捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

光

釈放されたのは、審問の翌日だった。

地下牢の鉄格子が開き、教会騎士が湊とリーネの手枷を外した。従魔たちの籠も開けられる。クロはすぐ湊の肩へ飛び乗り、シロが足元へ寄ってくる。アカは翼を広げ、そのまま湊の頭へ止まった。

「やっと出られたね」

向かいの牢から出てきたリーネが首を鳴らす。騎士たちは何も言わず、誰も湊たちと目を合わせようとしなかった。

大聖堂を出ると、朝の光が目に刺さった。白い石畳も、噴水も、行き交う人々も昨日までと変わらない。鐘の音に足を止め、祈る者もいる。

そのすぐ後ろで、何人もの人間が倒れたことなど知らないように。

宿へ戻り、部屋の扉を閉めたところで力が抜けた。湊はそのままベッドへ倒れ込む。分身を牢へ残したままの潜入と、審問まで張りつめていた反動が一度に来たらしい。

クロが枕元へ丸くなった。

――寝ろ。

――うん。

目を閉じると、すぐに意識が落ちた。

＊

それから三日ほど、湊は起きて食べては眠った。リーネが食事を運び、クロはほとんど傍を離れなかった。

四日目の朝になって、ようやく身体の重さが抜けた。

窓を開ける。乾いた風と、石と香の匂いが部屋へ流れ込んだ。遠くで朝の鐘が鳴っている。

「起きたか」

窓辺のクロが振り返る。

「ああ」

「教会も動き始めた。新しい枢機卿が決まったそうだ」

「誰？」

「テオドール。先代枢機卿の側近だった男だ。リーネも三十年前に会っているらしい」

湊は少し安心した。少なくとも、突然現れた見知らぬ人間ではない。

「アルベルトのことは？」

クロの尾が窓枠を一度叩いた。

「神罰を受けて倒れたことは公表された。だが、双子の入れ替わりと先代聖女の殺害までは出していない」

「……隠すんだ」

「ああ。テオドールの判断らしい」

窓の下では、白い衣の人々が大聖堂へ向かって歩いている。昨日までと同じように、胸元の太陽へ手を触れていた。

湊はしばらくそれを見ていた。

「ラターシュさんは？」

「教会の中では、殺された経緯も含めて名誉が戻った。ただ、外には職務中の事故死としたままだ」

指先に力が入った。

正しいことをしようとして、殺された。そのことを知らないまま、街では今日も鐘が鳴っている。

「気に入らん顔だな」

「……うん」

それでも、ラターシュが残したものまで消えたわけではない。

湊は窓を閉めた。

＊

五日目の午後、湊は一人で大聖堂を訪れた。

正面扉の向こうには、白い柱が長く並んでいた。高い天蓋にはステンドグラスが嵌め込まれ、午後の光が赤や青、金色の帯になって床へ落ちている。

審問の日とは違い、広間は静かだった。

湊は祭壇まで歩いた。石の上には創造神の聖画が掲げられている。

祈り方は知らない。

それでも、少しだけ祈りたかった。

ラターシュのこと。セレナのこと。この国で、何も知らないまま生きている人たちのこと。

湊は目を閉じた。

どれくらいそうしていたのか分からない。

不意に、声が届いた。

――異世界の子よ。

肩が強張った。

目を開けても、広間には誰もいない。ただ、ステンドグラスの光が床の上で揺れていた。

――恐れるな。

審問の日、セレナを通して響いたものと同じ声だった。今はもっと静かで、すぐ近くから聞こえる。

――汝は我が子らの過ちを正し、囚われた子の心を救った。

湊は祭壇を見上げた。

――この地の過ちは、我が子らが自ら正さねばならぬもの。だが、汝がいなければ、闇はさらに深くなっていた。

光がわずかに強くなる。

――感謝する。異世界の子よ。

赤、青、金、緑。色の違う光が一瞬だけ重なり、祭壇の上へ落ちた。

