捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

世界樹の森

十日目の朝。

森は、すぐそこにあった。

昨夜は森の手前の草地で野営した。焚き火の向こうには、暗い緑の壁が夜の間ずっと横たわっていた。虫の声は少なく、風も森の縁で弱くなるように感じた。

朝露で濡れた草を踏み、湊は立ち上がった。森の方から湿った冷たい風が流れてくる。

《クリーン》を使うと、肌と服についた汚れが消えた。

隣で、銀髪に草をつけたリーネが起き上がる。

「おはよ」

「おはよう。かけるか」

「お願い」

《クリーン》をかけると、髪についた草と旅の汚れが消えた。リーネが銀髪を指で梳き、小さく息を吐く。

「……やっぱり最高」

クロ、シロ、アカにも順にかける。もう朝の支度の一つになっていた。

＊

朝食を済ませ、森へ向かった。

近づくにつれて、木々の大きさが分かってくる。一本の幹が家ほども太く、梢は高いところで重なっていた。森の入口に人のための道はない。地面を這う根と苔むした岩の間へ、暗い緑が続いているだけだった。

リーネが足を止めた。

「ここから結界の中だよ。感じる？」

湊は目を閉じた。

空気の密度が違う。森の内側だけ、肌を撫でる魔力が濃い。目には見えない薄い膜を前にしているようだった。

「これが？」

「世界樹の森を覆ってる天然結界。エルフも手を入れてるけど、ずっと昔からここにあるものだよ」

肩の上で、クロの金色の目が細くなる。

「……薄いな」

リーネが振り返った。

「分かるの？」

クロは森を見たまま答えた。

「三十年前、この森へ軍を率いて来た時は、もっと強かった」

リーネの足が止まる。

「……そうだったね」

「忘れてはいない」

紫の瞳がクロへ向く。

「うん。あたしも」

それだけだった。

リーネは森へ向き直る。

「入ろう。あたしから離れないで」

「一人で入ったら？」

「たぶん、まともには進めないよ。道を見失ったり、気づいたら外へ戻されてたりする。無理に奥へ行こうとすると、根や霧に邪魔されることもある」

湊は目の前の森を見た。

さっきまでただ大きく見えていた木々が、少し違って見える。

「分かった」

リーネの後に続いた。

＊

森の中は、外とは空気が違った。

梢に遮られて空はほとんど見えない。葉を透かした光が薄い緑になって地面へ落ち、湿った土と苔の匂いが濃くなる。どこかで水が流れ、遠くで鳥が鳴いていた。

シロが鼻を高く上げる。

――いいにおい。たくさん。

――たくさん？

――いきもの。みず。き。

匂いが多すぎるらしい。銀色の尾が右へ左へ忙しく揺れている。

アカは湊の肩へぴったり体を寄せていた。赤い羽根が少し逆立っている。

「アカ、大丈夫か」

小さく鳴く。強がるように一度翼を広げたが、すぐに畳んで首元へ顔を押しつけた。

湊はその頭を指で撫でた。

「無理に離すな」

クロが言う。

「うん」

歩き出すと、アカの爪が服を少し強く掴んだ。

先頭のリーネは迷わなかった。大きな根を越え、苔むした岩を避け、何度か木の間で立ち止まる。そのたび足元の根へ手を触れ、少し待ってから進む方向を変えた。

「道、覚えてるのか」

「全部はね。数百年経ってるし」

リーネは根から手を離した。

「でも、森に慣れたエルフなら、こうしてると大まかな流れは分かる。昔から使ってた道なら、なおさら」

「根が教える？」

「そんな感じ」

説明しきる気はないらしい。リーネはそのまま歩き出した。

森の中は、太陽の位置が分かりにくかった。《マッピング》で方角を確かめなければ、湊ならすぐに方向感覚を失いそうだった。

しばらく歩いたところで、リーネが足を止める。

「来た」

前方の木々の間に人影があった。

