捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

王宮の客人

レーアがリーネを離した。

紫の瞳がまだ少し潤んでいる。その向こう、王宮の入口にはいつの間にか何人ものエルフが集まっていた。

「リーネ」

静かな声に、リーネが振り返る。

銀髪の女性が立っていた。そのそばには、リーネとどこか面差しの似た女性たちが並んでいる。

「……母さま。姉さまたちも」

いつもの軽い調子が少しだけ消えた。

王妃がリーネの頬へ手を添える。

「おかえり」

それをきっかけにしたように、姉たちからも「おかえり」の声が重なった。リーネは困ったように笑いながら、一人ずつ顔を見ていく。

湊は少し離れたところで、その様子を見ていた。

レーアがこちらへ気づき、表情を整える。

「お客様ね。リーネの旅の仲間？」

「うん。湊。それと従魔が三匹」

「湊です」

湊が頭を下げると、王妃と姉たちも穏やかに会釈を返した。

レーアの視線が、湊の肩にいるクロへ移る。

「……きれいな黒猫ね」

クロが金色の目で見返した。

一瞬だけ、レーアの目がその金色に留まる。それでも何も聞かず、次に足元のシロへ視線を落とした。

「銀狼なのね。小さいけれど、立派な毛並み」

シロの尾が揺れる。

――やさしい。このひと。

――ああ。

アカは湊の反対側の肩にしがみついたままだった。森へ入ってから、赤い羽根が落ち着かない。

レーアがその様子を見る。

「火のそばなら、少し落ち着くかしら。客間に炉を用意させるわ」

「ありがとうございます」

アカが小さく鳴いた。

レーアは微笑み、王宮の中へ手を向けた。

「立ち話も何でしょう。まず休んでちょうだい」

＊

王宮の中へ入る。

壁は木そのものだった。太い根が廊下の壁面を這い、ところどころで淡い光が流れている。窓らしい窓は少なく、枝葉の隙間から落ちる光が床へ揺れていた。

森の中より、空気がさらに甘い。

クロが湊の肩で小さく息を吸った。尾の先が一度だけ動く。

レーアが振り返る。

「客間はこちらよ。リーネ、あなたの部屋はそのまま残してあるから」

「え。まだ残ってるの」

「当たり前でしょう」

後ろから、姉の誰かが笑う声がした。

リーネは少しだけ俯き、それから顔を上げる。

「……ありがとう、姉さま」

レーアは何も返さず、リーネの肩を軽く叩いた。

客間も木で作られていた。壁も床も柔らかな木目で、寝台の木枠へ触れるとわずかに温かい。

シロが部屋の中を嗅ぎ回る。元の大きさへ戻った銀狼が歩くたび、床がかすかに鳴った。

――いいにおい。ここ、すき。

――気に入ったか。

――うん。あったかい。

部屋の隅には、頼んだ通り小さな炉が用意されていた。アカがすぐそばへ移り、火へ顔を向ける。しばらくすると、逆立っていた羽根がようやく落ち着いた。

クロは寝台へ飛び乗ると、そのまま丸くなる。

「もう寝るのか」

金色の目が一度だけ開き、また閉じた。

湊は苦笑して荷物を下ろした。

＊

夕刻、レーアに食事へ呼ばれた。

長い木の卓には、昼に出迎えた王妃と姉たちも座っていた。リーネが席につくなり、旅先のことを尋ねる声があちこちから飛ぶ。

「一度に聞かれても答えられないって」

リーネが笑う。

長く離れていたとは思えないほど、そのやり取りは普通の家族のものに見えた。

そこへ、一人の青年が入ってきた。

銀髪。紫の瞳。リーネやレーアと同じ面差しを持つが、二人より背が高い。

「オウル。久しぶりだね」

リーネが声をかける。

青年の目が大きくなった。

「……リーネ。本当に帰ってきたんだね」

「元気そうだね、兄さま」

オウルは近づくと、昔からそうしていたようにリーネの頭へ手を置いた。

「背も伸びてない」

「伸びるわけないでしょ。もう止まってるんだから」

リーネが手を払い、卓のあちこちから笑いが漏れた。

オウルも笑ってから、湊へ向き直る。