そして、消えた。

広間に静けさが戻る。

湊はしばらく動けなかった。

――神様ってのは、いるんだね。

昨日のリーネの声が蘇る。

「……いるんだな」

小さく呟いた時、入口から足音が聞こえた。

振り返る。

侍女に手を引かれ、セレナが歩いてきていた。白い衣と長い金髪。薄い青灰色の瞳は、静かに正面へ向いている。

広間の中ほどで立ち止まる。

「……ここで大丈夫です」

「しかし、聖女様」

「少しだけ、一人にしてください」

侍女が迷ったあと、一礼して入口へ下がった。

セレナは一人で歩き出した。足取りは慎重だったが、迷ってはいない。湊の数歩前まで来ると、顔を上げた。

「……あなたですね」

「うん」

「あの夜、私の部屋に来てくれた人」

セレナが微笑む。

「ずっと、お礼を言いたかったんです」

「俺は大したことしてないよ」

「しました」

柔らかい声だったが、そこだけは迷わなかった。

「あなたが私に、外へ出たいかと聞いてくれたから」

セレナは胸の前で両手を組んだ。

「冒険者さん。あなたに、神の祝福がありますように」

目を閉じ、古い祈りの言葉を紡ぎ始める。意味は分からなかった。それでも、声が高い天井へ静かに昇っていくのを湊は聞いていた。

やがて、組んだ手の隙間から淡い金色の光が漏れた。

祈りが止まる。

セレナが目を開けた。

湊は息を呑んだ。

薄い青灰色だった瞳の奥に、淡い金色が灯っている。神降ろしの時の強い光とは違う。朝の陽射しのような、柔らかな色だった。

その瞳が動く。

真っ直ぐ、湊の顔へ。

「……見える」

掠れた声が落ちた。

セレナが瞬きをする。

「見える……見えるの」

涙が溢れた。

「あなたの顔が、見える」

両手で口元を覆う。肩が震えていた。

湊は何も言えなかった。

セレナは顔を上げる。天蓋。白い柱。ステンドグラスを抜けて落ちる赤や青の光。その一つ一つを追うように、金色の瞳が動いていく。

「光って……こんなに」

言葉が途切れる。

「きれい……」

今度の涙は止まらなかった。

セレナが入口を振り返る。開いた扉の向こうには、白い石畳と噴水、その上に広がる青い空があった。

一歩。

もう一歩。

セレナは光の中へ進んでいく。

――一度でいいから、世界を見てみたいな。

あの夜の声が、湊の胸に戻ってきた。

大聖堂の扉の前で、セレナが振り返る。

涙で濡れた顔が笑っていた。

「ありがとう」

湊は頷いた。

セレナは外へ歩いていった。

初めて見る世界へ。

＊

宿へ戻ると、リーネが窓辺に座っていた。

「遅かったね」

「少し、寄り道した」

クロが湊の肩へ飛び乗り、鼻先を寄せてくる。

――何かあったな。

――……うん。あとで話す。

荷物はもうほとんどまとまっていた。

ラターシュが調べていた記録そのものは消されている。枢機卿室にも、グランデルへ直接繋がる書類は残っていなかった。

それでも、湊たちが聖典庫で見たものまで消えたわけではない。

魔力吸収魔道具が送られた先。南方諸島とエルフ領境界。

「次は、どこへ行くんだい」

リーネが聞く。

「エルフ領境界。魔道具の行方を追います」

クロが頷いた。

「南方へ渡るより先に、陸路で追える方からだな」

「エルフの国か」

リーネが窓の外を見る。紫の瞳が、少し遠くなった。

「久しぶりだね」

「リーネさんの故郷ですよね」

「まあね」

銀髪を掻き上げ、リーネは立ち上がった。

「行こうか」

湊も頷く。

宿を出ると、白い街に鐘が鳴っていた。石畳と香の匂いの向こうに、東へ続く道がある。

街の門を抜ける。

広い道の先には、まだ見えない森が待っていた。

湊は東へ歩き出した。