捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

東へ

聖教国を出て三日目の朝だった。

東へ伸びる街道は、いつの間にか乾いた石畳から土の道へ変わっていた。白い街並みはもう見えず、道の両側には麦畑と低い丘が続いている。

湊は商隊の馬車に揺られていた。聖教国から交易都市ヘルムへ向かう護衛依頼で、馬車は四台。荷は織物と香辛料。護衛は湊たちを含めて六人だった。

「三日目にしてはいいペースだ。このままなら、ヘルムまであと四日ってところだな」

御者台から、日に焼けた隊長が振り返る。

「ヘルムからは？」

「東街道が分かれる。北東へ行けばエルフ領の境界だが……あんたら、本当にあの森へ行くのかい」

「ああ」

「物好きだねえ。人間が歓迎されたって話は、俺は聞いたことがないよ」

隊長は肩を竦め、前へ向き直った。

湊の膝では、クロが黒い体を丸めている。

――エルフの国か。

声が頭の中へ届いた。

――知ってるのか。

クロの耳が一度だけ動いた。

――知っている。三十年前、あの森へ総攻撃をかけた。私が軍を率いた。

湊は返す言葉を探した。

リーネがクロへ剣を向けた朝の言葉を思い出した。世界樹へ軍を差し向けた。いくつも街が焼け、たくさん死んだ。

――……そうだったな。

――忘れたことはない。

短い返事だった。

馬車の後ろでは、リーネが街道を歩いている。

――今回は、リーネさんと一緒だ。

少し間があった。

――ああ。

馬車の後ろでは、リーネが街道を歩いていた。座っていると体が鈍る、と馬車には乗らなかった。風に銀髪を揺らしながら、馬車の速度に合わせて軽い足取りで進んでいる。

その隣を、大型のシロが悠然と歩いていた。すれ違う旅人が何人か足を止める。アカは湊の頭の上で羽根を膨らませていた。

「おい、降りろ。重い」

アカは不満そうに鳴いたものの、翼を広げて肩へ移った。そこでクロの尾に羽根が触れる。

クロの尾が跳ねた。

――……触るな、小鳥。

アカが甲高く鳴き返す。

「はいはい。喧嘩しない」

湊が間へ手を入れると、アカはその指へ頬を擦りつけた。クロは金色の目を細める。

いつもの光景だった。

＊

昼過ぎ、街道脇の木陰で休憩になった。

馬車が止まり、商隊の人たちが昼食の準備を始める。湊がマジックバッグから従魔肉を出すと、シロの尻尾がすぐに大きく振れた。

――にく。

喜びがそのままパスを伝ってくる。

「はい」

肉を置くと、シロは嬉しそうに食べ始めた。銀色の背が日差しを弾く。出会った頃からさらに育ち、肩の高さはもう湊の腰を越えている。

「でかくなったな」

シロが顔を上げた。口元に肉の汁がついている。

――おおきい？

――大きい。

――うれしい。

湊はその頭を撫でた。

木の根元で干し肉を齧っていたリーネが笑う。

「本当に大きくなったね。最初に会った時でも十分大きかったのに」

「今は馬より大きい」

「そのうち乗れそうだね」

シロの耳が立った。

――のる？

――……まだ早い。

少しだけ残念そうな気配が返ってきた。

クロは木陰で前足を舐め、念入りに顔を洗っている。湊はその姿を見てから、リーネへ目を向けた。

「エルフの国に入る時、俺たちはどうなる？」

「旅の仲間としてあたしが通すよ。たぶん王家の客人扱いになる。案内役くらいはつくと思うけど」

「監視？」

「言い方が悪いなあ。案内役」

「やることは同じだろ」

クロが毛繕いを止めた。

「千年前は、外から来る者にずいぶん慎重な国だった」

「今もそこはあんまり変わってないよ」

リーネは干し肉を飲み込み、空を見上げた。

「でも、帰りたくなかったわけじゃないんだ。帰る理由がなかっただけ」

青空を流れる雲を、紫の瞳が追う。

「数百年も離れてると、故郷って言われてもぴんとこなくてさ。あたしには外を歩いてた時間の方が馴染んでる」

「家族には会いたくない？」

