捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

世界樹と妖精

翌朝。

客間には、まだ炉の火が残っていた。アカはそのそばで羽根を丸め、シロは寝台の脇に伏せている。湊は窓辺に立ち、リーネとクロへ昨夜から考えていたことを話した。

「聖典庫の交易台帳には、六年前にグランデル王都工房から『東方・エルフ領境界』へ十五基と残ってた」

リーネが壁へ背を預ける。

「それで、聖教国では今もエルフ領の境界から人を集めてるって話してた」

「ああ。次の新月に十二人。南方諸島へ送る予定だって」

部屋が静かになった。

クロの尾が寝台を一度叩く。

「これから十二人を送るつもりなら、まだどこかで生かしている可能性はある」

「レーア姉さまが言ってた行方不明者も、ここ一年で十人以上」

リーネの声から軽さが消える。

「同じ人たちかもしれないね」

「調べる必要はある」

湊は頷いた。

エルフ領の境界近くで、一人になる者ばかりを狙う。森の中へ入っただけでは、誰がどこへ行くのかまでは分からない。

「内側の事情を知ってる奴がいるかもしれない」

リーネの紫の瞳が細くなった。

「……この国の中に？」

「可能性はある」

それ以上は言わなかった。

クロが壁を這う根へ目を向ける。

「それと、昨夜のマナだ。根元では濃い。それなのに、外縁の結界は三十年前より薄かった」

「何か繋がってると思う？」

湊が聞く。

クロは壁を這う根を見たまま、尾を一度揺らした。

「今日、オウルが森を案内するんだろう。まず見ろ。自分の目でな」

「ああ」

リーネも頷く。

「レーア姉さまには、行方不明者のことをもう少し聞いてみる」

炉の薪が小さく爆ぜた。

＊

朝食を終える頃、王妃と姉たちから「またあとで」と声が重なった。リーネは片手を上げて応え、そのまま湊たちと王宮の外へ出た。

入口では、オウルとレーアが待っていた。

「おはよう。今日は森を案内するよ」

オウルは昨日と変わらない笑みを浮かべている。

「私も一緒に行くわ」

レーアが言うと、リーネが笑った。

「姉さま、昔からそうだよね。あたしが出かけると、よくついてきた」

「ついていったんじゃないわ。見守っていたの」

「同じだって」

二人のやり取りに、オウルも小さく笑った。

シロは小さな姿で湊の足元を歩き、アカは肩から離れない。クロは反対側の肩で目を閉じていた。

＊

王宮を離れると、木々の間へ細い道が続いていた。

土は柔らかく、踏むたびに湿った匂いが上がる。頭上では葉が重なり、ところどころから落ちる光が苔を照らしていた。

オウルが歩きながら、足元を指す。

「この森の木々は、地下で世界樹の根系に繋がっている。東側の地下には、太い根も細い根も広く走っているんだ」

湊は地面を見る。ところどころで、縄のような根が苔の下から覗いていた。

「昨日、リーネさんが触ってたのも？」

「そう。地上では別々の木に見えても、地下では世界樹の根へ連なっている場所が多い」

クロが薄く目を開けたが、何も言わなかった。

しばらく歩くと、木々の間が開けた。

昨日は王宮へ向かう途中、遠くから見上げただけだった。

今日は、その根元まで近づいていく。

白銀の幹が空へ伸びている。近くで見ると、樹皮の一枚一枚さえ岩壁ほど大きい。地面を走る根は川の土手のように盛り上がり、その表面を淡い光がゆっくり脈打っていた。

湊は足を止めた。

「近くで見ると、余計にでかいな」

「でしょ」

レーアが笑う。

リーネは幹を見上げたまま肩をすくめた。

「昨日も言ったけど、でかいものはでかいよ」

「あなた、本当にそれしかないの？」

姉妹の声が、根の間へ柔らかく響いた。

湊は世界樹へ視線を戻す。

