捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

根を蝕むもの

北西へ進むほど、森は暗くなった。

枝葉が厚いだけではない。世界樹の根元にあった甘い空気が消え、湿った土の匂いに酸っぱい腐臭が混じっている。足元の草も、ところどころ黒紫に変色していた。

シロが鼻先を地面へ寄せ、低く唸る。

――いやなにおい。

「俺も分かる」

踏んだ草が、ぐずりと潰れた。靴底へ湿った感触が残る。

肩の上でクロの耳が伏せられる。

「根がやられている。近いぞ」

リーネの手が剣の柄へ移った。

湊たちは足を速めた。

＊

やがて、木々の間から太い根が見えた。

世界樹から北西へ伸びる主根。その表面は黒く変色し、苔も蔦も消えている。木肌はところどころ崩れ、大きな裂け目の周りには粘ついた黒い液体が染み込んでいた。

その裂け目に、何かが噛みついている。

湊は足を止めた。

人間の三倍ほどある、ずんぐりとした胴体。短い四肢と太い尾。全身を鉛色の硬そうな鱗が覆っている。

形だけなら、昔テレビで見たツチノコに似ていた。

ただし、笑える大きさではない。

太い顎が世界樹の根へ食い込み、ぐちゅり、と湿った音を立てる。そのたび、根の中を流れていた淡い光が細くなり、魔獣の口元へ吸い込まれていった。

同じ場所から黒い液体が垂れている。触れた木肌がじわりと変色し、崩れた。

クロの声が低くなる。

「……ニーズヘッグ」

「知ってるのか」

「世界樹の根へ寄生する魔獣だ。マナを喰って育ち、毒で根を腐らせる。成体は蛇龍になる」

クロの金色の目が、魔獣の全身を追う。

「だが、あれはまだ幼体だ」

湊はもう一度、その巨体を見た。

「これで？」

「ああ。育ちすぎている」

リーネが剣を抜く。

白銀の刃へ、薄暗い森の光が走った。

「なら、これ以上食わせるわけにはいかないね」

湊も無銘を抜いた。

＊

最初に動いたのはリーネだった。

地を蹴った銀髪が一息で間合いを詰め、白銀の剣がニーズヘッグの胴を薙ぐ。硬い音とともに鱗が割れ、その下へ深い傷が走った。

ニーズヘッグが根から顎を離した。

濁った目がリーネを捉え、口元が膨らむ。

「リーネ！」

黒い液体が飛んだ。

リーネは横へ跳ぶ。毒が落ちた場所から白い煙が上がり、草と土の表面がじゅっと音を立てて溶けた。

「これは浴びたくないね」

着地と同時に、リーネが剣を構え直す。

湊は反対側へ回り込んだ。無銘を鱗の継ぎ目へ滑り込ませ、脇腹を裂く。ニーズヘッグの体が大きく捩れ、太い尾が迫った。

足元の影へ沈み、尾の下を抜ける。

反対側の影から全身を戻した時には、シロが背へ飛びかかっていた。牙が鱗を砕く。深く食い込む前に振り落とされ、銀色の体が地面を滑った。

――だいじょうぶ。

すぐに立ち上がったシロの返事に、湊は息を吐く。

頭上からアカの火球が落ちた。ニーズヘッグの顔へ当たり、鉛色の鱗が黒く焦げる。

だが、倒れない。

「湊」

クロの声に、湊は胴を見る。

さっきリーネが深く斬った場所が、もう狭くなっていた。自分が裂いた脇腹も、肉が盛り上がって閉じていく。シロが砕いた鱗の下にも、新しい皮膚が覗いていた。

根から口を離しているのに、再生は止まっていない。

「体の中に溜め込んでいる」

クロが言う。

「今まで喰ったマナだ。小さな傷をいくら重ねても、先に塞がれるぞ」

ニーズヘッグが身を返した。

背後の世界樹の根へ、もう一度顎を伸ばそうとする。

リーネがその前へ入った。剣が鼻先を弾き、魔獣が苛立ったように唸る。

「追加はさせない。でも、それだけじゃ倒れないってことね」

「ああ」

湊は影を伸ばした。

黒い拘束がニーズヘッグの足元へ絡みつき、その巨体を地面へ縫い止める。