「んー……レーア姉さまには会いたいかな」

少し考えてから、リーネは笑った。

「あの人だけは、あたしが森を出る時に門まで来てくれたんだよ。『帰っておいで。いつでも』って」

その声はいつもと変わらなかった。ただ、立ち上がるまでに少しだけ間があった。

「そろそろ行こうか」

商隊の人たちも荷を片づけ始めている。

湊は空になった包みをマジックバッグへ戻した。

＊

四日目の夕方。

街道の先に森が見えた。平原の向こうに暗い緑の帯が横たわっている。まだエルフ領ではなく、ヘルム手前の雑木林らしい。

「今夜はあの森の手前で野営だ！」

隊長の声で馬車が街道を外れ、草地へ入った。

護衛たちが焚き火の支度を始める。湊も薪を拾うため森の縁へ向かった。シロが当然のようについてくる。

枯れ枝を拾いながら歩いていると、シロの鼻が地面へ下がった。すぐに警戒がパスを伝ってくる。

――くさい。

――何の匂い？

――しらない。くさい。

湊は枝を抱えたまま足を止めた。

森の奥は夕陽が届かず、木々の間が黒く沈んでいる。薪を地面へ置き、《隠密》と《音操》を重ねた。

――クロ、聞こえる？

野営地はすぐ後ろだ。返事はすぐに来た。

――聞こえている。

湊は《マッピング》を開く。

森の中に三つの光点があった。赤い。二百メートルほど先から、こちらへ近づいてくる。

――三体。こっちに来てる。

――種類は。

――分からない。速い。

腰の無銘へ手をかける。

――来るぞ。構えろ。

刀身を抜くと、淡い光が走った。隣でシロが低く唸り、銀の毛を逆立てる。

枝の折れる音が続けて響いた。

木々の間から三体の影が飛び出す。大型の狼。体表には赤黒い紋様が浮かんでいた。

一体目が跳ぶ。

湊は牙を横へかわした。着地した魔狼へ無銘を振るう。伸びた刀身が脇腹を裂いた。

二体目はシロへ飛びかかった。正面から受け止めたシロの前足が、その首を地面へ押さえ込む。

三体目の光点が背後へ回った。

――後ろだ。

無銘の声と同時に、湊は足元の影を伸ばした。黒い槍が背後へ走り、飛びかかろうとした魔狼を貫く。悲鳴が上がった。

最初の一体が体勢を戻す。

湊は気配を消した。

魔狼の視線がわずかに迷う。その一瞬に踏み込み、無銘で喉を裂いた。

横では、骨の砕ける鈍い音がした。シロが二体目を仕留めていた。

森に静けさが戻る。

――雑だ。

無銘が言った。

――最初の一撃。避けてから斬るな。避けながら斬れ。動作が一つ多い。

――……分かった。

――次は体で覚えろ。

厳しい。

湊は息を吐き、無銘を下ろした。

シロが口元の血を舐めている。

――つよい、みなと。

――シロも強かった。

――うれしい。

尻尾が大きく振れた。

そこへアカが上から降り、湊の肩へ止まる。

「お前も戦えよ」

「ピィッ！」

翼で頬を叩かれた。

「痛い」

＊

野営地へ戻ると、商隊の人たちが心配そうにこちらを見た。

「魔狼が三体。もう大丈夫です」

隊長が目を丸くする。

「三体？　一人で？」

「シロと一緒に」

横を通ったシロの口元には、まだ少し血が残っていた。隊長が一歩だけ退く。

焚き火の前では、リーネが干し肉を齧っていた。

「遅かったね」

「薪を拾ってたら魔物がいた」

「ふうん。楽しかった？」

「楽しくはない」

「ちょっと楽しそうだけど」

湊は自分の口元へ手をやった。

リーネが笑う。

クロは焚き火のそばで丸くなっていた。金色の目だけが湊へ向く。

――無銘に何か言われたか。

――雑だって。

――あの刀は厳しいからな。だが、正しい。

――分かってる。

クロはそれだけで目を閉じた。尾が一度、草を払う。

夜になると、雲のない空に星が出た。薪の爆ぜる音と、遠くで馬が鼻を鳴らす音だけが続いている。

焚き火の番をしながら、湊は右手の紋様へ目を落とした。

今日は引かなかった。

そのまま手を膝へ戻し、炎の向こうへ視線を上げる。

星の光が、静かな夜空に滲んでいた。