66/102

世界樹の声

扉を閉めると、リーネは窓際の椅子へ腰を下ろした。

「それで？」

湊は向かいへ座り、広場で見たことを話した。ドワーフの荷車へ向けた一瞬の目。人間の行商人が去ったあと、衣の裾を払った指。そして、妖精へ手を差し伸べた直後の低い呟き。

最後に、クロが感じ取った術式のことを伝えた。

「精神に触れてる術式があるって。外から食い込んだ痕があるらしい」

リーネはしばらく黙っていた。膝の上で組んだ指が、ゆっくりほどける。

「外せるの？」

「今のままじゃ無理だって。深く絡んでるから、無理に剥がすと本人も傷つく」

「……そっか」

それだけ言って、リーネは窓の外へ目を向けた。葉の隙間を抜けた夕方の光が、銀髪の端に揺れている。

やがて立ち上がった。

「明日、世界樹の方を見よう。北西へ流れてるマナのこともある」

「妖精族の長に？」

「うん。父上から話を通してもらう」

リーネは扉へ向かい、そこで一度だけ振り返った。

「湊。教えてくれてありがと」

「うん」

扉が静かに閉じた。

＊

翌朝、面会の許しが下りた。

湊はリーネと一緒に世界樹へ向かった。クロは肩の上、シロは足元を歩き、アカは反対側の肩で羽根を畳んでいる。

根元へ近づくにつれて、肌に触れるマナが濃くなった。湿った土と苔の匂いの中に、あの甘い空気が混じっていく。

巨大な根が幾重にも地面を走る場所で、数匹の妖精が待っていた。リーネを見ると、そのうちの一匹が身を翻す。

「案内してくれるみたい」

妖精の後を追い、世界樹の幹に沿って伸びる枝の道を登った。

高くなるほど森の地面が遠ざかる。枝葉の間から落ちる光は白く、足元の木肌には淡い金色がゆっくり流れていた。

「子供の頃、ここに来たことがある」

前を歩くリーネが言った。

「レーア姉さまと。オウル兄さまも一緒だった」

足取りは止まらない。

湊も何も聞かなかった。

しばらく登ると、大きな洞が見えた。内側から柔らかな光が漏れている。

案内の妖精が先に入り、湊たちも続いた。

洞の中は静かだった。壁には木肌がそのまま露出し、幾重にも重なる筋の奥を淡い光が流れている。苔に覆われた床は足音をほとんど返さない。

奥に、一人の妖精がいた。

ほかの妖精とは大きさが違う。人間の子供ほどの背丈があり、背には透き通った翅。長い髪の周りで、金色の光が細かく揺れていた。

リーネが頭を下げる。

「ご無沙汰しております」

深い翠色の目がリーネへ向いた。

「久しいな、リーネ」

澄んだ声だった。

「今日は、旅の仲間も一緒です」

湊も頭を下げる。

「湊です」

「聞いている。森へ入った客人だな」

長の視線がクロ、シロ、アカへ順に移り、再びリーネへ戻った。

「何を聞きに来た」

リーネが口を開く。

「世界樹のマナが、北西へ偏ってる。根元は濃いのに、森の外の結界は三十年前より薄くなってるって」

長の翅から落ちる光が、わずかに揺れた。

「気づいたか」

「何が起きてるんですか」

少しの沈黙のあと、長は洞の壁へ手を触れた。

木肌の内側を流れていた光が広がる。細い筋が枝分かれし、いくつもの流れになって浮かび上がった。

「世界樹の根は、大地とマナをやり取りしている。受け取る場所もあれば、返す場所もある。その流れで森は保たれ、さらに遠くへ続く根もある」

湊は光の筋を見る。流れの向きは一つではなかった。上へ昇るものも、下へ沈むものもある。

長の指が、その中の一本へ触れる。

北西へ伸びる太い筋だった。

そこだけ光が細い。

「この根で、流れが失われている」

「失われてる？」

「途中で持っていかれている。世界樹へ戻るはずの流れも、大地へ返るはずの流れも、そこで削られている」

肩の上でクロが身を起こした。

昨日、北西へ引かれていると言っていた方角と同じだった。

「いつからですか」

湊が聞く。

「一年ほど前からだ」

十一か月前。

最初の行方不明者が消えた時期が頭に浮かんだ。

長は続ける。

「初めは僅かだった。だが、ここ三、四か月で失われる量が増えた。森の外縁を覆う結界が弱っているのも、その影響だ」

リーネが世界樹の光を見つめる。

「このままだと？」

「森が弱る。眠る妖精も増えるだろう。長く続けば、根の先へ流すものも、戻すものも減っていく」

洞の入口近くを飛んでいた妖精が、一匹、低い枝へ降りた。翅の光は小さい。

「どこで起きているか、分かりますか」

「北西の外縁に近い主根だ」

「何があるかは？」

長は首を横に振った。

「流れの傷みは分かる。だが、根の外で何が起きているかまでは見えぬ」

湊はリーネを見る。

紫の瞳が返ってきた。

「行こうか」

「ああ」

長が二人を見る。

「気をつけろ。あの根からは、世界樹のものではない気配も混じっている」

クロの耳が伏せた。

湊は腰の無銘へ手を触れた。

＊

洞を出ると、森の風が頬を撫でた。

枝の道を降りながら、リーネはほとんど話さなかった。しばらくして、前を向いたまま口を開く。

「一年くらい前から、か」

「ああ」

「行方不明が始まったのも、その頃だね」

湊は頷いた。

それ以上の言葉は続かなかった。

足元の枝の中を、淡い光が流れている。その一部は北西へ伸び、木々の向こうへ消えていた。

地上へ降りると、リーネが剣の位置を確かめた。

「北西へ行こう」

湊も無銘の柄を握り直す。

森の奥から吹いてきた風には、湿った土の匂いに混じって、かすかな腐臭があった。