捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

新しい手札

七日目の朝、商隊はヘルムへ入った。

石壁に囲まれた交易都市だった。聖教国ほど大きくはないが、街道の交差点にあるだけあって人の出入りが多い。門の前には荷馬車が列を作り、行商人の声と車輪の音が絶えず行き交っていた。

「ここまでだ。世話になったな」

隊長が馬車を停めて振り返る。

「こちらこそ。楽な仕事だった」

「楽だったのは、あんたらが強いからだよ。エルフの国、気をつけてな」

隊長が手を振り、商隊の馬車は人混みの中へ消えていった。

護衛の報酬は銀貨十五枚。二人と三匹で旅を続けるには十分だった。湊たちはヘルムで一泊することにして宿を取り、荷物を置く。

「先に街を見てくるね」

リーネはそう言って、すぐに出ていった。

湊も外へ出ようとすると、シロが自分から体を縮めた。馬より大きな銀狼の姿が、みるみる子犬ほどになる。銀色の毛並みはそのままで、青い目が湊を見上げた。

――いく。

街へ入る時は、もう言われなくても小さくなる。

「行こう」

尻尾が大きく振れた。

＊

湊はクロ、シロ、アカを連れて街へ出た。クロは肩、アカは頭、シロは足元をちょこちょこと歩いている。

ヘルムは商人の街だった。通りの両側に店が並び、荷車が行き交う。野菜の値を張り上げる声、金属を叩く音、焼いた肉の匂い。聖教国の静かな白い街とは、空気からして違っていた。