光は根から幹へ上がるようにも、幹から根へ沈むようにも見えた。一定ではない。呼吸のように、ゆっくり明滅している。

オウルが根へ手を触れた。

「世界樹とその根は、この森のマナ循環の中心にある。僕たちエルフも、ずっとその恩恵の中で暮らしてきた」

レーアが隣で頷いた。

「だから、世界樹に何かあれば森全体に影響が出るわ」

昨夜のクロの言葉が頭をよぎった。

根元では濃い。外縁では薄い。

湊は黙って、脈打つ光を見た。

＊

さらに根元へ進むと、小さな光がいくつも舞っていた。

最初は虫かと思った。

一つが近づいてきて、湊は目を凝らす。

人の形をしている。

手のひらほどの小さな体。背中には透き通った翅があり、飛ぶたびに淡い光の粒がこぼれた。

「妖精族だよ」

オウルが声を落とす。

世界樹の幹や太い根のあちこちに、小さな入口が見えた。自然にできた洞のようなものもあれば、扉らしい形のものもある。その周囲を妖精たちが行き来していた。

「ここに住んでるのか」

「世界樹のあちこちに住処がある。まとまって暮らす場所もあれば、一匹でいる者もいるよ」

一匹の妖精が、湊の顔の前まで飛んできた。

大きな瞳でじっと見られる。

湊が動かずにいると、妖精は首を傾げた。それから肩のクロへ目を向ける。

クロも片目だけを開けた。

数秒、見つめ合う。

妖精は何事もなかったように身を翻し、光の粒を残して幹の方へ戻っていった。

「……何だったんだ」

「さあ」

レーアも少し不思議そうに見送っている。

オウルは世界樹を見上げた。

「妖精族は世界樹を守る種族だ。僕たちエルフとは、ずっとこの森で共に暮らしてきた」

「食べ物も水も取らないの」

レーアが続ける。

「世界樹の周りにあるマナを吸って生きているのよ。異変があれば、私たちより先に気づくことも多いわ」

湊は飛び交う小さな光を見る。

「じゃあ、今の世界樹のことも？」

レーアはすぐには答えなかった。

「何か感じているかもしれない。でも、私には分からないわ」

オウルが世界樹を見上げる。

「妖精族には長がいる。世界樹に最も近い方だ。必要なら、父上から面会を頼むことになると思う」

「誰でも会えるわけじゃないの？」

「うん。普段は僕たちでも、そう簡単には会えない」

湊は頷いた。

今はまだ、分からないことの方が多い。

それでいい。

＊

帰り道の途中で、オウルは足を止めた。

「僕はここから別れるよ。午後も行方不明者の調査があるんだ」

「兄さまも調べてるの？」

「もちろん。民が消えているんだからね」

穏やかな声だった。

「何か分かったら共有するよ」

「うん。お願い」

リーネが答える。

オウルは手を上げ、別の道へ入っていった。

姿が木々の向こうへ消えてから、リーネがレーアの隣へ並ぶ。

「姉さま。行方不明者のこと、もう少し詳しく聞いていい？」

レーアの歩みが少しだけ遅くなった。

「ええ」

「どこで消えてるの？」

「森の外縁が多いわ。狩りや薬草採りで、一人になった時。誰かと一緒にいる時に消えた例は、今のところない」

「痕跡は？」

「ほとんど何も。争った跡も、血も残っていないの」

風が葉を鳴らした。

「最後に消えたのは？」

「十日前よ」

湊はその数字を覚えた。

レーアがこちらを見る。

「獣人国でも、似たことがあったのよね」

「はい。一人になったところを狙われていました」

「同じだと思う？」

「まだ分かりません」

湊は足元の根を跨いだ。

「明日、消えた場所を見せてもらえますか」

「もちろん」

レーアは短く答えた。

その横で、リーネが何も言わずに姉の手を取った。

レーアは一度だけ妹を見た。それから、握られた手をそのままにして歩いた。

世界樹の葉を抜けた光が、二人の銀髪の上で揺れていた。