捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

審問

地下牢へ戻ると、湊は壁際に寝かせていた分身を消した。張りつめていた集中が切れ、頭の奥に重さが残る。影の中を長く移動した疲れも重なっていたが、休む前に話しておくことがあった。

向かいの牢では、リーネが鉄格子のそばまで来ていた。クロも籠の中で起きている。湊は声を落とした。

「リーネさん。分かったことがあります」

「うん。聞かせて」

湊は順に話した。ラターシュの腕輪を外した騎士が枢機卿へ報告していたこと。ラターシュの記録を消し、自分だけを主犯に仕立てるつもりでいること。グランデルと繋がり、次の新月にも人を送り出そうとしていることだ。

リーネの表情から、少しずつ笑みが消えていった。

「やっぱり、上まで繋がってたんだ」

「はい」

「それで、聖女の子は？」

湊はセレナのことも話した。外から鍵を掛けられた部屋にいること。目が見えないこと。そして、三年前のこと。

「先代の聖女と、先代の枢機卿が、同じ頃に亡くなったそうです」

「枢機卿も？」

「先代には、表に出されなかった双子の弟がいたって。先代が亡くなったあと、その弟が兄として表に出たと聞きました」

しばらく、リーネは何も言わなかった。やがて鉄格子へ指をかける。

「三十年前の枢機卿なら、あたしも会ってる」

「どんな人でした？」

「信仰には真面目だったよ。民のこともよく見てたし、聖女を道具みたいに扱う人じゃなかった。勇者が何か無茶を言っても、最後までちゃんと話を聞いてくれる人だった」

紫の瞳が少し遠くなる。湊はそれ以上聞かなかった。

クロが静かに口を開いた。

「明日の審問で、話せることを話せばいい」

リーネが頷く。

「証拠は消されてる。でも、見たことまで消えるわけじゃない」

「俺もそうします」

「それでいいよ」

少し間を置いて、湊は続けた。

「セレナには、迎えに来るって約束しました」

リーネの口元が僅かに緩む。

「なら、まず明日を越えないとね」

「はい」

その夜は、それ以上話さなかった。

＊

朝になった。

地下牢には外の光が入らない。それでも、看守の交代と足音の増え方で時間が分かった。鉄格子が開き、教会騎士が四人入ってくる。

「審問の時間です」

手枷を嵌められ、湊とリーネは牢を出た。クロ、シロ、アカは鉄籠のまま運ばれていく。湿った地下を離れて階段を上がるにつれ、香の匂いが強くなった。大聖堂へ入ると、色ガラスを通った朝の光が白い床へ落ちている。

審問の間は、大聖堂の中央にあった。円形の広間に高い天蓋がかかり、壁一面に聖画が描かれている。中央には二つの被告席。正面の高い場所には裁定席があり、その左に白い布を掛けた小さな席が一つ置かれていた。

湊とリーネは並んで座らされた。従魔たちの籠は足元へ置かれる。周囲には白い法衣の聖職者と教会騎士が並び、後方には高位聖職者らしい者たちが座っていた。

やがて扉が開き、白と金の法衣を纏った男が入ってきた。銀髪。整った顔。穏やかな目元。

隣で、リーネの呼吸が一瞬止まった。

「……同じ顔」

湊にだけ聞こえる声だった。

男はそのまま裁定席へ進み、静かに腰を下ろす。昨夜、扉越しに聞いた声と同じだった。

もう一つの扉が開いた。侍女に手を引かれ、セレナが入ってくる。白い衣に長い金髪。薄い青灰色の瞳は、何も映していない。

聖女の席へ座る直前、セレナの顔が僅かにこちらへ向いた。湊は何も言わなかった。セレナも表情を変えない。

枢機卿が書類を開く。

「神の御前にて、審問を始めます」

広間のざわめきが消えた。

「被告、冒険者ミナト。および白銀のリーネ。聖典庫司書官ラターシュ殺害の容疑により、審問にかけます」

読み上げられたのは、湊たちが不審な交易記録を調べていたこと、ラターシュから南棟へ呼び出されていたこと、そして彼女の遺体のそばに二人がいたことだった。最後に枢機卿が顔を上げる。

「弁明はありますか」

湊は立ち上がった。手枷が小さく鳴る。

「俺たちは、ラターシュさんを殺していません」

「では、誰が？」

「分かっていることを話します」

湊は枢機卿だけを見た。

「ラターシュさんは、グランデルから流れた魔道具の記録を調べていました。南方諸島とエルフ領境界へ送られた、魔力を奪う器具です。昨日の朝、その記録について教会本部へ報告すると言っていました。夕方に呼ばれて行った時には、もう亡くなっていました」

