窓の外は夜の色に沈んでいる。

クロが窓辺に座っていた。

「起きたか」

「ああ」

頭の重さは少し取れていた。

《マッピング》を開く。

オウルは自室。

ダリウスは詰所を離れ、王宮の廊下を歩いている。

最後に、エイラ。

湊の意識が止まった。

ピンが動いている。

オウルの自室を出て、廊下を進む。角を曲がった。

その先は行き止まりだった。

《マッピング》では、生きた世界樹の根が密集した壁になっている。扉も、部屋もない。

エイラのピンが、その壁の前で止まった。

湊は寝台から降りる。

「どうした」

「エイラが動いた」

靴を履き、無銘を腰へ差す。

シロが顔を上げ、アカも羽根を広げた。

《マッピング》の中で、エイラのピンがもう一度動く。

壁へ近づく。

そのまま、根の中へ入った。

構造には何もない。

ただ、エイラのピンだけが奥へ進んでいく。

「……何かある」

クロの金色の目が細くなった。

エイラのピンが、存在しない壁の奥で止まる。

湊は扉へ手をかけた。

夜の王宮は静かだった。