止まった。

次の瞬間、影が軋んだ。

腕を引き裂かれるような重さが魔力経路へ返ってくる。ニーズヘッグが力任せに身を捩り、黒い拘束へ亀裂が走った。

長くは持たない。

だが、一瞬なら。

リーネと目が合った。

「首？」

「ああ」

「分かった」

それだけで十分だった。

影が千切れ、ニーズヘッグが吠えた。

＊

湊は分身を一体出した。

《並列思考》。

視界が二つに割れる。

本体はニーズヘッグの側面へ。分身は正面へ走らせる。

魔獣の濁った目が分身を追った。

口が開く。

来る。

分身をさらに一歩踏み込ませた。同時に、本体の足元から影を走らせる。

黒い毒が分身へ吐き出された。

触れた瞬間、分身の輪郭が崩れる。

その向こうで、ニーズヘッグの四肢を影が縫い止めた。

頭の奥が一気に重くなる。

「リーネ！」

白銀の光が走った。

リーネの剣が、首の同じ一点へ叩き込まれる。一度。二度。三度。鱗が砕け、肉が裂ける。

切り口が膨らみ始めた。

もう再生している。

湊は踏み込んだ。

――そこだ。

無銘の声が届く。

伸びた刀身を振り抜く。

飛ぶ斬撃が、リーネの開いた傷へ真っ直ぐ入った。

鈍い音がした。

首の奥で、何かが断ち切れる。

ニーズヘッグの頭が落ちた。

遅れて巨体が横倒しになり、地面が震えた。黒い血が土へ広がり、鼻を刺す臭いが強くなる。

湊は《並列思考》を切った。

二重だった視界が一つへ戻り、頭の奥に鈍い痛みが残る。

倒れた胴を見る。

傷はもう閉じなかった。

「……終わったね」

リーネが荒い息のまま剣を下ろす。

「ああ」

シロが湊の脚へ鼻先を押しつけ、アカが肩へ降りてきた。クロは倒れたニーズヘッグをしばらく見てから、腐食した根へ顔を向ける。

「先に根を見ろ」

＊

ニーズヘッグが噛みついていた場所は、深く抉れていた。

黒い毒が染み込んだ部分は崩れたままだが、新しく液体が流れ込む様子はない。根の奥で脈打っていた光も、さっきまでより乱れが小さくなっているように見えた。

リーネが膝をつき、黒くなった木肌へ触れない距離から覗き込む。

「ひどい……」

湊は隣に立った。

「妖精族の長に見てもらおう」

「うん」

リーネが立ち上がる。

クロは何も言わなかった。

＊

次に、ニーズヘッグの死体を調べた。

首の近くまで戻ったところで、湊は額に不自然な筋があることに気づいた。

「クロ。これ」

鱗の隙間に、細い線が走っている。

無銘の刃先で死んだ鱗を慎重に起こす。数枚剥がすと、その下から円形の紋様が現れた。中心から細い線が伸び、周囲を小さな文字列が囲んでいる。

見覚えがあった。

獣人国で見た、銀色の魔力吸収器。

完全に同じ形ではない。それでも、術式の線の重なり方が似ている。

クロが肩から降り、額のそばへ近づいた。

金色の目が細くなる。

「……同じ系統だ」

「吸収器と？」

「ああ。吸い上げるのはこいつ自身だが、その先が同じだ。体内へ取り込んだ力を、外へ送り出すための術式になっている」

リーネが息を呑んだ。

「じゃあ、世界樹のマナを……」

クロの前足が、紋様のすぐ手前で止まる。

「送っていた。だが、もう先は切れている」

「追えない？」

「死んだ時に経路が崩れたらしい」

湊は紋様を見つめた。

獣人国で見つけた器具。その原型を作ったヴェルナー。聖典庫に残っていた、グランデル王都工房からエルフ領境界へ送られた記録。

リーネが小さく呟いた。

「……グランデル」

森の中で、その国名だけが重く落ちた。

湊は立ち上がる。

「戻って報告しよう」

「うん」

リーネが剣を鞘へ収めた。

根のそばでは、黒い傷の奥にごく薄い光が戻り始めていた。

まだ弱い。

それでも、さっきまでの濁った脈動とは違っていた。