周囲で小さく声が上がる。枢機卿の表情は変わらなかった。

「それが、あなた方が殺していない証拠になるのですか」

「まだあります」

湊は壁際の騎士へ目を向けた。ラターシュの左手から腕輪を外した男がいる。

「ラターシュさんの手首には、昨日までなかった銀の腕輪がついていました。獣人国で見た魔力吸収の器具と似たものです。教会騎士が部屋へ入ったあと、その人が脈を確かめるふりをして腕輪を外しました」

広間の視線が一斉に男へ集まる。騎士はすぐに顔を上げた。

「そのような事実はありません」

「俺は見ました」

枢機卿が静かに口を挟む。

「被告の証言だけです。腕輪が存在したことを示す物もない。あなた方が調べていた記録も、現在の聖典庫には確認できません」

「消したからでしょう」

空気が少し張った。枢機卿の目が細くなる。

「証拠のない中傷です」

湊は黙った。同じ言葉を重ねても、何も増えない。

隣で椅子が鳴った。リーネが立ち上がる。

「あたしからも、一ついい？」

「白銀のリーネ。どうぞ」

リーネは、初めて見るその男の顔をじっと見た。

「三十年前、勇者と一緒にこの国へ来た時、当時の枢機卿に会ってる。信仰に真面目で、民の話をちゃんと聞く人だった。聖女のことも大事にしてた」

枢機卿は何も言わない。リーネの紫の瞳が細くなる。

「その顔は知ってる。でも、あたしが三十年前に会った人じゃない」

ざわめきが広がった。

「何を根拠に」

声から、僅かに柔らかさが消えている。

「三年前に、その人は亡くなったと聞いた。先代には、表に出されなかった双子の弟がいた。そのあと、その弟が同じ顔で表に出たとも」

「誰から聞いた話です」

リーネは答えなかった。

「先代の聖女も同じ頃に亡くなってる。先代の近くにいた人も何人か消えた」

「もう結構です」

枢機卿の声が低くなる。

「白銀の剣聖ともあろう方が、出所も明かせない噂を神前で語るとは」

リーネは肩を竦めた。

「噂かどうかは、そっちが一番分かってるんじゃない？」

枢機卿の顔から笑みが消えた。一瞬だけだった。すぐに元の穏やかな表情へ戻る。

「審問を続けます」

書類が閉じられた。

「被告ミナトについては、司書官殺害の嫌疑を覆す証拠なし。白銀のリーネについては、直接の関与を示す材料に乏しい。よって、被告ミナトを殺人の罪により死罪。白銀のリーネは証拠不十分として釈放とします」

広間がざわめいた。昨夜聞いた通りの裁定だった。

リーネが一歩前へ出ようとするより先に、湊が口を開く。

「待ってください」

「裁定は下しました」

「まだ終わっていません」

湊は左側の席へ目を向けた。セレナは両手を膝の上で重ねたまま座っている。

「聖女にも、話を聞いてください」

その言葉で、枢機卿の目が初めて明確に動いた。

「聖女は審問の立会人です。証言者ではありません」

「三年前のことを知っているかもしれない」

「何を根拠に？」

湊は答えなかった。ここで昨夜セレナの部屋へ入ったことまで話す必要はない。

「本人に聞けばいい」

枢機卿の口元に、薄い笑みが戻る。

「聖女は神の御前に座す象徴です。被告の都合で証言を求める存在ではありません」

セレナは動かない。

湊は彼女の横顔を見た。昨夜、外へ出たいと聞いた時、何度も頷いていた少女。今は白い衣を着せられ、黙ってそこに座っている。

枢機卿が再び口を開く。

「死罪の執行については――」

その時、広間の空気が変わった。

ステンドグラスから落ちていた朝の光が僅かに揺れ、高い天蓋のどこかで低い響きが一度だけ鳴った。話していた枢機卿が口を閉じ、聖職者たちも騎士たちも動きを止める。

セレナが立ち上がっていた。

侍女の手を借りず、一人で。白い衣の裾が床へ落ち、長い金髪が風もないのにゆっくりと揺れる。

薄い青灰色の瞳の奥に、金色の光が灯った。

湊は息を止めた。昨夜のセレナとは違う。けれど、何が起きているのかは分からない。

セレナの唇が開く。

そこから響いたのは、少女の声ではなかった。

「――裁定を、下す」

枢機卿の顔から、色が消えた。