三つ。いや、四つ。

長い耳。緑と茶の衣服。二人は弓を持ち、残りの二人は腰に短剣を帯びている。

四人のエルフが、進路を塞いだ。

「止まれ。名を名乗れ」

先頭の男が言う。

リーネが一歩前へ出た。

「リーネ・ファルシオン。王家の末娘。――久しぶりだね」

四人の表情が変わった。

先頭のエルフが目を見開き、弓を持つ手を下げる。

「……リーネ様？」

「そう。帰ってきたよ」

いつものように笑っている。それでも、次の言葉が出るまでにほんの一拍あった。

先頭のエルフが膝をつく。残る三人も続いた。

「お帰りなさいませ、リーネ様」

「大げさだよ。立って」

リーネが手を振る。

四人は立ち上がったが、今度は視線が湊たちへ移った。湊、肩のクロ、足元のシロ、そしてアカ。一つずつ確かめるような目だった。

「……お連れの方は」

「旅の仲間。人間が一人と、従魔が三匹。客人として迎えてほしい」

先頭のエルフはすぐには答えなかった。

やがて、小さく頷く。

「承知いたしました。王宮へ知らせます。案内が来るまで、こちらでお待ちください」

一人のエルフが近くの根へ手を置き、目を閉じた。

湊には何をしているのか分からない。ただ、しばらくすると指先の下を淡い光が一度だけ走った。

リーネが戻ってくる。

「大丈夫。入れるよ」

「緊張してたな」

「……してないよ」

「してた」

紫の目が細くなった。

湊は視線を逸らす。

肩の上で、クロが小さく鼻を鳴らした。

＊

ほどなく、若い女性のエルフが迎えに来た。

「リーネ様、お帰りなさいませ。王宮までご案内します」

さらに森の奥へ進む。

案内役は必要な時だけ足を止め、ほとんど話さなかった。木々の間を抜けるたび、少しずつ光が増えていく。

やがて空気の甘い匂いが強くなった。

その先で、湊は足を止めた。

木々の間から、巨大な幹が見えている。

大きい、では足りなかった。

城壁ほど太い幹が空へ伸び、見上げても梢は見えない。雲の向こうへ消えていた。地面を這う根も一本一本が大木のように太く、その隙間から淡い金色の光が漏れている。

世界樹。

言葉を知っていても、目の前のものとは結びつかなかった。

「……すごいな」

それしか出なかった。

肩の上で、クロの体が僅かに強張った。

――……三十年ぶりだ。

念話で届いた声は小さかった。

湊は何も返さなかった。

シロが世界樹を見上げ、尻尾を少し下げる。

――おおきい。

――ああ。大きい。

――こわい？

――怖くない。すごいだけだ。

しばらくすると、尻尾がゆっくり持ち上がった。

世界樹の根元には建物があった。

石造りではない。巨大な根と幹に沿うように木が組まれ、壁も生きた樹皮のように見える。葉の間から落ちる光が、そのまま窓の代わりになっていた。

「あれが王宮」

リーネが言う。

近づくにつれ、人の姿が増えた。

エルフたちが足を止め、こちらを見る。リーネに気づくと表情を緩める者もいたが、その後ろを歩く湊たちへは視線が長く止まった。

リーネはそのまま歩く。

王宮の入口に、一人の女性が立っていた。

銀髪。長い耳。紫の瞳。リーネより少し背が高く、顔立ちもよく似ている。

女性がリーネを見た。

紫の瞳が大きく見開かれた。

「――リーネ」

声が震えた。

リーネの足が止まる。

いつもの笑みが消えた。

「……ただいま、レーア姉さま」

女性――レーアが駆け寄った。

そのまま、リーネを抱きしめる。

「おかえり。――おかえり、リーネ」

リーネの腕が、ゆっくりとレーアの背へ回った。

湊は視線を外した。

見てはいけない気がした。

肩の上で、クロも静かに目を閉じる。

森の奥から風が渡ってきた。

遥か上で世界樹の葉が揺れ、細かな金色の光が二人の周りへ降りていた。