「君がリーネの旅の仲間か」

「湊です」

「オウル・ファルシオン。リーネの兄だ。妹が世話になっている」

差し出された手を握る。強く握り込むでもなく、探るような感じもない。少なくとも、湊には穏やかな人に見えた。

「こちらこそ、お世話になってます」

「それ、あたしが言う方じゃない？」

リーネが口を挟む。

また笑いが起きた。

食卓には木の実や果物、薄く焼いたパン、蜂蜜を使った根菜料理が並んでいた。肉料理は見当たらない。

「エルフは肉を食べないんだよ」

隣のリーネが小声で言う。

「知ってる」

「あたしは外で食べてるけどね」

「知ってる」

「何その返し」

湊が少し笑うと、リーネが肩をぶつけてきた。

食事が進むにつれ、王妃や姉たちもリーネの旅の話へ耳を傾けていた。誰かが皿を寄せれば、リーネは礼も言わずに取る。代わりに遠い皿を押し返す。

長く離れていたはずなのに、そこだけは昨日まで一緒にいたようだった。

レーアが湊を見る。

「湊さんは、リーネとどこで出会ったの？」

「エルダの冒険者ギルドです」

「まだ冒険者を続けているのね」

「やってるよ。楽しいからね」

リーネが先に答えた。

レーアは小さく息を吐く。王妃の口元もわずかに緩んでいた。

「それで、湊さんはどうしてこの国へ？」

湊はリーネを見る。

小さく頷きが返る。

「獣人国で、行方不明者を追っていました。奴隷狩りの痕跡があって、その手がかりを辿るうちに、エルフ領の境界へ繋がったんです」

卓の空気が変わった。

笑い声が止まる。

レーアが手元の杯を置いた。

「……この国でも、行方不明者が出ているの」

リーネの顔から笑みが消える。

「行方不明者？」

「ここ一年ほどで十人以上。森の外に出た者だけじゃない。森の中で姿を消した者もいるの。父上が調査を命じているけれど、まだ手がかりはないわ」

王妃と姉たちは黙って聞いていた。

オウルが口を開く。

「森の結界があるのに、中で人が消える。僕も調査に加わっているけれど、なかなか進まなくてね」

声は穏やかなままだった。

湊は頷く。

膝の上のクロは目を閉じたまま、何も言わなかった。

＊

食事が終わると、オウルが先に立った。

「明日、森を案内するよ。湊にも見てほしい場所がある」

「お願いします」

「それじゃあ、また明日」

オウルが部屋を出ていく。

レーアだけが、閉じた扉へ一拍長く目を向けていた。

やがて王妃と姉たちも席を立つ。リーネへ向けて、また明日という声がいくつか重なった。

「明日どころか、同じ王宮にいるんだけど」

リーネが笑う。

最後にレーアが立ち上がった。

「今日はゆっくり休んでね。話したいことは、まだたくさんあるから」

「うん」

レーアも部屋を出ていく。

リーネは椅子の背へ体を預けた。

「オウル兄さま、昔からあんな感じだったよ。兄弟の中でも穏やかで真面目でさ。あたしが森を出る時も、反対しなかった」

少しだけ目を細める。

「『気をつけて』って。それだけ」

「仲、いいんだな」

「まあね」

リーネは天井を見上げた。根の表面を淡い光がゆっくり流れている。

「……変わってないね。よかった」

それから立ち上がる。

「母さまたちにも、まだ捕まりそうだから行ってくる」

「おやすみ」

「おやすみ、湊」

扉が閉じる。

＊

客間へ戻ると、シロは寝台の脇で伏せ、アカは炉のそばで眠っていた。クロだけが寝台の上から湊を見ている。

「……妙だな」

「何が？」

「ここのマナだ」

クロは壁を這う根へ目を向けた。

「三十年前に来た時より濃い。だが、森の外で感じた結界は、あの頃より薄かった」

湊も根を見る。

「それって、おかしいのか」

「少なくとも、同じ方向の変化には見えん」

クロの尾が寝台を一度叩く。

「まだ何とも言えん。覚えておけ」

「ああ」

根の中を、淡い光がゆっくり流れていた。

一定の間隔で明滅しながら、夜の王宮を静かに照らしていた。