捨てられ召喚者、黒猫魔王と異世界を巡る

光を知らない少女

「そう。……ありがとう」

セレナの声が、月明かりの落ちる部屋に残った。

湊は窓を見上げた。細い四角の向こうに見える夜空は、自分にとっては珍しくもないものだった。

「ねえ、冒険者さん」

セレナが膝の上で指を組む。

「もう少しだけ、いてくれる？」

「うん」

湊は部屋の隅から離れ、寝台のそばにある椅子へ腰を下ろした。

「外の話を、聞かせてほしいの。本はあるけれど、私は読めないから。誰かが読んでくれる時も、聖典ばかりなの」

「外の話か」

何から話せばいいのか、少し迷った。

「俺は冒険者だから、いくつか街を歩いたよ」

「冒険者……。どんなところ？」

湊は最初に暮らしたエルダのことを話した。人の声が途切れない市場。荷馬車の車輪が石畳を鳴らす音。朝になると通りまで流れてくる、焼きたてのパンの匂い。

「パンの匂い」

セレナが小さく繰り返した。

「ここにもパンは届くけれど、焼いているところは知らないわ。どんな匂いなの？」

「甘いっていうのとは違うけど、腹が減る匂いかな。外側は固くて、中はまだ温かい」

「ふふ。分かるような、分からないような」

少し笑った声に、湊も口元を緩めた。

そこからは、思いつくままに話した。

風に草が伏せていく平原。獣人国の賑やかな街。大きな声で笑う獅子の王のこと。火の谷では、熱い風の中で赤い鳥に出会ったこと。

「赤い鳥？」

「ああ。今は一緒に旅してる。小さいけど、羽が炎みたいに赤い」

「触れるの？」

「触れるよ。見た目ほど熱くない。よく肩に乗ってくる」

セレナは楽しそうに聞いていた。湊が言葉を止めると、その続きを待つように顔を上げる。

「私、鳥を見たことがないの」

その一言だけ、声が少し静かになった。

「鳴き声は聞こえるわ。窓の外から、ときどき。でも、翼がどんな形なのかも、空を飛ぶ姿も知らない」

湊は高い窓へ目を向けた。

空も、鳥も、通りを歩く人の顔も。

セレナは音や匂いで知っていても、見たことはない。

「あなたの話、好きだわ」

セレナが微笑んだ。

「聞いていると、知らない場所が少しだけ近くなるの」

「じゃあ、もう少し話す」

「時間は大丈夫？」

「少しくらいなら」

自分でも不思議だった。普段なら、こんなに続けて話すことはない。

それでもセレナが笑うたび、次に見たものが一つずつ浮かんだ。

しばらくして、セレナがぽつりと言った。

「一度でいいから、世界を見てみたいな」

笑っていた。

その声は軽かったのに、膝の上で重ねた指だけが強く握られていた。

湊は少し黙った。

「この部屋にいるのは、ずっと？」

「三年前から」

「その前は？」

「教会の孤児院にいたの」

セレナは指の力をゆるめた。

「私は聖女候補として生まれたそうよ。でも、生まれつき目が見えなかった。神の光を受ける器なのに、光を見ることができないのは不完全だって」

言葉は穏やかだった。

「それで、候補から外されて孤児院へ？」

「ええ」

セレナは頷く。

「でも、目が見えなくても分かることはあったの。人が近づけば、音がする前に何となく分かる時がある。強い祈りや、誰かが亡くなる時には、もっと大きく感じる」

湊は、影の中にいた自分へ声をかけたセレナを思い出した。

「さっき俺がいたのも？」

「少しだけ。何かがそこに触れたみたいな感じがしたの」

それ以上、セレナもうまく説明できないらしい。

「三年前、今の枢機卿猊下が私を孤児院から連れてきたの。先代の聖女様が亡くなって、新しい聖女が必要になったから」

湊の胸に、さっき聞いた声が蘇る。

グランデルには、問題なく片づけたと伝えろ。

「先代の聖女は、病気で？」

セレナは首を横に振った。

「教会では、神に召されたと言われているわ。でも、違うと思う」

「どうして？」

「その夜、感じたから」

月明かりの中で、セレナの表情が消えた。

「何かが、二つ、途切れたの」

湊は息を止める。

「二つ？」

「先代の聖女様と、先代の枢機卿猊下。亡くなったのは同じ頃よ」

セレナは窓の方へ顔を向けた。

「今の枢機卿猊下は、先代の双子の弟なの」

「双子……」

「この国では、双子は祝福が分かれたものだと言われている。弟の方は、生まれた時から表に出されなかったそうよ」

セレナの声が少し沈む。

「顔も、声もよく似ているらしいわ。でも、私には同じ人には感じられなかった」

見えないからこそ、顔では見分けていない。

「先代の枢機卿猊下が亡くなったあと、弟がその人として表に出た。先代の近くにいた人も、何人かいなくなったわ」

「セレナは、それを知ってるからここに？」

「それだけではないと思う」

セレナは自分の目元へ指を触れた。

「私は誰の顔も見えない。書類も読めない。式典では、決められた場所に立って祈ればいい」

少し間を置いて、手を膝へ戻す。

「扱いやすいのでしょうね」

怒っているようには聞こえなかった。

そのことの方が、湊にはつらかった。

「外に出ることは？」

「式典の時だけ。白い服を着て、祭壇に立つの。終わったらここへ戻るわ」

「嫌じゃないの？」

セレナは少し考えた。

「分からなかったの」

「分からなかった？」

「ほかを知らなかったから」

窓の外で、風が細く鳴った。

「でも、今は少し困ったわ」

「何が？」

「あなたが、外の話をしたから」

セレナが笑う。

今度の笑みには、ほんの少しだけ寂しさが混じっていた。

湊は何も返せなかった。

牢に残した分身のことが頭をよぎる。長くはいられない。

「そろそろ戻らないと」

「ええ」

セレナは素直に頷いた。

「来てくれて、ありがとう。外の話、楽しかった」

湊は立ち上がった。

部屋の隅へ向かいかけて、足を止める。

「セレナ」

「なに？」

「外に出たいか」

しばらく返事がなかった。

薄い青灰色の目が大きく開く。

「この部屋から。外へ出たい？」

セレナの唇が震えた。

声は出なかった。

代わりに、涙が一筋、頬を伝った。

それからもう一筋。

セレナは何度も頷いた。膝の上に置いていた手が震えている。

湊はその姿を見た。

「必ず、迎えに来る」

セレナは両手で口元を覆った。

声を立てずに泣いている。

湊はそれ以上言わず、部屋の隅の影へ戻った。

外の光と花の匂いが消える。

——クロ。

少しして、返事が届いた。

——聞いていた。

——あの子を助ける。

短い沈黙のあと、クロの声が返る。

——ああ。

湊は地下牢へ続く影を辿った。