「食料を補充しておこう」

干し肉と保存パン、水袋を買う。森へ向かえば、しばらく街には寄れない。

クロが肩の上で欠伸をした。

「お前は緊張感がないな」

「買い物に緊張する理由がない」

「エルフの国に入ってからの話だ」

「リーネがいる。それに私は猫だ。猫を嫌う種族などいない」

「根拠がないぞ」

「経験則だ」

湊は苦笑した。

果物屋の前で、アカが突然翼を広げた。台に積まれた赤い実を見つけたらしい。甲高く鳴き、湊の髪を引っ張る。

「分かった、分かった」

三つ買うと、アカは嬉しそうに一つを咥えた。

宿へ戻る頃には、リーネも帰っていた。机の上に一枚の地図を広げている。

「ヘルムから北東へ街道が一本ある。境界までは三日くらい。ただ、途中で道はなくなるよ」

「なくなる？」

「森に近づくほど、人の住む場所が減るからね。最後は自分たちで歩く」

指先が地図をなぞる。ヘルムから伸びる細い線は、途中で緑の中へ消えていた。その先には広い森が描かれている。

「この緑が全部、世界樹の森？」

「そう。大陸の東側の三分の一くらいかな」

クロが地図を覗き込んだ。

「森の輪郭は、三十年前と大きく変わっていないな」

「森の広さは、昔から大きく変わってないよ」

リーネはそう言って地図を畳んだ。

＊

夜。

宿の部屋で、湊は右手の紋様を見た。淡い光が脈打っている。

意識を集中すると、光が強くなった。

能力型だった。

――《並列思考》。

意味が頭の中へ流れ込む。一度に複数の思考を走らせ、別々のことを同時に考え、判断し、動ける。

そして、分身にも重ねられる。

今までの分身は、湊が意識を向けなければ動かなかった。《並列思考》を重ねれば、本体が逐一動かさなくても、分身側で考えて動ける。

湊は目を開けた。

――来たか。

枕元で丸くなっていたクロが、金色の目だけを向けている。

――並列思考。

――ほう。

尾が一度揺れた。

――分身とは相性がいいな。

――俺もそう思う。

右手を握る。新しい紋様が手の甲に浮かんでいた。

――明日、試す。

――ああ。

クロはそれだけ言って目を閉じた。

＊

八日目の朝、ヘルムを出た。

街道は北東へ伸び、街が遠ざかるにつれて畑も人影も減っていく。草原を渡る風が少し湿っていた。

リーネが先頭を歩き、その隣を元の大きさに戻ったシロが進んでいる。クロは湊の肩。アカは頭上を旋回していた。

「試すなら今じゃない？」

リーネが振り返った。

「何を」

「昨日の能力。顔に書いてあるよ、使いたいって」

湊は口元へ手をやった。

「……そんなに出てたか」

「出てた」

リーネが笑う。

湊は街道脇へ寄って、分身を一体作った。自分と同じ姿が隣に立つ。何もしなければ、その場で動かない。

《並列思考》を重ねた。

意識が割れた。

二つの視界が同時に開く。自分の目と、分身の目。同じ草原が、少しずれた二つの角度から入ってきた。

分身が首を動かした。

湊が操作したわけではない。自分で周囲を見回し、一歩前へ出る。もう一歩。今までのような硬さがなかった。

「……動いてる」

リーネの目が丸くなる。

湊は右手を上げた。分身は左手を上げた。

別々に動いている。

「すごいな」

ほとんど同時に、分身も口を開いた。

「すごいな」

湊は思わず分身を見る。向こうもこちらを見ていた。

クロの尾が肩の上で揺れる。

「面白い。時間も見ておけ」

「ああ」

しばらくは問題なかった。だが四十秒を過ぎる頃、分身の動きが少し鈍った。五十秒を越えると二つの視界が重なり始め、五十五秒ほどで頭の奥がぐらつく。

湊はすぐに《並列思考》を切った。

視界が一つへ戻る。分身も元のように動きを止めた。

湊は分身を消し、額の汗を拭った。

「……一分もたなかった」

「初めてなら十分だろう」

クロが言う。

リーネは腕を組み、さっきまで分身がいた場所を見る。

「それだけ自然に別々に動かれたら、あたしが敵でも嫌だね」

湊は手を握って、開いた。指先にまだ、二つだった時の感覚が薄く残っていた。

＊

昼過ぎ、街道脇の木陰で休憩を取った。

シロに従魔肉を出すと、銀色の尾がすぐに振れた。

――おいしい。

――よかった。

食べ終えたシロが、そのまま湊の膝へ頭を乗せる。馬より大きな銀狼の頭は、さすがに重い。

「重い」

――すき。

「重いって言ってるんだが」

尻尾だけは楽しそうに草を叩いている。

木の根元では、リーネが水袋を傾けていた。銀髪が汗で首へ張りついている。

「暑いね」

「ああ」

「お風呂入りたい」

「……しばらく無理だな」

恨めしそうな目を向けられ、湊は目を逸らした。

右手の紋様は淡く光っていたが、その日はそのままにした。

＊

九日目の朝。

目を覚ますと、右手の紋様が光っていた。

引く。

今度も能力型だった。

――《クリーン》。

体や衣服についた汚れや汗、匂いを落とす。

湊はしばらく右手を見た。

戦うための力ではない。

試しに使ってみる。

一瞬で、肌に張りついていた汗と埃が消えた。服の汚れもなくなり、身体が妙に軽い。指で腕を擦ると、さらりとしていた。

「……すごいな」

別の意味で感動した。

寝袋からリーネが起き上がる。銀髪は寝癖で少し跳ねていた。

「おはよ――」

湊を見て、目が止まる。

「……なんで朝からそんなにさっぱりしてるの」

「ガチャ。《クリーン》っていう能力」

「クリーン？」

「汚れと汗を落とす」

リーネの目が見開かれた。

「他の人にも？」

「たぶん」

「かけて」

「え」

「今すぐ」

勢いに押され、湊はリーネへ《クリーン》を使った。

旅の埃と汗が消え、銀髪がさらりと肩へ落ちる。リーネは自分の腕を見て、髪へ触れ、最後に服の匂いまで確かめた。

「……最高」

目を閉じて、深く息を吐く。

「今までのガチャで一番嬉しいかもしれない」

「戦闘には役に立たないぞ」

「戦闘より大事なことがあるんだよ」

真顔だった。

湊は反論できなかった。

クロが欠伸をする。

「私にもかけろ」

「お前は毎日毛繕いしてるだろ」

「それとこれとは別だ」

仕方なくクロにもかける。黒い毛並みがつやりと光り、本人は満足そうに目を細めた。

それを見たシロから、すぐに要求が来る。

――きれい、する。

「はいはい」

シロの銀毛も輝いた。

アカまで目の前へ飛んできて翼を広げる。

結局、全員にかけた。

「……朝から何やってるんだろうな」

「いい能力じゃない」

リーネは指で銀髪を梳きながら笑う。

「毎日お願いね」

「……善処する」

＊

九日目の夕方、街道が消えた。

北東へ続いていた細い道が、少しずつ草に埋もれ、気づけば足元には踏み固められた跡すらなくなっている。

その先に、森が見えた。

ヘルム手前の雑木林とは比べものにならない。木々は遠目にも分かるほど高く、暗い緑の壁が地平線の端まで続いていた。

湊は足を止めた。

「……あれが、世界樹の森か」

森から湿った風が吹いてくる。土と葉、それにかすかに甘い匂いが混じっていた。

隣で、リーネの銀髪が揺れる。

紫の瞳は森から離れない。

「……久しぶりだね」

小さな声だった。

シロが鼻を上げる。

――いいにおい。

湊も森を見た。

明日、あそこへ入る。

リーネの故郷。エルフの国。そして、魔道具の行方を追うための次の場所。

夕暮れの中で、深い緑だけが静かに広がっていた。