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死角

翌朝。

湊はクロ、シロ、アカを連れて森の外縁へ向かった。昨日レーアから聞いた、行方不明者が最後に確認された場所を一つずつ見るためだ。

リーネは王宮に残っている。家族と話すこともあるし、レーアから事件についてもう少し詳しく聞いておくと言っていた。

森へ入ると、朝露の匂いが濃くなった。湿った土を踏むたび、靴の裏で柔らかな苔が沈む。

＊

最初の場所は、森の南東側だった。

十一か月前。最初の一人が姿を消した場所だ。

細い道から数歩外れるだけで、太い幹と低い枝が視界を塞いだ。振り返っても、さっきまで歩いていた道が葉の向こうへ半分ほど隠れている。

湊は周囲を見回した。

「……見えないな」

肩のクロが耳を動かす。

「十歩も離れれば、道からはほとんど見えん。声も通りにくい」

風が吹く。葉擦れの音が重なり、少し先で落ちた小枝の音さえすぐに紛れた。

シロが地面へ鼻を寄せる。何度か場所を変えて匂いを探ったあと、顔を上げた。

――ない。

十一か月前だ。残っていなくてもおかしくない。

「次へ行こう」

そこから二つ目、三つ目と回った。

九か月前。七か月前。

どちらも道から少し外れた場所だった。木々が密集し、人の目が届かない。争った跡も、残された物もない。

さらに先へ進む。

五か月半前。四か月半前。三か月半前。

湊は歩きながら、頭の中で日付を並べていた。

「……間が短くなってる」

クロが答える。

「ああ」

三か月前。二か月半前。二か月前。

一か月半前。一か月前。

そして最後は、十日前。

最後の場所も、細い採取道からわずかに外れた窪地だった。頭上まで枝が重なり、昼前なのに薄暗い。

湊はしゃがみ、土へ指を触れた。

乾きかけた落ち葉が崩れるだけだった。血もない。引きずった跡もない。

「獣人国の時と似てる」

バルムでも、一人になった者が痕跡を残さず消えていた。

クロが地面を見下ろす。

「偶然にしては揃いすぎているな」

「一人になる場所。見られにくい場所」

「それに、次第に間隔が短くなっている」

湊は立ち上がった。

誰かが待っていたようにしか見えない。

どこで一人になるのか。どの道なら人目が切れるのか。

森の外から眺めているだけでは、ここまで都合よく選べない。

「……中を知ってる奴がいる」

クロはすぐには答えなかった。

やがて、尾の先が一度だけ揺れる。

「その可能性は考えておけ」

湊は頷いた。

＊

十二か所を回り終える頃には、陽がかなり高くなっていた。

帰路につく前に、湊は世界樹の方角を見た。

昨夜から気になっていることがある。

「クロ。少しだけ近くを通っていいか」

「マナか」

「ああ」

世界樹へ近づくにつれ、肌に触れる空気が変わった。濃いマナが細かな熱のようにまとわりつく。

クロが肩の上で身を起こす。

しばらく黙ったまま、金色の目を細めた。

「……やはり偏っている」

「どっちへ？」

クロの鼻先がゆっくり北西へ向く。

「こちらだ。流れの一部が、北西へ引かれている」

湊もその方角を見る。

木々が重なっているだけで、その先までは見えない。

「場所まで分かる？」

「いや。ここからでは方角だけだ」

風が抜け、世界樹の葉が遥か上でざわめいた。

「見に行くか」

口にしてから、湊はもう一度北西を見る。

クロは少し考えた。

「先に戻れ。リーネたちへ話してからでも遅くない」

「そうだな」

行方不明者のこともある。勝手に森の奥へ踏み込むより、一度情報を合わせた方がいい。

湊は踵を返した。

＊

王宮へ戻ると、リーネが客間にいた。

窓辺の椅子へ腰を下ろし、足元には飲みかけの茶が置かれている。

「おかえり。どうだった？」

「十二か所、全部見てきた」

湊は向かいへ座った。

「全部、人目が切れる場所だった。争った跡もほとんどない。獣人国の時と似てる。それと、消える間隔がだんだん短くなってる」

リーネの眉が寄る。

「最後は十日前だったね」

「ああ」

「……嫌な感じだね」

湊は続けて、世界樹の北西へマナの流れが偏っていたことも話した。

リーネは少し考えたあと、頷く。

「それもレーア姉さまに伝えよう。勝手に北西へ入るより、その方がいい」

「うん」

少し間が空いた。

リーネが茶の器へ手を伸ばしたが、飲まずに戻した。

「こっちも、一つ気になる話があった」

「何？」

「オウル兄さま」

湊は黙って続きを待った。

「最近、一人で出かけることが増えたんだって。前は側仕えや護衛を連れてたのに、気づくといないことがあるって」

「どこへ？」

「それが分からないみたい」

リーネの指が器の縁をなぞる。

「それだけなら、まあ兄さまも大人だしって思うんだけどさ。レーア姉さまは、他にも気にしてた」

「他にも？」

「昔より怒りっぽくなったって。エルフ以外の相手に、きついことを言う時もあるらしい」

紫の瞳が、少しだけ伏せられた。

「あたしが知ってるオウル兄さまは、そういう人じゃなかった」

クロが寝台の上から顔を上げる。

「昨日会った時は？」

「昔と変わらなかったよ」

答えは早かった。

そのあとで、リーネは小さく息を吐く。

「だからレーア姉さまも困ってるんだと思う。ずっとおかしいなら分かりやすいのに、普段は今まで通りなんだって」

部屋の外で、誰かの足音が通り過ぎた。

湊は昨日の食卓を思い出す。

妹の頭へ手を置いて笑ったオウル。行方不明者の調査に加わっていると言った声。

少なくとも、あの時は不自然には見えなかった。

「……分かった」

リーネも頷いた。

窓の外では、夕方の光が世界樹の葉を透けていた。

森の北西は、ここからでは見えなかった。